Окольцевать ведьму

– Д-да, – слезы в больших темных глазах просохли. – Хорошо, я вас поняла, госпожа.

– Абат уже ушла?

– Не знаю, я еще не дошла до кухни, – проговорила моя ученица, готовясь получить еще одно поручение. И не прогадала.

– Тогда первым делом отправься туда и передай ей, чтобы как можно быстрее завершала свои дела и отправлялась домой.

– Госпожа, можно я задам вам вопрос?

– Нет! Выполняй приказы!

Я все же сорвалась. От Сары пахнуло обжигающей обидой и болью, но виду она не подала. Лишь коротко кивнув, девушка резко развернулась и, сорвавшись с места, побежала в сторону кухни.

Себиатр!

Демонов день!

Пора принимать успокоительный отвар вместо бодрящего. Докатилась, ведьма.

Вздохнув, я прислонилась спиной к стене и спрятала лицо в ладонях. Нужно успокоиться. Еще немного, и я докачусь до истерики, как какая-нибудь придворная барышня, которой отказал в танце завидный кавалер.

– Нет, Мелис, – прошептала я, говоря самой себе, – сейчас тебе нужна холодная голова, как никогда до этого.

Но сказать было проще, чем сделать. Да и времени почти не оставалось. До момента, когда Лиамарт спросит мое мнение и захочет услышать ответ, остался вечер и ночь.

Рэвис предложил такое безумие, на которое ни я, ни король не пойдем. Но у меня еще оставался запасной план, к которому, если честно, я прибегать совершенно не хотела.

Но выбора не оставалось.

Немного успокоившись, я отвела ладони от лица, выпрямилась и возобновила свой путь, который лежал в лабораторию.

Абат уже покинула поместье, так же как и Сара, о чем мне любезно «сообщили» защитные заклинания.

В имении Мелиссы Аларад осталось всего два человека. Мы со шпионом не должны подпасть под влияние того, кого я сейчас собиралась просить о помощи.

Я не знала, какую цену мне придется заплатить Духу за выполнение желания, но оставлять мир в таком подвешенном на нитках состоянии было больше нельзя.

Кукловод покинул Конклав, но оставил там свои нити, за которые продолжали дергать другие колдуны.

Толкнув дверь, я практически влетела в лабораторию. Пронеслась по ней вихрем и остановилась возле одной из полок. Раздвинув колбы и банки, которыми закрывала артефакт, сцепила зубы и, протянув руку, вытащила в свет пульсаров позолоченную статуэтку обнаженной женщины.

Установив ее на столешнице, сделала круг по лаборатории, собираясь с мыслями. А потом, плюнув на это, вытащила из собственных запасов успокоительный эликсир и залпом осушила флакончик.

Сейчас я не заботилась о том, что принимать его надо по несколько капель, предварительно разбавив их водой. Время поджимало, и мне срочно нужно было взять себя в руки.

Если я сейчас сделаю что-то неправильно, то Доланд лишится своего короля и возможности на существование. А я – такой желанной свободы, ради которой уже иду на такие риски, что и самой страшно становится.

Сделав еще несколько кругов вокруг длинного стола, который занимал почти все центральное место, я наконец опустилась на стул и вздохнула, сверля взглядом артефакт, который призывно блестел в ярком магическом свете.

Еще чуть-чуть. Выровнять дыхание, замедлить сердцебиение, унять дрожь.

Оттолкнувшись ладонями от столешницы, я встала, выпрямилась и, чувствуя нарастающую уверенность, сконцентрировалась на предмете, в котором был заключен Дух.

Черпая энергию из магического эфира, я формировала ее в большой кокон, который должен был обезопасить меня, оградить от одного из тех созданий, которых многие считают демонами. Но после последней своей прогулки я могу с точностью сказать: они ошибаются.

Духи не демоны.

Возможно, мне когда-нибудь удастся отгадать загадку их истинной природы, но сейчас есть дело важнее.

Когда защита была сформирована, я мысленно оторвала от нее каплю и запустила в статую. Этого должно хватить для того, чтобы сломать тюрьму Духа.

Я много слышала о том, как могущественные колдуны в путешествиях сталкиваются с этими созданиями Магии и, победив в честном бою, заключают в самые обыкновенные вещи.

Для победы нужна сила, для заточения – много энергии. Но сломать эту печать можно было всего одной каплей, пробудить Духа ото сна.

Что я сейчас и сделала.

Позолоченная статуэтка обнаженной женщины вздрогнула, пошла трещинами, а потом завалилась набок и разлетелась на куски от соприкосновения со столешницей.

Если бы я не возвела вокруг себя защиту, то волна силы, вырвавшаяся из артефакта, смела бы меня к стене. Превратила в лепешку.

Я чувствовала его. Знала, что Дух тут, смотрит на меня, изучает, ищет брешь.

– Покажись! – голос хлестнул по воздуху, а я вздернула подбородок.

Над головой раздался какой-то странный звук, смешивающий в себе вздох и смех, а через секунду перед моим носом появилось овальное лицо с тремя глазами и тонкой щелью вместо рта.

Дух сорвался с места, облетел лабораторию, показывая мне абсолютно бесформенное тело песочного цвета, на котором, как огромная безобразная капля, держалась лысая голова.

– Свобода, – пророкотал он на самом обычном общепринятом языке. – Не прошло и три века!

Я пока не вмешивалась, позволяя существу вдоволь насладиться тем, о чем он скучал, сидя в статуэтке, и только когда с верхних полок начали падать флаконы и колбы, напомнила о себе.

– Свобода. Вот только и за нее придется заплатить.

Дух на мгновение завис на месте, крутанул головой в поисках источника звука и, лишь завидев меня, растянул бесформенный рот в каком-то подобии улыбки. Если, конечно, это был не хищный оскал.

С тем количеством острых тонких зубов, что мне продемонстрировали, это в равной мере могло быть как одно, так и другое.

– Заплатить? – Дух прошелся длинным темным языком по своему лицу. – Не ты ли хочешь получить плату, человек?

Ответить я не успела. Бывший заключенный статуэтки ринулся ко мне, обвил своим телом и попытался раздавить.

В это мгновение и активировался защитный кокон, который я возводила не зря. Лабораторию озарила яркая вспышка, Дух пронзительно взвизгнул и отскочил к потолку.

Я молчала. Сейчас больше ничего говорить было нельзя. Это, конечно, если верить всем тем рассказам и легендам, которые я слышала о столь древних и сильных существах.

Никогда бы не подумала, что когда-нибудь один из них по глупому стечению обстоятельств попадет мне в руки.

– И что хочет человек? Золота, власти аль силы? – Дух безобразным облаком завис над моей головой. – Люди. Людишки. Одни беды от вас.