Оледенелый край

– Извиняюсь, за ожидание. Не так-то просто освободить полчаса, даже чтобы принять новенькую.

– Ничего. Сегодня мне спешить некуда. Выхожу я только через неделю.

– Начнём, – Кадайя приоткрыла её файл. – Мериза Лассей. Тебе всего восемнадцать? Большинству здесь нет и двадцати пяти, но ты самая младшая. Как же школа?

– Справлюсь. Мне достаточно будет сдать выпускные экзамены. Учителя верят, что мне по силам подготовиться самостоятельно. Тут есть справка об этом.

Мериза указала на файл. Кадайя закрыла его и отложила на стол

– И не только об этом. Здесь есть всё. Но зачем мы сейчас беседуем, как думаешь?

На лице Меризы отразились смущение и умственная работа.

– Последнее моё испытание?

– Стал бы кто тебя везти так далеко ради того, чтобы отправить назад? – доброжелательно рассмеялась собеседница. – Испытания закончились – тебя приняли. Теперь нам нужно познакомиться.

Она долила чай обеим.

– Я отвечаю за ваш отряд вне заданий, за ваши интересы, за атмосферу в коллективе и за душевное состояние каждого. При необходимости ко мне можно обратиться в любое время дня и ночи. Никакие тайны не покинут пределов этой комнаты.

Не то, чтобы у неё были тайны. Но мысль выговариваться кому-то кроме дневника очень ободряла.

– Буду иметь в виду.

– Расскажи, пожалуйста, свою историю с самого начала. Ты ведь возвращенная, но, тем не менее, с фамилией.

Этот вопрос был крайне популярен. Фамилия означала принадлежность к некому роду. Возвращённые же были приняты детьми в цивилизованное общество из погибающих племён дикарей и уровня не имели, так как не имели происхождения.

– Неловко рассказывать это, когда вы уже точно знаете ответ.

– Я знаю лишь что Элед Лассей шестнадцать лет назад решила взять тебя к себе. Дала при этом свой титул, свой девятый уровень. О мотивах мне остаётся только гадать.

– Мне тоже. Мама говорит, что ей хотелось сделать что-то хорошее. В восьмидесятом очаге не хватало мест и ресурсов для лишних людей. Меня должны были отправить в первый.

Добрая улыбка Кадайи на миг погасла.

– Да она тебя действительно спасла. Возвращенных там принимают с легкостью, но никто из них его еще не покинул, – задумчиво согласилась она.

– Знаю. Оттуда не бывает даже новостей. Странное место. Не хотелось бы мне оказаться там, – Мериза поёжилась, не в силах вообразить возможную судьбу. – Вдобавок мама не просто перекупила мой долг у очага, а погасила его и приняла меня в свою семью. Заботится обо мне безвозмездно.

– Впервые вижу такое, признаться. Обычно, когда род высокого уровня оплачивает все прежние затраты на возвращённого, освобождает очаг от его обеспечения и берёт эту задачу на себя, то ребёнок попадает в полную зависимость от своих благодетелей. Единственным способом освободиться обычно становится присоединиться к ним через брак. Честно признаться, сначала я решила, что это твой случай. У Элед есть сын, верно?

Не выдержав серьёзности вопроса, Мериза расхохоталась.

– Вы о Ралэне? Нет! Нет-нет. Просто нет. Мы с ним нежно друг друга ненавидим. Изначально, мама рассматривала такой вариант, но предоставила нам возможность решать самим.

– Тогда зачем ты прибыла на край мира участвовать в экспедиции? Не ради денег, так понимаю.

– Почему же? И ради них тоже! Я хочу продолжить учёбу. Но кроме этого… – она скрестила руки и насупилась. – Я хочу быть полезной. Неспроста же моя магия так сильна. Я обязана применить её. Если у меня есть способность, то нужно использовать её во благо людей для доброго дела… Это будет справедливо. Звучит наивно?

Мериза смутилась своих слов. Кадайя широко улыбнулась и опустила чашку.

– Немного. Но я буду очень рада, если ты справишься. Надеюсь, смогу тебе помочь.

Она вновь взяла файл и пролистывает до вложений.

– Ты запросила место в лагере? Зачем, если твоя семья тоже на станции?

– Не хочу их стеснять. Но если будет нужно, они мне всегда рады. И Микдеи тоже. Мама не только спасла меня, но и помогала соседским ребятам, – спохватившись, разъяснила Мериза. – Постепенно все мы оказались здесь, и она не могла не отправиться следом.

– Отделом наружной безопасности станции руководит Оклоцер Микдей. Он один из них, верно?

– Да-да! – девушка обрадовалась общим знакомым с этой приятной дамой, – Откуда вы его знаете?

– Мои ребята то и дело норовят пройтись через дикие земли в одиночку. Приходится держать ответ перед ним лично. Надеюсь, ты не станешь нарушать правила?

– Я не доставлю проблем, обещаю, – со всей серьёзностью обещала Мериза. – Может и младшего брата, Ефосия, встречали? Он врач. Здесь так мало людей, что наверняка все друг друга знают.

– Я редко покидаю базу и по большей части знаю только своих подопечных. Но знаю их хорошо. Теперь твоя очередь познакомиться с ними.

***

Бытовка, где ей дали место, пустовала. Мериза застелила постель, чтобы не оставлять соседям соблазна расположить на ней свои вещи.

Негромкий топот по утоптанным дорожкам донесся со стороны окна, расположенного под самым потолком. Мериза вытянулась на носочках, чтобы выглянуть наружу.

Неподалёку остановились двое. Они встревожено переговаривались, перебивали друг друга и, наконец, кинулись к входу и ворвались внутрь.

– Я так и знал, что это была ты! – радостно воскликнул юноша, стягивая с орлиного носа заиндевелый шарф.

– Я была что? – переспросила Мериза.

– Была у Кадайи сейчас. Нянт заметил тебя и поспешил рассказать мне, – пояснила девушка.

– Так вы мои соседи?

– Я. Унарь, – представилась она. – Нянт парень, пусть это и не бросается в глаза. Тут живут только девушки. Моя кровать слева от окна. Только почему она вся завалена?

– Я сбросила на неё все сумки, которые лежали на моей. Не на пол же их кидать было, – Мериза пожала с плечами.

– Просто переложим их на шкафы, – подоспел Нянт и взялся за дело, не дожидаясь согласия. – Давайте, помогайте.

– Моего роста не хватит, – оценила свои возможности Унарь.

– И не только роста, – дополнил друг, заметив, как та изо всех сил тянет тяжёлый рюкзак за ручку.

Мериза легко подхватила несколько сумок и взлетела, оттолкнувшись от пола. Она ощущала удивленные взгляды и ледяной ветер, заполнивший помещение с открытием двери. Легко балансируя одной рукой на мощном потоке своей энергии, Мериза плавно пересекла комнату по диагонали и с размаху бросила вещи.