Охота на сокола

Перегнувшись через борт, Хок поцеловал Фло в висок, а потом, не раздумывая, закрыл капсулу и, мысленным приказом захлопнул шлем-капюшон своего скафандра, делая его полностью герметичным.

* * *

На затопленном сезонными дождями участке леса течения не было, поэтому Хок не опасался, что капсулу снесет куда-то в сторону. Хотя на всякий случай он подтолкнул ее к торчащим из воды деревьям и пристроил между двух стволов.

Запрокинув голову, Хок определил по сломанным при падении аппаратом веткам направление к месту падения корабля и поплыл вперед.

Чтобы легко найти обратную дорогу, он периодически делал остановки у высоко торчащих над водой длинных побегов сирхазиуса и связывал их гибкие верхушки в узлы, так что опытный спасатель подобную наводку мог определить сразу и издалека. Либо оставлял следы из оборванных лепестков эфидии, густо покрывающих ветви лиан, каскадами свисающих с деревьев.

В некоторых местах уровень воды падал, и Хок, отдыхая и шагая по дну, наступал на зарывшихся в ил шфуров — довольно толстых змеевидных рыб, достигающих в длину около двух метров. Несмотря на свои пугающие габариты, они были совершенно безобидными, и в поймах разливающихся рек в основном прятались от крупных хищников.

Поскользнувшись на одной из таких рыбин, Хок ушел с головой под воду, а вынырнул уже в зарослях осоки, в сердцах пожелав безмозглому шфуру стать чьим-то ужином в ближайшее время.

И только он было собирался оттолкнуться, чтобы плыть дальше, как ему показалось, что издалека доносятся чьи-то голоса.

Мысленно активировав на шлеме усилители звука, Хок, прислушиваясь, замер, пытаясь понять, откуда ждать подмогу. Но когда услышал разговор тех, кто сейчас пробирался через сельву, поблагодарил бога за то, что не успел крикнуть и выдать им свое местонахождение.

Нет, это были не спасатели.

Судя по шуму и словам, по лесу, используя флипстаеры, * рыскали вооруженные группы людей, единственной целью которых было найти и уничтожить выживших в катастрофе.

— Ласс, время на исходе. Через минуту здесь будет чуть ли не вся СПК Аэртона. Надо убираться.

— Заказчик приказал зачистить территорию. Никто не должен выжить.

— Да нет здесь никого. Кажется, никто и так не выжил.

— Рисковать нельзя. Поджигайте сельву и уходим. Будет выглядеть так, словно пожар от взорвавшегося корабля перекинулся на деревья.

Хок медленно опустился в воду по самые глазные окуляры на шлеме-капюшоне и услышал сначала характерное шипение, а затем и гудение заработавших на полную мощность огнеметов. Зарево от мгновенно вспыхнувших лиан, бесконечными паутинами обвивающих деревья, отразилось на поверхности воды, окрасив ее в алый цвет, и сердце неровно бухнуло в груди, а затем заколотилось как ненормальное. Огонь по сухим ветвям перекинется на всю округу в мгновение ока, а остановить разбушевавшийся пожар вряд ли удастся за несколько часов. И если благодаря своему костюму Хок способен пересидеть пару часов даже в его эпицентре, то Фло их просто не переживет.

Мысль эта отдалась в затылке колючим холодом. Понимая, что может просто не успеть спасти девушку, Хок нырнул, и под водой, чтобы не попасть под горящие падающие ветки, изо всех сил поплыл в обратном направлении.

Тишина казалось бы необитаемой после взрыва корабля сельвы внезапно наполнилась криками птиц, спешно покидающих свои гнезда, воплями обезьян, стаями удирающих от неотвратимо отвоевывающего у них территорию огня, и треском пожирающего древесину пламени.

Хоку казалось, что он плывет слишком медленно, хотя на самом деле, используя свойства скафандра, двигался словно торпеда, подстегиваемый страхом за Фло.

Стена надвигающегося огня была еще достаточно далеко, когда он увидел лежащую на воде поплавком капсулу, и ринулся к ней, не разбирая дороги.

Рывком откинув крышку, Хок, подтянувшись на руках, залез внутрь аппарата и суетливо стал фиксировать открывшую глаза Фло привязными ремнями.

— Тихо, Цветочек… Не бойся. Мы с тобой сейчас в прямом смысле заляжем на дно, — пытаясь не напугать девушку, пошутил он. — Составим компанию рыбам. Ты ела когда-нибудь шфуров? — укладываясь с Фло рядом и задраивая капсулу, спросил он.

— Нет, — не сказала, а всхлипнула девушка, и Хок тут же отвел взгляд от сенсорной панели ручного управления аппаратом, переместив его на заплаканное лицо Цветочка.

— Эй, ты что? — теснота капсулы не давала особой свободы действий, но вытянуть руку и стереть слезы со щеки девушки позволяла. — Все будет хорошо, девочка. Обещаю. Я и не из таких передряг выбирался.

— Ты вернулся… — вдруг шепнула Фло, и Хок, глотнув подкативший к горлу спазм, мягко произнес:

— Ох, и дурочка ты, Цветочек. Решила, что я опять от тебя сбежал? Я же сказал тебе, что наша встреча — это судьба. А от судьбы не убежишь. А вот от костлявой мы с тобой еще побегаем.

Хок поднял руку, отключил антиграв, и капсула, лишенная повышающей ее плавучесть силы, тут же погрузилась под воду, не сев на дно только благодаря наличию воздуха внутри аппарата.

— Зачем? — испуганно спросила Фло.

— Они подожгли лес, — ответил Хок.

— Кто "они"?

— Те, кому не нужно, чтобы я вернулся на Аэртон и раскопал правду об убийстве моего отца.

ГЛАВА 17

По корпусу капсулы с тупым глухим звуком внезапно что-то ударило, сдвинув ее с места и слегка развернув. Следующий толчок получился более сильным, и капсулу по инерции отнесло чуть в сторону. А потом на обшивку градом посыпались удары, и аппарат сначала завертело в воде, словно волчок, а потом куда-то понесло, подталкиваемый неведомой силой.

— Что это? — запаниковала Фло.

— Шфуры, будь они неладны, — зло выцедил сквозь зубы Хок.

Усиливающийся пожар, видимо, начал нагревать воду, и популяция прячущихся на мелководье огромных рыбин рванула в реку, спасаясь от перспективы свариться заживо. Сотни гибких змеевидных тел, толкаясь и обгоняя друг друга, устремились вперед, снося своей неудержимой мощью капсулу с Хоком и Фло.

На одном из подводных порогов аппарат крутануло, протащило по дну, и сработавшая защита мигом обволокла ложемент в надувной кокон, не давая возможности пошевелиться.

— Терпи, Цветочек, — обратился к девушке Хок. — Возможно, все к лучшему. Если мы сейчас поднимемся на поверхность, то можем сгореть или задохнуться. Рыбы вынесут нас к руслу реки, и тогда я снова включу антиграв.

Фло застонала, и Хок, мгновенно убрав свой шлем, нашел губами лоб девушки, прижимаясь к нему в легком поцелуе.

— Я здесь. Я рядом. Не бойся. Мы выберемся, маленькая. Клянусь. Ты что, опять плачешь? — почувствовав, что девушка вздрагивает, испугался он. — Голова болит? Тебе плохо?