Она пришла с Земли. Клиентка

— В Альтию! В Альтию! Не веди себя как ребенок! Дома будешь лечиться, под присмотром!.. Да что я? Уговаривать тебя буду? — Мать сердито крикнула в сторону двери: — Эй, кто там?! Зайдите!

Пожилой мужчина в форме прислуги скользнул в комнату и замер в глубоком поклоне. Лиа Одетта, направившись к выходу, бросила:

— Помогите лэру Маркусу одеться! Сам он не в состоянии.

Захотелось возразить, что у себя он и голым может расхаживать, но прозвучало бы, действительно, по-детски. Тогда Маркус крикнул матери вслед:

— Там у меня есть человек, который поможет!

Она обернулась с брезгливой гримасой:

— Только не говори, что попросишь ухаживать за тобой этого полукровку ван Терона!

— Шона? Хороший вариант… — Маркус сделал вид, что задумался. — Но вообще-то, я говорил о своей клиентке…

— Что-о? — голос матери сорвался, и она зашипела: — Наследник ван Саторов взял в «отстойнике» клиента?!

— Клиентку, мама. Клиентку.

Глава 2 Клиентка Вэлэри Дартс

«Я теперь клиентка Маркуса. Ничего они мне не сделают…»

Убеждая себя в безопасности, Лера настороженно поглядывала по сторонам. В гостиной девичьего общежития шли обычные вечерние посиделки с чаем и сплетнями, но в этот раз однокурсницы пригласили и её. Ленора, Пинна и Белла — эта троица аристократок еще вчера относилась к ней, как к низшему сорту, а сегодня сидели напротив и выдавливали из себя улыбки, от неискренности которых становилось не по себе. Как будто под оболочками милых человечек скрываются монстры. Бр-р-р…

Конечно, рисковать ради чая, даже такого восхитительно горячего, с корицей и имбирём, было глупо, но все же, все же… Если уж девушки сами сделали первый шаг навстречу, еще глупее будет отвернуться. В конце-то концов, в Альтийской академии у нее теперь самый крутой патрон, вот все и подкатывают, перемирие объявили.

Атриум гудел от голосов — обсуждали прошедший бал. Ленора, Пинна и Белла вяло спорили о разнице в фасонах платьев, пошитых в столице и Альтии. Вдруг Белла повернулась к Лере:

— А лэр Маркус уже сказал, какие у тебя будут обязанности?

— Что за глупый вопрос! — закатила глаза Пинна. — Всем же ясно, что она, как и мы, будет греть комнату на ночь, приносить еду и выполнять поручения.

— Значит, ей придется постоянно находиться в мужском общежитии?!

Вся троица заинтриговано уставилась на Леру, а та в ответ уставилась на них. И правда, ей же надо создавать видимость настоящих отношений клиент-патрон, а значит, хвостиком таскаться за Маркусом! И почему она раньше об этом не подумала?

— Интересно, а как лэр Маркус наказывает за нерасторопность? — Ленора изогнула бровь и постучала пальцем по нижней губе. — Он же закончил высшую Сивильскую школу, а там, я слышала, порки — обычное дело. — Она перевела участливый взгляд на Леру: — Ты уже научилась активировать грей-камни?

Лера в замешательстве поставила чашку на стол. Они шутят, да? Что еще за порки? Средневековье им тут, что ли? Чёрт… А ведь средневековье… И все равно, Маркус не станет пороть ее, она же не хухры-мухры, она — из Ордена Солнца! Но, блин, неужели он способен на такое?

Покачав головой, она возразила:

— Уверена, лэр Маркус не из тех, кто поднимает руку на женщин. Скорее он встанет на защиту и уж точно не будет издеваться над более слабыми.

— А кто говорит об издевательствах? — удивилась Ленора. — Наказания — необходимая часть обучения.

С этим Лера поспорила бы, но доказывать что-то аристократкам в энном поколении — тухлое дело, а рассказывать, как Маркус спас их с Диланом от троих отморозков, и вовсе не хотелось. Не поймут же. Еще и переврут всё…

— Между прочим, — ехидно заметила Белла, — многие думают, что лэра Маркуса в этих стенах мы больше не увидим. Изолда же слышала, что он сразу после бала возвращается в столицу? Слышала. Он уехал утром? Уехал. Ну и всё.

— Что?

Лера в смятении смотрела на однокурсниц. Ленора и Пинна согласно кивали, но это же полнейшая ерунда! Маркус ведь стал ее патроном!

Белла рассмеялась:

— А ты не знала? Хорошо же пряталась… Вся академия два дня только эту новость и обсуждала.

В животе начала расти ледяная глыба, тяжелая, вымораживающая внутренности глыба. Если они не врут… Без Маркуса не достать портальный ключ и не вернуться на Землю.

Лера в отчаянии замотала головой:

— Вы ошибаетесь! Он не мог! Ведь тогда…

— Тогда, — насмешливо перебила ее Ленора, — окажется, что мы зря поили тебя чаем. И это больше похоже на правду, чем то, что наследник ван Саторов возьмет в клиентки безродную и бездарную уродину! Прости за откровенность, — она улыбнулась без малейшего раскаяния.

Лера встала. В ушах звенело, а перед глазами все расплывалось, но она нашла в себе силы ответить:

— Хорошо, на первый раз прощу. Но впредь следи за тем, что говоришь о моем патроне. Лэру Маркусу твои слова могут не понравиться.

— Да как ты смеешь?! — Ленора вскочила следом.

В гостиной вдруг все стихло. Лера оглянулась. Все смотрели на них. На нее. Кто-то с любопытством, кто-то зло… Розалия излучала ненависть…

В тишине беззвучно приоткрылась дверь с улицы и зашел Шоннери.

— Приятного вечера, лии, — негромко сказал он.

Все головы дружно повернулись к нему, а Шоннери поклонился и с важностью доложил:

— Лэр Маркус ван Сатор велел своей клиентке срочно прибыть к нему.

Головы снова повернулись к Лере.

* * *

Лера постучала, украдкой оглянувшись на парней, которые сидели в атриуме и с интересом наблюдали за ней. Казалось, им слышно, как колотится ее сердце. Колотится от радости, что Маркус здесь, а эти глупые гусыни всё навыдумывали (как у них моськи-то повытягивались!), от волнения — зачем она так срочно понадобилась? (Шоннери, вредина, слинял и ничего не рассказал), — ну и от быстрого шага, или, скорее, бега.