Охота на ламию

В истинном облике он становился сильнее, ещё более храбрым и что главное, включались инстинкты зверя, избегающего ловушек ещё до того, как капканы были расставлены. Но обратиться не получалось.

Он, тот, кого боялись даже соплеменники, называя за глаза «безумным рыжим», теперь покорно сидел на грубо сколоченном табурете и держался за его острые углы, только бы не пустить Тьму внутрь.

А она насмехалась. Знала, что её время придёт, что добыча имеет свойство уставать, а то, что смотрело на него из тьмы, не знало устали, как не имело физической формы.

И оно не нападало, только выжидало, выпучивая сотни любопытных и голодных глаз, причём первого в них было больше, чем второго. Он понимал сущность, призванную из тьмы веков. Сожрать ослабевающего — дело нехитрое, а изучить его страх, почувствовать, как наивный пытается бороться, но вязнет в липкой паутине бездействия, будто муха, гораздо интереснее.

— Я не выдам имён, — крикнул он, задрав голову, и хрипло рассмеялся. Но сущность во тьме не отозвалась, ей было неинтересно знать имена членов Лиги неравнодушных. Всё это пустые звуки, которые замолкнут раньше, чем сотрутся временем тела, их носившие.

А те, кто призвали сущность, и вовсе не хотели сделки. Больше для проформы они спросили о соратниках, но, получив плевок, перестали интересоваться и кинули его сюда, даже не потрудившись связать. Вначале он усмехнулся, удивляясь такой беспечности, а теперь понял: никуда ему не деться.

Сущность с тысячью щупалец протянула их к нему, и он быстро отпрянул. Первый раунд начался. Что ж, другое дело. В сражении Рауду не было равных. Ещё удар, на этот раз более точный. Щёку опалило огнём, кажется, задело ухо. Если вообще от него что-то осталось. Ну и ладно! Шрамы украшают воина.

В воздухе разлился запах крови, осев на языке привкусом разгорячённого железа. И его истинная сущность завыла, подняв голову. Кости трещали и росли новые, шерсть проступила наружу, слов не стало, остался звериный рык. Зрение обострилось. Сделав клубящуюся тьму выпуклой. Рауд различал в ней единственную, огромную как воронка, пасть с сотнями острых зубов.

Сущность ухмылялась, совсем как его глупые соплеменники из числа тех, кто не попробовал на собственной шкуре силу его клыков. Он снова зарычал и бесстрашно прыгнул во тьму.

Передние лапы пронзили пустоту, мрак расступился, чтобы тут же сдавить с боков и сомкнуться за спиной. Сущность отрывисто залаяла, Рауд только потом осознал, что она смеётся над ним. Развернувшись в прыжке так, чтобы не показывать врагу спину, он ринулся в бой и натолкнулся на табурет, подсунутый кем-то в последний момент. Вот ведь только секунду назад его не было на пути, а тут он возник и больно ударил в грудь.

Рауд краем сознания ухватил мысль, что это ловушка. Что сущность во тьме играет с ним, как с котёнком, но вскоре ей это наскучит, и тогда ему придётся туго.

Волкодлак всё ещё верил в то, что ему удастся выпутаться из передряги. Древние, конечно, сукины дети ещё те, но их сила давно иссякла, а самые грозные заклинания потерялись во тьме веков. И даже призванная ими сущность с огромным, вечно голодным ртом-воронкой всё же слишком неповоротлива для такого опытного в дуэлях Волка, как он.

Стоило это подумать и успокоится, как он понял, что недооценил противника. Сущность ринулась в бой. Одно неловкое движение, секундное замешательство, и она выдрала приличный клок шерсти и кожи с бока, оголив мясо. «Ерунда! Царапина», — подумал Рауд и стал осторожнее.

Видимо, сущность хотела измотать его. Значит, надо затаиться и отражать нападения, пока она не устанет. Или пока не представится возможность для решительного броска. И снова услышал отрывистый лай, на этот раз немного иной, с похожими на карканье звуками. Рауд отступил, чтобы не получить удар сзади.

А Тьма сгущалась. Вот уже пропали серые неясные тени, клубящиеся в ней. И воздух вокруг сделался тяжёлым, душным, давящим на плечи.

Он ждал нападения. Серьёзного, настоящего, инстинктом хищника чуял, что сущность задумала укусить его и поглотить разом, не оставив даже кончика рыжего хвоста. Нет, ещё никто не мог с ним сладить, и не какой-то тупой твари тягаться с его навыками ближнего боя.

Тьма навалилась разом, она придавила к сырой земле, заставив распластать лапы. Вначале он ещё пытался вскочить на ноги, но потом разом понял тщетность усилий. Это как силок: чем больше пытаешься вывернуться, тем сильнее затягивается удавка. Какое изящное решение, достойное сильного противника! Ты сражаешься с отвлекающим внимание чудищем, которое загоняет тебя в угол, заставляя принять оборонительную позицию, и вот уже, когда кажется, что опасность подконтрольна, истинный охотник делает выпад.

«Провели, как кутёнка!» — подумал Рауд с досадой и лишь потом почувствовал, как Тьма высасывает его силы. Он слабел и вскоре уже не мог пошевелиться. А потом Тьма проникла в душу, заполонив собой всё. Живая чернота забирала всё то, что дорого каждому: память, личность, Дар.

Очень изящно. Тело вновь приобрело прежний облик, а звериная сущность, поскулив напоследок, навсегда покинула его. Он больше не был Волкодлаком, но Тьма оказалась милосердной: она забрала и жизнь.

Последним озарением рыжего Рауда была мысль о том, что Тьма теперь всё знает и будет искать его соратников, чтобы тоже забрать у них силы. А если не найдёт, накинется на кого-то ещё. Ей всё равно, лишь бы живое и носящее в себе Дар.

Глава 26

Дракон

Я во второй раз обследовал каждую известную мне лабораторию, но ничего подозрительного не обнаружил. Даже применив амулет Дазромака.

— Это значит, вы искали не там, где надо. Или не так, как надо, — пожал плечами дознаватель и прищурился. — Могу помочь.

— Что же вы сразу-то не помогли всем нам, а заодно себе? — спросил я, на что получил неожиданный ответ:

— Так это я раньше опасался, что за мной следит кто-то из Лиги, а теперь чего бояться? Кстати, знаете, какая любопытная штука, того самого рыжего Рауда, которого видела в Лимбе ваша очаровательная помощница, я нашёл. Представьте себе, им оказался младший отпрыск известной фамилии члена Верхнего Совета.

— Да? И что, родители не замечали за ним странностей? Перемены поведения?

Дазромак улыбнулся, на его лице появилась довольная улыбка:

— Замечали и очень радовались им. Видите ли, раньше-то он задирой слыл, да по болезни ему всё прощалось. Нервные тики преследовали юношу с самого детства. А тут, наоборот, за ум взялся, успокоился, стал интересоваться политическими делами. Той частью, что касается закона о Древней крови.

Дазромак выразительно замолчал и посмотрел вдаль. Мы сидели на скамейке в липовой аллее. На той самой скамейке под тем самым деревом, где и произошло последнее преступление против ламий.