Охота по расписанию

Стена была высокая, чтобы рассмотреть ее вершину, мне пришлось задрать голову. Вдоль стены росли гигантские пальмы, такие лохматые и зеленые, что впору было подумать, что это мираж. Я поверила, что они настоящие, лишь когда дотронулась до шершавого ствола. Теперь вблизи Затерянного города ничего не росло: ни чахлого кактуса, ни крошечного корешка, ничто не могло взойти на земле, выжженной Тьмой.

Я повернулась, и город саламандр предстал во всем своем первозданном великолепии. Золоченые купола храмов и дворцов тянулись в небо, а в стенах домов попроще пестрели арочные витражи. Здесь было столько зелени! Лианы оплетали стены домов, пышные заросли папоротника простирались вдоль улиц, а вместо брусчатки или песка землю покрывал зеленый ковер из мха.

Звук барабана сделался громче. Он доносился из здания с вытянутым вверх округлым куполом. Огненные руны на его стенах указывали, что это храм, расположенный на месте природного источника силы. Я ещё рассматривала древние письмена, когда храм содрогнулся, а его стены начали складываться подобно карточному домику, проваливаясь вовнутрь, и как только здание рухнуло, я увидела в центре провала черное окно формирующегося портала.

Она вышла из него первая, высокая, фигуристая женщина с прекрасным, но злым лицом — богиня другого мира, несмотря на красоту выглядевшая пугающе. Уж больно хищно она кривила алый рот, её цепкий взгляд осматривал город в поисках цели. Найдя ее, она удовлетворенно кивнула, и тогда портал за ее спиной расширился, выпуская закованных в черную броню исполинов. Это были мрачные суровые воины, с бронзовой кожей, так не похожей на поцелованных солнцем саламандр. Мужчины вышли и остановились в ожидании приказа своей госпожи. А к разрушенному храму уже бежали жители города.

Первыми рядом с порталом очутились мужчины и женщины в золотом. Или они уже и раньше были здесь? Жрецы павшего храма, сумевшие спастись, взяли прибывших в кольцо, но не нападали первыми. Саламандры ещё надеялись, что гости не принесут зло в их город.

Богиня двинулась навстречу жрецам, полы ее длинного платья стелились по земле точно дым, то уплотняясь до иссиня-черного, то делались полупрозрачными. Длинные темные волосы женщины развевались, словно в них жил ветер. Ещё шаг и она замерла, с оценивающим интересом рассматривая жреца. Губы богини изогнулись в одобрительной усмешке, и мужчина захрипел, упав на колени, а его лицо, руки и золотая одежда окрасилась в багряный.

И это было только начало.

Следом погибли и остальные жрецы и жрицы, их кровь пролилась на землю, собираясь в тонкие ручейки, устремляющиеся к порталу. Черный провал портала начал расширятся, надуваясь точно огромный пузырь, в глубине которого скалились неведомые этому миру твари, так похожие на порождения кошмара.

Женщина вскинула руки, и ночной ужас стал явью. Из глубины портала выбралось нечто черное спрутообразное, самое порождение ужаса и тьмы. Несколько десятков щупалец заскользили по земле в поисках добычи. Они хватали всех до кого могли дотянуться и волокли по земле к черному порталу.

Золотой город саламандр погрузился во Тьму. Небо над ним потемнело, а в воздухе был разлит удушающий запах крови и чей-то надрывный крик:

— Демоны пришли. Демоны!

Саламандры боролись до последнего. Среди них были крепкие воины, но и они пали под ударами черных изогнутых клинков, а кровь стала топливом для дальнейшего открытия портала. Когда саламандры поняли, что надо бежать, шупальца черной твари заскользили дальше, выискивая жертв в глубине города. Два извивающихся отростка проползли совсем рядом со мной, но не тронули, стремясь ухватить более выгодную добычу. Они побрезговали тощей девчонкой, оказавшейся у них на пути.

И тогда я увидела его. Юного воина, в чьих чертах угадывалось лицо уже взрослого мужчины. Он выдернул клинки из тела павшего саламандра, перепрыгнул через него и устремился ко мне. Я, или быть может, Изер-Хан зажмурилась в ожидании удара, но его не последовало.

— Уходи. Спасайся! — отрывисто приказал он.

И следом раздался низкий грудной голос его владычицы.

— Льен, любовь моя, приведи ко мне девчонку.

Демон медленно повернулся к женщине, чей темный наряд давно сделался кроваво-красным. Она стояла перед черным порталом, а босые ступни утопали в крови, собранной из тел жертв.

— Нет.

Женщина недоуменно нахмурилась, словно не веря, что расслышала ответ своего любовника.

— Ты мне отказываешь? Льен, глупый мальчишка. Этот город и его золотые дети обречены. Мне нужна их кровь, их огненная магия сделает проход нерушимым.

— А потом через него пройдут Низшие и превратят этот мир в подобие Бездны. Вы говорили, что это шанс для ваших детей.

— Вы все мои дети и заслуживаете лучшей участи! — визгливо вскрикнула богиня. — Приведи девчонку! Сейчас же! Или умрешь!

— Нет, — тихо, но твердо произнес демон, а потом вдруг стремительно обернулся подхватил меня на руки и побежал.

Мир вокруг взорвался ослепительными вспышками. Перед глазами промелькнули всполохи огненной стены, выставленной отступающими саламандрами. Демон решительно рванул сквозь нее, и очутился среди испуганных мужчин и женщин. Спустя мгновение выражение их лиц сделалось злым, а в подрагивающих от ненависти руках вспыхнули огненные шары. Этот демон находился в окружении врагов, но его это ничуть не смущало, он передал меня в руки женщины и тихо произнес:

— Убьете меня — и будете обречены.

— Кто ты? Что тебе нужно? — спросила она.

— Неверный вопрос. Вам следует интересоваться, что нужно ей. — Легкий кивок в сторону огненной стены, через которую уже лезли извивающиеся черные щупальца.

— И ты знаешь?

— Думал, что знаю. Теперь нет. В любом случае, нам всем пора выбираться. Ответа саламандр я не расслышала, потому что стена, выставленная ими, взорвалась, смятенная Тьмой.

Золотой город был обречен.

Тьма уничтожила Великую пустыню, превратив в безжизненные пески. Она забрала жизнь, наполнявшую это место, превратив в энергию для открытия портала в Бездну. Все это я знала и раньше, как и то, что лорд Льен сыграл решающую роль в борьбе с богиней Тьмы. И все-таки воспоминания Изер-Хан приоткрыли занавес над событиями, давно обросшими преданиями и легендами. Лорд Льен ступил в наш мир как захватчик, а потом сделал все для его спасения.

Мне все-таки удалось создать иллюзию для Изер-Хан. Теперь я сидела на мягком мхе, подпирала спиной пальму и любовалась убегающими вдаль улочками Затерянного города. Жаль, это мастер Ар-Хан не выбрал комнату побольше, тогда бы он смог прогуляться по иллюзорному городу, а так лишь сделал с десяток шагов и уперся в невидимую стену. Впрочем, вряд ли это его особо расстроило.

Я с завистью посмотрела на пару, сидящую на бортике бассейна. Мастер Ар-Хан слушал свою бабушку с выражением такого бесконечного восторга, что я чувствовала себя лишней. Связь этих двоих была настолько сильной, что мне стало горько и завидно.

А ещё мне было страшно.

Когда я очнулась от путешествия в мир грез, мистресса Изер-Хан не дышала, зато в моих руках лежала прозрачная сфера, внутри которой плескалась сама суть огненной саламандры. Я сжала ее с такой силой, это стекло лопнуло и жизненная сила устремилось к той, чье сердце уже успело остановиться. Мастер Ар-Хан так и не понял, это произошло с его бабушкой, а вот Изер-Хан знала это точно.

— Жизнь отнимающая... — с благоговением произнесла она. — Ахар'Тенон. Ночная фурия.