Охотник на магов

В былые времена выследить скрывающегося мага было практически невозможно. Волшебник своей магией легко находил всех соглядатаев поблизости. Ему ничего не стоило уничтожить их и двигаться дальше без сопровождения чужих взглядов.

В наше время ситуация немного поменялась. Забавно, что на эти изменения повлияла раса карпутов. Несколько десятилетий назад изобретатели коротышек придумали дальнозоркую трубу. Глядя через нее можно было видеть на большие расстояния. Теперь, чтобы за кем-то следить, уже не нужно было приближаться к нему на короткую дистанцию. Достаточно было выбрать хорошую позицию, и можно было подглядывать за своей жертвой издалека.

Кардиналы ордена сразу поняли выгоду, закупили у низников большую партию товара, и стали формировать отряды наблюдателей, легких верховых, задача которых заключалась в отслеживании противника и быстрой передачи сведений. Устав этих новых формирований приказывал им всячески избегать столкновений. Эти ребята ценились не за свои боевые качества.

Также, если того требовала ситуация, в их обязанности входило держать «поводок». В том случае, если был обнаружен опасный чародей, то следить за тем, чтобы он не скрылся до прихода охотников на магов, предстояло этим парням. Для таких заданий обычно формировались тройки: первый следил за магом, а двое других следили за первым. Если с ним что-то происходило, то оставалась возможность его заменить. Впрочем, это всего лишь обычная перестраховка. Соглядатаи старались держаться как можно дальше от своих объектов, практически на границе видимости. Очень редко бывало такое, что они попадались магам, за которыми следили. Но даже будучи обнаруженными, имея быстрого коня под рукой, у них всегда была возможность отступить в том случае, если колдун пытался сократить с ними дистанцию.

Не знаю сколько таких троек следили за нашей чародейкой, но думаю, что не одна и даже не две. Старший инквизитор Огюст не казался человеком, который может полагаться на авось. Он скорее напоминал пса, который выпустит добычу только вместе с собственными челюстями.

По мере продвижения наш отряд рос. Люди ордена, дожидающиеся нас по дороге, чтобы указать правильное направление, вливались в наше небольшое войско и продолжали дальнейший путь уже вместе с нами.

Местность вокруг была немного холмистой и в основном изобиловала полями, открывая тем самым прекрасный обзор. Небольшие рощицы тут тоже нередко встречались, но в основном они старались держаться подальше от дороги. Один раз мы миновали небольшой хутор, жители которого проводили наш отряд испуганными взглядами. И все. Я-то думал, что на территориях, где много очищенной от леса земли, населенных пунктов будет больше. Быть может все они расположились дальше по дороге, или находятся западнее от этих мест, ближе к городу.

Охота подходила к своему завершению. Исподтишка наблюдая за старшим инквизитором, я видел, как блестят в предвкушении его глаза. Он практически загнал свою добычу. Оставалось только спустить собак. В нашем случае, меня.

Над землей опустился вечер, когда мы наконец догнали последний разъезд, преследующий колдунью. Люди из него никуда не торопились, стояли на месте и зыркали в свои трубы.

— Ваше Инквизиторство. — При виде нас, каждый из них согнулся в поклоне, пряча свой дальнозоркий инструмент под мышкой.

— Что там? — махнул рукой на этикет Бич Отступников. Он был слишком возбужден, чтобы обращать внимание на такие мелочи.

— Наши разведчики сообщают, что чародейка остановилась. — начал доклад один из этих мужчин. Худой, казалось даже немного изможденный, но прилично одетый, и носивший лихие, закрученные усы. — Вошла в небольшой подлесок, а выходить похоже не собирается. Должно быть, решила устроиться там на ночлег. Видимо, не подозревает о нас.

Тут я был склонен не согласиться с усатым. Даже без своего волшебства маги обладают поразительной прозорливостью. А чутье у некоторых из них лучше, чем у диких зверей. Готов поспорить на свои палаши, колдунья уже знает, что ее обложили со всех сторон, как зверя. Догадывается, что без охотника так плотно за нее бы не взялись. И теперь она готовится ко встрече. Придумывает мне теплый прием.

— Касий, — обратил на меня внимание Огюст. — Тебе нужны приготовления?

— Да.

— Тогда приступай.

Бич Отступников явно хотел закончить все сегодня же. Не то чтобы я был против. Оттягивать неизбежное — делать только хуже. Просто перед каждой схваткой с магом на меня накатывает некоторая робость, а порой даже страх. Алекс, когда я рассказывал ему об этом в наших обязательных беседах, всегда успокаивал меня, говорил, что бояться врага — это естественно. Что стыдиться этого чувства не стоит. Это всего лишь первое испытание в битве с магом. А так как главная задача — это победить колдуна, то, в первую очередь, победить нужно и свой страх перед ним.

И я старался.

Вздохнув, я неуверенно опустился на колени и потянул клинки из ножен. В первую очередь нужно заняться ими. За те несколько дней, что палаши болтались в чехлах, они должно быть затупились настолько, что уже и хлеб не порезать.

Нанеся на лезвие масло, я высыпал в руку белый песок из специального мешочка и стал медленно водить ладонью по кромке. Меня никто не подгонял, разве что нетерпеливые взгляды со стороны, но их я игнорировал. Для любого дела полезна основательность, а спешка всегда вредит ему.

Закончив с оружием, я приступил к молитве. Стандартное охотничье обращение к Высшему с просьбой помочь в битве против врагов Его. Короткое, но емкое и искреннее.

Последний пункт приготовления был не слишком приличен. Перед схваткой обязательно нужно было раздеться. Я поднялся с земли и стал стаскивать с себя всю одежду: обувь, штаны, рубашку. Оставил только подштанники, их я скину в лесу, чтобы не смущать сейчас окружающих своей наготой.

Похоже это правило было известно многим, когда я остался стоять практически голым с двумя клинками в руках, дико таращили на меня глаза всего лишь единицы. Было заметно, что их просто подмывает спросить о степени моей вменяемости. Но от вопросов они удержались, по крайней мере до тех пор, пока я не ушел.

На самом деле причина этих странных действий вполне простая. Маги — те еще пакостники, когда понимают, что их заклинания приносят мало вреда нашим телам, стараются взаимодействовать с ближайшим к нам окружением. А ближе всего к нам наша одежда и оружие. И если наше оружие защищено от многих магических атак, то одежда — нет, и поэтому может стать настоящим врагом для нас самих. Воспламениться, связать, словно одежды домов для буйных, или даже придушить собственный хозяев.

Бросив последний взгляд на толпу, что собралась меня проводить, я нашел в ней Агорника, кивнул ему, и, развернувшись, пошлепал босыми ногами по дороге в сторону небольшой рощи. Там меня уже заждалась одна колдунья.

— Да хранит тебя Высший! — раздался за спиной пафосный голос Огюста.

— Да хранит тебя Высший! — вторили ему другие голоса.

Я не стал оборачиваться и продолжил свой путь. Я шагал вперед, а все они остались позади. Все эти сильные, суровые мужчины, перед которыми порой тряслись и простой люд и знатный. Мастера меча, умелые воины, искатели правды — все эти титулы ничего не значили в сравнении с одной единственной женщиной. Весь наш грозный отряд был для нее не страшнее стайки безобидных зверей. Кроме меня. Дар Высшего уравнивал наши шансы.

Но честно, я бы предпочел оставаться таким же беспомощным перед чародеями, как и все. Стоять в толпе и смотреть, как кто-то другой уходит в лес нагим, возможно на свой последний бой. Не из-за страха перед магами или перед смертью. Вовсе нет.

Дар. Мне вспомнился мальчонка из деревни, который заявлял, что тоже хотел бы стать охотником на магов. Ему было невдомек, что любой дар никогда не дается человеку уже в своем развитом виде. Выдающийся музыкант таковым не рождается, он появляется на свет всего лишь с задатками своего таланта, который потом на протяжении всей жизни приходится развивать, оттачивая его ежедневными тренировками. Кем бы был знаменитый художник, если бы постоянно не совершенствовал свой талант? Максимум чьим-то соседом, который неплохо рисует.