Оперативная эскадра "Нибелунг"

Впрочем слуги не стали искушать судьбу, а выложив горячее, удалились.

— Пирог из кенгуру… — угадал барон. — Я думал его не готовят за пределами Новой Австралии.

— Куда бы мы тогда девали трофеи нашей традиционной охоты? — усмехнулся принц.

— На Новой Австралии кенгурятиной кормили заключенных, — заметил маркиз. — Поскольку такой рацион воспринимают спокойно не все культуры, это могло быть одним из поводов к восстанию. Во всяком случае мобилизующим фактором.

— Я бы предпочел кушать бизона, — сказал барон. — Какая-никакая говядина.

— Или страуса, — добавил принц. — Как вы относитесь к страусятине, барон?

— Отбивные выходят неплохо, — ответил тот. — Особенно если их не слишком долго держать на плите.

— Вы знаете толк в еде, — согласился маркиз и отмерив ножом кусок мясного пирога, подцепил его вилкой. — Но зря пренебрегаете традицией. Мясо кенгуру при правильном приготовлении не отличить от телятины.

— А по мне любое мясо это просто мясо, — сказал генерал Гоже, подкладывая себе вторую порцию. — Всё что можно подстрелить в прериях, в лесах и на горах отлично идёт в котел!

Барон кивнул, но положил себе в тарелку салат с сухариками и соусом тартар.

— Я не голоден, — пояснил он.

Некоторое время разговоры шли об охоте на крупных животных.

— И раз уж зашла речь об охоте… — произнёс маркиз и сделал паузу, пока слуги расставляли перед гостями кувшины с красным вином и дольками фруктов. — Сегодня на десерт лишь сангрия. Дабы не затуманить разум. Поскольку нам предстоит своего рода охота.

— Охота? — принц попробовал напиток. — Смесь вина с виноградным соком. Дольки дыни, земляника и что-то ещё знакомое…

— Своего рода охота, — уточнил маркиз. — Но всему свое время.

Генерал Гоже выпил два бокала слабенького коктейля и поморщился.

— По мне так виски или бренди гораздо лучше прочищают мозги, — заявил он.

— Порой случается, что грамотная постановка вопроса содержит ответ, — начал маркиз издалека, видимо, вспоминая вкус менторской деятельности. — И вот вам отличная иллюстрация этого постулата.

— Просим вас, маркиз! — улыбнулся барон.

— Н-да, однако, начну издалека. Как вы понимаете, создать мощную разведывательную структуру с нуля невозможно. Требуются десятилетия, чтобы возникла система управления, обучения, анализа, наработались методики, воспитались кадры. А сколько понадобится сил на внедрение людей в сообщества сотен планет и государств? И конкуренты всё это время, разумеется, не будут стоять на месте… Тем не менее, отбросив ложную скромность, могу заявить, что мне пришла в голову идея, как сократить этот срок и вместе с ним наше вопиющее отставание.

— Любопытно было бы узнать, если это не секрет, — сказал адмирал Реймонд.

— Для вас не секрет. У всех, кто здесь присутствует, есть допуск.

— Просим вас, маркиз, — повторил приглашение барон.

Слуги тем временем убрали со стола большую часть посуды и выставили кофейный сервиз. Затем они вновь удалились и маркиз продолжил рассказ.

— Когда я вербовал агентов для работы в центральных мирах, то не ограничился только экипажами космических торговцев и редкими гостями Барти. Незадолго до отлета эскадры Гарру мне пришло в голову прочесать базы данных отмотавших срок уголовников. И я нашел среди них несколько отличных кандидатов с подходящими навыками. На самом деле многие криминальные навыки схожи с методами разведки, а значит полезны в нашей работе. Таким образом, мы пропускаем этап обучения и разработки методик. Мало того, у нас под боком оказалась целая куча потенциальных рекрутов из множества миров. И если их использовал в своей революции генерал Марбас, то и нам таким ресурсом грех не воспользоваться. Что я и сделал.

— Отличная идея, маркиз, — одобрил принц. — Но что насчет их лояльности?

— Ну во-первых, мы предлагаем хорошие деньги за добытую информацию. А во-вторых, представьте, что наш агент вновь попадет за решетку в своем мире и отправится отбывать наказание на Барти. В том случае, если он сохранил верность, здесь его будут ждать превосходные условия жизни и работа, скажем по обучению наших рекрутов своему ремеслу. Мы же закроем глаза на некоторые отступления от пенитенциарного контракта в интересах короны? А вот в случае, если такой агент нас предал, мы тоже можем отступить от контракта, но уже в сторону от гуманизма.

— Отлично, маркиз, поздравляю.

— Спасибо, ваше высочество. Однако полезные идеи приходят в голову многим людям. Были бы возможности их реализовать. И вот я уже перехожу к делу, ради которого мы здесь собрались. К сожалению, до самого отлета эскадры я был занят вербовкой и не нашел время для рефлексии. Но зато потом, мне в голову пришла ещё одна мысль. Ведь после того, как нашего коммандера серьезно потрепали в системе Майрхофена, прежняя версия о необученных уголовниках и дикарях с плато Джур немножко лопнула.

— Немножко лопнула, — повторил принц. — Красиво сказано. Маскарилю бы понравилось.

— Так вот. Мне стало интересно, откуда у генерала Марбаса, будем по-прежнему называть его так, могли взяться флотские офицеры, причем в товарном количестве? Ведь недостаточно просто захватить корабли, ими нужно уметь управлять. А как мы видели управлять он умеет. Не то, чтобы совсем без огрехов, но умеет.

— Можете поверить, маркиз, эта мысль постоянно преследовала всех нас, — подтвердил адмирал. — Особенно после возвращения Гарру из рейда. Собственных кораблей у Марбаса до памятной битвы практически не имелось. Если не считать пары каперов, которые для серьезного боя не годились. И обучить такое число офицеров и специалистов он бы не смог. Не успел бы.

— Верно, — продолжил маркиз. — А потом мы узнали настоящее имя Марбаса и то, что будучи подданным короны Гебо он занимался трансфером заключенных. Помните? Это его общество.

— Да, — кивнул барон. — Общество содействия пенитенциарной системе, кажется.

— Именно. И вот, уже проводив эскадру вместе с новоиспеченными агентами, я подумал, а какое число профессионалов в области космических полетов или даже с опытом служения в военных космических флотах может оказаться среди заключенных? Разумеется, у меня не имелось доступа к данным по всем четырем королевствам, но чтобы получить общие цифры хватило нашей собственной базы.

Слуги принесли огромный серебряный кофейник с подогревом, аккуратно наполнили чашки.

— Так вот, — маркиз добавил в свою чашку сливок из маленького кувшинчика. — За последние годы через пенитенциарную систему Барти прошло что-то около двух миллионов заключенных. Именно такой массив я решил проанализировать. И вы не поверите, шестьсот девяносто два человека из них ранее служили в каком-либо космическом флоте. Причем полсотни на офицерских должностях, а четверо даже командовали кораблями.

Адмирал крякнул, но промолчал.

— Подумать только, мы сами создали этого монстра! — воскликнул принц. — А ведь кроме военных среди наших подопечных наверняка встречалось и много коммерческих космонавтов.

— Именно так, ваше высочество, — маркиз попробовал кофе и остался доволен. — И нужно иметь в виду, что во всех четырех королевствах цифра получится раза в три больше. Но это не всё.

— Не всё? — принц отставил чашку в сторону.

— Да, — довольный произведенным эффектом, ухмыльнулся Горский. — Примерно столько же или даже немного больше заключенных служили ранее в морской пехоте, космодесанте, армейских силах спецопераций, полицейском спецназе или подобных структурах. Я не смогу назвать точные цифры, потому что всюду эти подразделения называются по-разному и часто закрыты аббревиатурами. А в ряде случаев такая информация и вовсе не попадает в досье. Так что возможно их ещё больше.