Охотница. Книга вторая. Испытание Судьбы

– Добро пожаловать в Р’илдмиллд, - произнёс мужчина, опуская меня на горячий песок.

Глядя на раскинувшиеся морские просторы, я не смогла сдержать вздох восхищения.

– Здесь невероятно, - признала я.

– Это море названо Бескрайним, - поделился вампир, ведя меня вперёд – туда, где кто-то уже организовал настоящий пикник, ожидающий лишь нашего появления.
– Здешние моряки, отправляющиеся в плаванье, подолгу не возвращаются, а присылая магические вестники, рассказывают, что на пути на встречается ни одного даже маленького островка. Этот мир существует лишь на одном большом материке, а морю до сих пор не могут найти края – и это самая большая загадка.

Зеленоватые волны и правда что-то таинственно шептали, словно давали шанс отгадать эту самую загадку, и Ник смотрел на меня как-то по-особенному, отчего внутри разливалось тепло.

– Я знаю, ты любишь море, поэтому решил, что тебе тут понравится, - произнёс мужчина, не отрывая от меня взгляда.

– Спасибо, - глядя на него с таким же выражением, ответила я, и мы ещё какое-то время вот так простояли, пока крик неизвестной птицы, похожей на альбатроса, не вернул в реальность, и мы вскоре добрались до расстеленного на белоснежном песке пледа.

Здесь не было ни души, но я итак догадывалась, что Ник не поведёт меня куда-то в людное место – имелся уже печальный опыт, однако отсутствие посторонних вокруг меня всё равно радовало.

– Я так и не спросил тебя, как прошёл Новый год, - доставая из корзины еду, поинтересовался брюнет, не позволяя мне ему помогать.

– Хорошо. Спокойно.
– Я присела, глядя, как сноровисто вампир всё раскладывает.
– Мы ни разу не говорили об охоте, и я даже почувствовала себя человеком на минутку. Не думала, что когда-нибудь возникнет потребность просто ощущать себя обыкновенной, но я понимаю, что теперь это невозможно. Действительно понимаю.

– Рин, для своей семьи ты всегда будешь той, какой они тебя знают и знали с рождения, точно так же, как и они для тебя, - возразил Ник, разлив по высоким бокалам вино и, присаживаясь ко мне.
– А человек – это не только раса. Вскоре ты это в полной мере осознаешь, Ветерок.
– Он вложил мне в руку бокал, заставив сжать пальцы на тонкой ножке и надолго задержал свои поверх моих.
– Постарайся не сильно задумываться по этому поводу.

Я ничего не ответила, предпочитая сменить тему.

– Спаиваете, Никанор Ростиславович?
– Вино пахло смесью ягод и незнакомых мне пряностей, но я не рискнула отпить первой.

– Конечно, я же коварный учитель, который хочет заполучить собственную ученицу в своё единоличное пользование и никому её не отдавать, - подыграл вампир изменившимся голосом, вызывая мою улыбку. Он чокнулся со мной бокалами и произнёс: - И ты даже не представляешь, насколько мне этого хочется.
– Не знаю, как там на самом деле обстояли дела с его желаниями, но для него я, скорее всего, была глупой маленькой девочкой, хотя, мне почему-то совершенно не хотелось так думать в моменты, как этот.

Я всё же пригубила вино, оказавшееся безумно вкусным, больше напоминающим гранатовый сок – а он был моим любимым – но не стала опустошать весь бокал, отставив его в сторону. Вампир невольно напомнил мне о вопросе, который я давно хотела задать, но пока не получалось, и этот шанс наконец-то подвернулся.

– Кстати, о птичках… вернее, о котах, - я вспомнила так же о подруге и её истории.
– А почему именно кошки? Или есть и другие ипостаси у Высших?

– М-м, - понимающе протянул мужчина, неожиданно вытягиваясь рядом и кладя свою голову на мои колени, - знаешь ведь про девять жизней и всё такое?
– Я кивнула, всё ещё немного обескураженная его действиями, но быстро пришла в себя, а Ник прикрыл глаза.
– прости, не спал давно… Так вот, у нас есть очень древняя легенда, по которой когда-то богиня наделила всех Высших способностью обретать звериную форму, но при этом внесла некое условие, как плату за нашу неуязвимость: если ты отдаёшь свою жизнь девять раз – умираешь окончательно. Это не касается охотничьих клинков, там другая история, но суть ты, надеюсь, уловила верно. Я не уверен, почему именно кошачьи – наверное, так было проще самой Антаррэль, но не исключаю, что возможны и другие варианты. В те времена было очень мало Высших, в которых всё-таки пробуждался зверь.

Так вот откуда пошла эта история про кошек на самом деле.

– Значит, вы не живёте вечно?

– Бессмертны лишь боги, Ветерок – с чем я бы ещё поспорил, – мы же просто долго-долго-долгожители, как драконы, демоны, эльфы и все прочие. Мы живём тысячелетия и можем даже больше, но никто из нас не вечен, и ничто в жизни не даётся просто так.

– Ты боишься после стольких лет когда-нибудь просто исчезнуть?
– Лично мне даже страшно спросить о его возрасте.

– Все чего-то боятся, - устало ответил он, удобнее устраиваясь, а я не поняла, когда начала гладить его по волосам. Наверное, это успокаивало больше меня, чем мужчину.

– Погоди, - внезапно осенило меня, и Ник с любопытством на меня глянул.
– А почему тогда, если вы – не нежить, вас всё равно нужно приглашать в дом?!

Он мягко рассмеялся, и я замерла, вслушиваясь в эти звуки.

– Это очень старая шутка-легенда. Возможно, когда-нибудь расскажу, но суть в том, что мы просто не можем устоять, чтобы не подыграть – это сильнее нас, - добавил он с усмешкой, точно зная, что я сейчас начала вспоминать все те случаи, когда впускала в дом его и Мастера...

После рассказа я на некотрое время задумалась, да и Ник затих – возможно, задремал. Со всеми своими занятиями как-то не обращала внимания на его внешний вид, и только теперь я заметила синеву под глазами и заострившиеся скулы, делающие из него реального вампира, изображениями которых украшают обложки готических романов – не хватало лишь длинных волос.

Так мы просидели какое-то время. Я смотрела на морские просторы, гадая, правда ли у этого моря нет других берегов, а заодно поглядывала на спящего брюнета, наслаждаясь этой почти безмятежностью. Как мало мне, оказывается, надо для счастья.

– Я что и правда уснул?
– Казалось, сей факт являлся для Ника досадным упущением, но, видя на моём лице безмятежную улыбку, он расслабился.
– Привёл тебя отдохнуть, а в итоге сам отключился. Надо было меня разбудить, - ворчал он, напомнив мне Дема.

– Нет уж, ты итак выглядел, как Дракула, у которого хронический недосып, - парировала я, глядя, как вампир поднимается и потягивается.
– Извини, что не заметила сразу.

– Шутишь? Ты бы знала, как у тебя горят глаза, когда ты занимаешься магией или узнаёшь что-то новое – какое там по сторонам смотреть, - удивил брюнет, наклонившись и приподняв моё лицо за подбородок.
– Но я рад, что ты и обо мне не забываешь. Это приятно.

Жар опалил щёки, но вампир не поцеловал. Он просто помог мне встать, протянув руку, и я тоже оказалась на ногах, а затем Ник переплёл наши пальцы, и мы пошли гулять по берегу. Оба сняли обувь, но если мужчине обжигающий песок был нипочём, то я тут же ойкнула – чувство было, словно ступила на угли.

– Очень больно?
– встревожился брюнет, садясь передо мной на корточки и сграбастав мою ногу для осмотра.

– У меня просто кожа тонкая, - промямлила я, но с этим мужчиной жалкие оправдания ничего не значили, и он попросту заставил залезть к нему на спину. Зная, что спорить бесполезно, я беспрекословно подчинилась, и он, удобнее перехватив, понёс меня вдоль кромки воды к деревянному мостику, виднеющемуся впереди. Солнце роняло блики, и чистейшая вода, какую мне только доводилось видеть, переливалась в его свете.