Охотники теней

Приглушенный визг колес и блеклый свет откуда-то издалека заставили меня действовать: я рванула по небольшому склону к стонущей калитке, запинаясь о собственные ноги. Похоже, мой клан прибыл раньше, чем я предполагала – как только машина остановилась, из нее вывалилась туча паникующих людей, и звук идеально-наточенных клинков смешался с криками Охотников – они звали меня, в суетохе обследуя мертвую местность.

— Эвилин! — Кевин забросил за спину колчан и натянул тетиву, выискивая выходцев. Он – единственный, кого мне удалось разглядеть при слабом свете, прежде чем скрылась за статуей плачущего ангела, держащего пухлыми ручками увесистый крест.

Сердце подпрыгнуло к горлу, бешено колотясь. Я осознавала, что не смогу долго оставаться невидимкой – кладбище небольшое, меня могут заметить в любой момент. Но показываться не собиралась: я не знала наверняка, как Охотники объяснили мой побег. Они могли подумать что угодно. Вплоть до того, что я примкнула к Боссу. Поэтому, высовываться было вдвойне невыгодно.

Кажется, подъехало еще несколько автомобилей: тормоза только и успевали взревывать, а дверцы – бесчисленно хлопать. Нутро подсказывало мне уносить задницу вглубь кладбища, но тело скептически протестовало, прильнув к холодной скульптуре.

Если я отойду отсюда хоть на фут – меня обнаружат. Нисколько по неуклюжей фигуре, запинающейся обо все кочки, сколько по отдышке раненного зверя, какую услышат за версту. Остается лишь один выход.

Мои пальцы погрузились в могильную грязь, следом – и ноги. Я сдерживала стон ужаса, когда погребла по жидкой субстанции, наверняка создавая цунами барахтающимся рядом червячкам. Полусогнувшаяся, я вряд ли бы привлекла внимание Охотников – плиты скрывали меня, пока не доползла до выгоревшей полянки, где пришлось спрятаться среди облезших кустов крыжовника.

Статная фигура Лео нарисовалось на возвышенности – его я узнала по плащу, который он, вероятно, никогда не снимал. Подобно коршуну, дядя блуждал взглядом по кладбищу, пока остальные Охотники спускались к вратам, вынимая различную артиллерию. Внезапно его взор остановился около моего убежища, и тут я оцепенела – неужели заметил? Но через пару секунд он печально вздохнул, затем направился вслед за ребятами, давая им какие-то указания.

Я ощущала себя нелепой и глупой, прячась в сполохах растений. Ветки царапали кожу и рвали волосы – но не это было самым паршивым: чьи-то руки – холодные, мокрые – легли на мои плечи, а как только хотела закричать, закрыли мне рот, утягивая куда-то вниз. Барахтаясь и молотя ногами по рыхлой земле, я пыталась вырваться, но Некто сзади был сильнее: он не ослаблял хватку, утаскивая меня к старым склепам, облюбованным плесенью.

Одержимый – первое, что пришло в голову, когда я коснулась его липких рук, в плоть которых впивались личинки. Судя по слабому запаху, дух выбрал «свежее» тело, не успевшее разложиться и одурманить все в округе гнильным запашком – хоть с чем-то повезло.

Меня грубо кинули на ступеньки одного из склепов, что охраняли статуи плачущих ангелов, и я пискнула — боль прошила позвоночник. Одержимый – с чем я не прогадала – уставился на меня, откинув лысую голову. Пустые, некогда красивые глаза, медленно скользили по моему телу. Мне стало жутко: ни от того, что чудик выглядел так, словно по нему раз сто проехался бульдозер, а от того, что он молчал пару секунд, пока я размышляла, как незаметно вынуть клинок.

Немой Дух? Что-то новенькое.

— Я знал, что ты придешь, Эвилин Мэлдент, — внезапно пробурчало существо, и меня тотчас сковал ужас.

— Фрэд? — Дух кивнул, подтверждая мою догадку, и обнажил ряд желтых зубов. Я схватилась за ледяную ступеньку, осматривая его новую оболочку – честно сказать, прежняя выглядела лучше и не так пугающе. Тело, в котором он восседал, было мускулистым и здоровым. Вот же я влипла. — Вижу, ты преобразился, — стараясь выглядеть невозмутимой, произнесла я.

— Прежняя оболочка сгорела, — объяснил чудик и присел на могильную плиту. — Наверняка хотела бы, чтобы я тоже сдох, ведь так?

Было дело.

— Совсем нет. Наоборот – рада тебя видеть... «живым».

— Вся в своего отца, — засмеялся он. — Обожаешь сарказм.

— Я ничем не похожа на него!

— Ошибаешься, — прошептал Фрэд. — Ты – вылитая его копия. Наследница трона мертвых.

— Я не стану потыкать своему папашке, — смело заявила я и встала, отчего он напрягся, не спуская с меня настороженного взора. — И никто не заставит меня перейти на его сторону.

Одержимый направился ко мне, посмеиваясь. Я знала, что он не причинит мне серьезных увечий, но все равно приготовилась вынуть клинок, слегка подогнув ногу.

— Эвилин, тебя никто не будет заставлять, ведь это у тебя в крови. Рано ли поздно поймешь, кто твои настоящие враги.

— Я это уже поняла. — Шаги Охотников приближались, и Фрэд заметно запаниковал. Мне бы пошло это на руку, не будь я и впрямь настроена войти в портал. Как бы ни хотелось, мне нельзя привлекать их внимание. Я должна отправиться в Сумеречный мир. — Когда откроется портал?

Страх на его бледно-голубоватом лице сменился полным спокойствием.

— Через пару минут. Волнуешься перед встречей с отцом?

— Да. Просто жду не дождусь, когда смогу начистить ему лицо.

Фрэд кровожадно улыбнулся.

— О, вы точно подружитесь.

— Не сомневаюсь. — Я взглянула на надгробия, выстроенные в ряд. — Что будет со мной, если войду туда? Все-таки, это – Мир Мертвых.

Меня сковал озноб. Фрэддисон осматривал свои блеклые руки, покрытые ручейком вен и ссадин.

— У тебя есть некоторые преимущества, так как ты – чадо Босса. — Он запрокинул голову и холодно ухмыльнулся. Жуки перебрались на его лысую макушу — я едва сдержала рвоту. — Ты останешься целой и невредимой, а любой другой потеряет смертную оболочку, решившись посетить Чистилище.

Даже не знаю, радоваться этому или нет.

На кладбище, помимо нас и Охотников, никого не было, и тут я не сдержалась:

— Где же остальные? Твоя преданная свора?

— Соскучилась по ним? — Одержимый смял в кулаке единственный цветочек, выросший на чьей-то могиле.

Я нахально передернула плечами.

— Обычно ты не ходишь один. За тобой всегда бежит стая шавок.

— Решил сделать исключение, — просветил он, затем указал на склеп позади меня. Только сейчас я заметила, что тяжелые врата монумента были открыты: оттуда веяло мертвецким холодком, плесенью и сыростью. Внутри простиралась тьма. Прекрасные, но печальные статуи ангелов глядели туда, словно потеряли всякую надежду, что хозяин выйдет живым. — Портал откроется там. Все случится уже сегодня и…