Охота на орков

– Значит, светлую магию перекрыли?
– пробормотал дракон и, потянувшись к окружавшему его миру, позвал темную. Сила, столько лет внушавшая страх человеческим чародеям, смела окруживших Грэнхара тварей.

Кое-как поднявшись на ноги, змей выглянул на соседнюю улицу. Увидев буквально море орков, маг стал искать пути отступления.

Когда рухнула Спиральная Башня, дракон принял звериный облик и нырнул в реку. Расталкивая носом утонувшие тела и обломки, Грэнхар, держась у самого дна, поплыл по течению. Когда-нибудь ведь закончится этот проклятый город!

**

Далеко вдоль тракта растянулась цепочка селян. Первыми, по двое-трое прокладывая дорогу в глубоком снегу, шли мужчины. Следом за ними — дети и старики. Замыкали скорбное шествие женщины посильнее и часть мужчин, следящие, чтобы никто не отстал и не потерялся. Мы с Даром, пользуясь умением не проваливаться в сугробы, часто уходили далеко вперед, чтобы проверить безопасность дороги.

– Как думаешь, через сколько будем в Тмире?

– Летом можно добраться за два дневных перехода, а сейчас...
– темный оглянулся на упрямо бредущих людей.
– В лучшем случае еще дня два, может три. И это, если вьюга не начнется.

Я вздрогнула. Попасть на открытом пространстве в настоящую северную метель... Выживет после нее едва ли половина.

Следом за нами оставалась колея шириной чуть больше метра. За полтора дня мы прошли не больше половины пути. Мне было тяжело ориентироваться, ведь я почти никогда не ходила в сторону юга, но Назар уверенно указывал направление и подбадривал людей. Все чаще мне казалось, что из него получился бы намного лучший староста, чем из Ашека.

Неожиданно и я, и Дар чуть не провалились в глубокую колею, протоптанную множеством ног. Она, как и следы орков, начиналась из ниоткуда, но на этот раз следы в большей степени были детскими! Не успели мы выбраться обратно на сугроб, как снег, ожив, спрятал протоптанную дорогу. Тракт снова выглядел так, будто с осени по нему никто не ходил. Переглянувшись, мы с Даром побежали вперед.

Скрывшись за поворотом от жителей Кривых Холмов, мы взлетели. Гораздо безопаснее и проще искать кого-то с высоты птичьего полета. В паре часов пешего пути мы заметили такую же колонну переселенцев, как наша, только двигались они гораздо медленнее.

Незаметно спустившись, мы побежали за ними.

– Эй, притормозите!
– крикнула я, когда мы оказались в сотне метров от «хвоста». Навстречу нам вышла высокая женщина с типично северными чертами лица — прямой нос, широкие скулы, большие серые глаза и две толстых смоляных косы, свисающих из-под лисьей шапки. В руках она держала взведенный арбалет. Рядом с ней встал такой же высокий странник в капюшоне, целящийся в нас из лука. Мы подошли ближе.

– Я Лесная, охотница из Кривых Холмов, - я скинула капюшон.

– Кривые Холмы мы прошли три дня назад, - возразила женщина.
– Что ты ищешь зимой так далеко от дома?

– То же, что и вы — укрытие, - откликнулся Дар.
– Кривых Холмов больше нет. Мы отстаем от вас всего на несколько часов.

– Как вы узнали, что мы здесь?
– лучник отпустил тетиву и скинул капюшон. Это оказался светловолосый эльф с потрясающе яркими темно-синими глазами. Однако темные тени и осунувшееся бледное лицо сводили на нет всю его красоту.
– Я заметаю следы каждый час.

– Мы идем впереди и ищем угрозы. Действенное колдовство, но мы успели увидеть колею.

– Я Ингрид, целительница Волчьей Купели, - воительница, наконец, опустила арбалет.
– Нашей деревни больше нет. Все мужчины и большая часть женщин погибли, защищаясь. Остались только мы, - женщина махнула рукой в сторону сидящих в снегу людей. Здесь были, в основном, старики и дети, и совсем молодые девушки, которым никто не дал бы в руки оружие — всего не больше пятидесяти человек. А ведь Волчья Купель насчитывала около трехсот!

– А ваш охотник, Раурш?

– Мертв. Он рассказывал про тебя, Лесная, - грустно улыбнулась Ингрид.

– Боюсь представить, что, - я содрогнулась. Упертый баран был твердо уверен, что женщине в лесу не место. Но при этом был потрясающем следопытом.

– Нам пора возвращаться к своим, - напомнил Дар. Не заметайте следы, так нам будет легче вас догнать. Вместе идти безопаснее.

– Мы устроим привал и подождем вас, - решила Ингрид.

**

– Пару недель назад Мардрен сравняли с землей.

Эта новость стала для нас шоком. Золотой Город, населенный практически только светлыми магами, уничтожен? Как?

– Я не знаю, - Артаниэль, так звали светлого, не отрываясь смотрел на пламя костра. Сухим безжизненным голосом он рассказал: - Улицы за считанные минуты наполнились орками. Как такая орда смогла незамеченной проникнуть в город? Они убивали всех, кто встречался у них на пути. Каким-то артефактом они заблокировали магию. Величайшие магистры, оставшись без сил, оказались беззащитны перед шаманами. Я успел увидеть, как падает Спиральная Башня. Потом моя...
– эльф затих, но спустя несколько секунд продолжил: - моя невеста смогла открыть портал. За мной она пройти не успела.

Светлый уронил голову на руки. За него продолжила Ингрид.

– Артаниэль выпал из портала недалеко от Волчьей Купели. Его принес ко мне Раурш. Не знаю, чем пользовались орки, но Арт был магически высушен. Сила восстанавливается медленно. Гораздо медленнее, чем если бы он истощил себя сам.

– Мы видели, как орки уходят порталом, - подал голос Назар.

– Это невозможно!
– вскинулся эльф.
– Искусством создания порталов обладают лишь самые сильные маги!

– Тогда скажи мне, чем может быть голубоватая воронка высотой в два человеческих роста, в которую с одной стороны вошли, а с другой не вышли? Может, орки, не найдя в деревне жителей, решили самоубиться с горя?
– язвительно спросил охотник.

– Голубоватая? С белыми разводами?

Мы, переглянувшись, кивнули.

– Такие порталы открывает только один артефакт, Аматирэль. Он хранился в музее Мардрена, но был украден около шестидесяти лет назад — почти сразу после окончания войны. Пользуясь медальоном, даже очень слабый маг сможет открыть проход куда захочет. И это значит, что тот, кто сейчас помогает оркам, не имеет достаточно сил, чтобы построить собственный портал!

– Аматирэль — надежда...
– я задумалась. Что-то в этом имени было мне знакомо. Точно! Вспомнила!
– Медальон Аматирэль был создан около четырехсот лет назад Науриэлем, Верховным Магом Дивнолесья, чтобы не тратить время на путешествия из дворца Повелительницы к себе домой, где его ждала семья... Кажется, от использования артефакта Науриэль отказался, когда смог рассчитать формулу для открытия стабильных порталов при помощи Ворот*... Значит, медальон у орков?

– Похоже на то, - Дар, сидевший за моей спиной — подальше от света пламени — впервые за вечер подал голос.
– И это значит, что мы в полной ж...

– Да уж, точнее не скажешь, - передернула плечами Ингрид.
– А есть возможность обезвредить артефакт?

– Если и есть, мой... мне об этом не рассказали, - Артаниэль встал, ставя точку в разговоре. Следом за ним подскочила целительница.

– Идите-ка вы тоже спать, - посоветовал нам с Даром Назар.
– Дежурства на эту ночь все равно уже поделили.