Оплот веры

– Хочешь кинуть Голобана? – осклабился широкоплечий воин по имени Макарах, нервно поглаживающий лезвие своего изогнутого клинка.

– Это Голобан хочет кинуть нас, – заорал в ответ Чинг. – По-моему, восемь золотых слишком низкая цена за эту работу. Этот орк стоит гораздо больше.

Затрещав, не выдержав порывов ветра, где-то совсем рядом, обрушилась сухая осина. Наемники, насторожившись, разом повернули головы. Разобравшись, в чем причина шума они, успокоившись, вернулись к обсуждению.

– Мы можем взять его живым, а Голобану скажем, что прикончили орка, – вкрадчивым тоном, поддержал командира невысокий щуплый лучник.

– Прекрасная мысль Ханшид, – одобрительно кивнул Чинг. – Получим с Голобана половину вознаграждения, а орка продадим Залтсину.

– Если Голобан узнает, а он узнает, едва увидит его на арене у Залтсина, мы потеряем работу, – возразил Макарах.

– Мы и так слишком долго работали на этого жирного борова, а платит он нам крохи, – ощетинился Чинг, не любивший когда кто-то, смел ему возражать. – К тому же вместе с этим орком, мы можем получить и работу у Залтсина.

– А если нет? А ведь Голобан платит регулярно, – сомневаясь, упирался здоровяк.

– А если нет, то и черт с ним. Хороший наемник всегда найдет себе работу, но ты, если хочешь, можешь прямо сейчас отправляться к своему Голобану, и лизать ему пятки, – не на шутку рассвирепел главарь.

– Хорошо, хорошо, – примирительно подняв руку, согласился Макарах. – Разумеется, я с вами.

– Эй, Туберт! – окликнул следопыта Чинг. – Туберт!

Главарь обернулся, выглядывая в темноте фигуру следопыта, но никого не обнаружил.

– Куда подевался этот чертов старик? – в недоумении пробормотал Чинг.

– Мне никогда не нравился этот краснокожий. Сбежал наверно, – ухмыльнулся Ханшид.

Предводитель наемников собрался сказать что-то еще, да так и застыл с открытым ртом.

Тяжелый обоюдоострый топор, описав широкую дугу, и ловя на своем лезвии, лунные блики, опустился на голову Чинга, почти разрубив его надвое. Когда здоровяк Макарах сообразил, что происходит, было уже поздно. Его отрубленная голова отлетела далеко в кусты, а тело, извергая фонтаны крови, медленно опустилось на землю. За годы, проведенные на арене, Гвалхон к своему и так немалому таланту убивать, добавил еще одну грань, стремительность. Если ранее он убивал на многочисленных войнах, воинов сражающихся против него с обнаженным оружием, то теперь он не давал опомниться врагу, не давал даже возможности поднять оружие. Не менее молниеносно Гвалхон разобрался еще с двумя воинами, и их тела присоединились к тем, что уже лежали подле костра. Лучник Ханшид успел приладить стрелу на тетиву, но натянуть ее уже не смог, метательный нож вонзился ему в горло. Кочевник захрипел, судорожно хватая воздух, и повалился в костер, взметнув сноп искр. Тело тут же охватил огонь.

Гвалхон, держа топор наизготовку, осмотрелся, пытаясь найти того, кто метнул нож в противника, но никого не заметил.

– Я не враг тебе гладиатор, – раздался голос у него за спиной. Орк даже вздрогнул, но не от страха, а от неожиданности.

Гвалхон не ожидал, что кто-то сумеет вот так запросто подкрасться к нему. Зеленокожий гигант опустил оружие и медленно обернулся, в шаге от него стоял человек, с головы до ног укутанный в плащ. Это был следопыт Туберт. Гвалхон какое-то время, молча, рассматривал незнакомца. Он понимал, что если доведется сражаться, этот противник не будет так прост как предыдущие, но тот не проявлял враждебности.

– Ты убил одного из своих, чтоб помочь орку. Зачем ты это сделал? – прямо спросил гигант.

Следопыт, молча, указал двумя пальцами себе на шею.

– Не понимаю, – утирая с лица кровь убитых им кочевников, пробасил Гвалхон.

– Когда-то я носил такой же ошейник, – спокойным тоном, пояснил Туберт. – Возможно при других обстоятельствах мы бы сражались как враги, но не сейчас.

– Ты не похож, на этих степных людей, которых я считаю своими врагами, кто ты?

– Я Туберт, Ястребиный Коготь. Мой народ живет далеко на юге, кочевники и мне не друзья, но и не враги, – ответил следопыт. – Я был в плену, и я сражался на арене, как и ты. Я завоевал свою свободу.

– Почему ты не ушел к своему народу, на юг? – удивился орк. – Почему продолжаешь жить среди своих бывших врагов?

– Сейчас не время, для подобных разговоров, – покачал головой Туберт. – Тебе нужно уходить.

– Гвалхон, вождь Шаннонхашутов, – орк ударил себя кулаком в грудь. – Благодарю тебя воин, за помощь, но мне действительно нужно уходить, тут ты прав.

– Поспеши вождь, – кивнул следопыт. – Если я тебя выследил, то возможно найдутся и другие, кто сможет это сделать. Думаю, теперь у тебя теперь есть пару дней форы, но все же поспеши, кочевники так просто не отступятся. А теперь прощай, – и Туберт отступив в тень деревьев, растворился в ночи.

Гвалхон некоторое время смотрел в темноту, где только что, скрылся следопыт, затем круто развернулся, вскинул топор на плечо, и зашагал в противоположном направлении.

Через два дня, орк миновал Роддон, оставив город за спиной, где поначалу собирался укрыться. Теперь оторвавшись от преследователей, он намеревался поскорее достичь Укрских болот, а оттуда уже перебраться в земли Нанхольм, где бы он был уже недосягаем для кочевников.

Орк-гигант Гвалхон, беглый раб, углубился в земли Шелдона, двигаясь на восток. Ровно в то же утро Джет Каст, послушница Аини, и еще три амазонки, покинув разрушенный Шелдон, выбрались из подземного туннеля на поверхность, на окраине Вартшира.

Глава третья. Неожиданный союзник.

Лошади неслись во весь опор, неся на своих спинах наездниц, амазонку, с огненно-рыжей шевелюрой, трепетавшей на ветру, маленькую послушницу, закутанную с головы до ног, в серый дорожный плащ и еще трех девушек. Джет непрестанно себя ругала, за свой опрометчивый поступок, но тогда ей казалось, что это лучший вариант.

Они шли уже четыре дня. Нога Аини распухла, а рана гноилась. Ей срочно нужна была медицинская помощь, которую можно было получить в Роддоне. Собственно туда они и направлялись, но продвигались уж очень медленно, делая в день не более десяти миль. Амазонки щадили послушницу, видя, что той и такое расстояние дается с большим трудом, хотя сама Аини никогда не жаловалась. Шли они в основном подлеском, укрываясь под сенью деревьев. Передвигаться по открытой местности стало небезопасно. Несколько раз девушки видели разведывательные отряды гоблинов, двигающиеся по западной дороге. Взяв Шелдон, легионы Нангрида обратили свои взоры в сторону Роддона. До подхода основной армии орков, еще конечно было достаточно времени, но все, же нужно было поторапливаться, чтоб прибыть в город виноделов, как можно скорее. Во-первых, там была необходимая медицинская помощь для Аини, ну а во-вторых, нужно было предупредить тамошних жителей о приближении вражеской армии, если они еще не знали о беде постигшей Шелдон.

И когда Рыжая заметила на равнине, примерно в миле от кромки леса, лагерь дикарей из Штарида, мысль украсть у них лошадей, тут же сама пришла ей в голову. Амазонки, Джет, Хильда и Ирма, дождались наступления полной темноты и осторожно прокрались к стоянке, орчьих союзников. Астрид и послушница Аини, остались в лагере, в лесу. После тяжелого дневного перехода, воины Штариды крепко спали, лишь двое часовых сидели у костра, пили брагу и о чем-то спорили. Амазонки бесшумно обошли лагерь, скрываясь в темноте, и направились к небольшой рощице, где были привязаны лошади дикарей. Им везло, никого поблизости они не заметили, похоже, что лошадей никто не охранял. Затаившись на пару минут, девушки внимательно вслушивались в темноту. Все было спокойно, и Джет, являясь старшей в отряде, приняла решение, рискнуть. Амазонки осторожно отвязали пять лошадей, и вывели их из импровизированного веревочного загона. Поглаживая скакунов, они постепенно уводили их все дальше от стоянки штаридов. Как вдруг случилось непредвиденное. Из темноты вынырнула какая-то фигура. Это был один из штаридов, непонятно, как тут оказавшийся, и они едва не столкнулись. Секунду амазонки и воин в замешательстве смотрели друг на друга, силясь понять, что же происходит. Из оцепенения Джет и дикарь вышли одновременно. Рыжая, что есть силы, ударила воина ногой в грудь, сметая того с пути, штарид же, уже падая, завопил во всю глотку, призывая на помощь своих товарищей. Амазонки, запрыгнули в седла, таиться уже не имело смысла. В темноте слышался топот стражников, и шум просыпающегося лагеря. Пришпорив коней, девушки понеслись прочь, штариды бросились к своим скакунам.

– Что случилось? – Астрид, с обнаженным оружием, была уже на ногах, когда в лагерь влетели на взмыленных скакунах амазонки.

– Нет времени! Быстро в седла! – Джет оглядела стоянку отряда. – Где Аини?

Аини показалась из кустов, где ее устроила на отдых Астрид.

– Быстрее! – Астрид помогла послушнице, взобраться на коня позади Рыжей, а сама запрыгнула к сестре.

Девушки помчались в темноту. Топот лошадей преследователей слышался уже совсем рядом.

Как назло ветер разогнал на небе облака, и из-за них выглянула луна, ярко освещая окрестности. Теперь и спрятаться не представлялось возможным, оставалось надеяться только на скорость своих скакунов. И на их выносливость и силу, ведь на двух скакунах из трех, уместилось сразу по паре седоков. Джет оглянулась, на фоне луны, четко виднелись силуэты штаридов. Беглым взглядом она оценила количество врагов, преследователей оказалось не менее пятнадцати. Ввязаться сейчас в бой вчетвером, Аини не в счет, означало погибнуть. Слишком уж неравны шансы. Но и эта бешеная скачка, вдоль кромки леса, ничего хорошего девушкам не сулила. Оторваться от преследователей не было никакой возможности. И когда Джет заметила слева вырубку, она, не задумываясь, направила своего коня на просеку, рассчитывая добраться по ней до реки. Остальные направили своих скакунов, вслед за Рыжей. Вскоре амазонка сильно пожалела, что свернула в этот лес, впереди от деревьев отделились какие-то тени и бросились им наперерез. С ужасом Джет признала в этих силуэтах, орков и их прихвостней гоблинов. Казалось на этом их путешествие и закончится и уже спасения не будет.