Осколки мира

Первой подошла поздравить императрица. В роскошном черном платье, расшитым золотом, она смотрелась величественно. Протянула руку сыну, и тот ее поцеловал, а я присела в поклоне.

— Вы дивная пара, мои дорогие. Уверенна, ваш брак принесет счастье всему Северу, — произнесла Шейда.

Вслед за ней потянулись с поздравлениями первые министры и члены Совета. Но не все. Часть из них рискнула остаться в стороне и не спешила выказывать радость и преклонение. Один из мужчин все же оставил бокал и направился к нам, не сводя взгляда.

— Ваше Высочество, будет ли мне дозволено пригласить вашу избранницу на танец? — спросил он, обращаясь к Эссуру. Он с промедлением кивнул и передал мою руку.

Танцевать с этим магиком совсем не хотелось, но я понимала, что надо. За нами сейчас пристально следит вся верхушка двора. От каждого шага зависит мое положение здесь. Я должна заставить уважать, если не хочу роль глупой игрушки в глазах остальных.

— Вы определенно завоевали внимание наследника, но не думайте, что уже получили то, ради чего прилетели, — не прошло и минуты, как мужчина перешел к главному в нашем танце. Выяснению отношений.

— Я прилетела, чтобы заключить брак, который одобрен обеими сторонами и несет выгоду для Альянсов.

— Выгоду пока обретаете вы, получив военную поддержку. Мы же — ненужную войну с югом, — усмехнулся советник.

— Вы же не думаете, что, получив Центр, Бексолт остановится и не посмотрит на ваши земли? Или же у вас есть еще одна девушка, обладающая доступом к Источнику?

— Рискни Бексолт на нас напасть, мы бы защищали свои интересы. А что до Силы, то ваша способность родить ребенка-мага лишь теория, пока ничем не доказанная.

— Предлагаете ее проверить до заключения брака? Так что же не выставили ценой за помощь?

Слова советника звучали оскорбительно и весьма рискованно. Пока Эссур не коронован, Совет чувствовал власть и не желал ее отдавать. Я могла это понять, но унижать себя и Альянс я никому не позволю.

— К счастью, предложение мне сделали не вы и не вам решать, состоится ли наш с Эссуром брак. Вы можете отстаивать свое мнение, но не переходите границ. Я сумею ответить.

Закончив танец, поспешила покинуть советника. Возвращаясь к Эссуру, услышала шепот Яты, что ждала поблизости, а сейчас взяла под руку.

— Вот ведь сумрачный червь, — фыркнула она. Подруга зло косилась на советника, запоминая ауру. Если в ней появится пара дыр от проклятий, я совсем не удивлюсь. — Но ты хорошо держалась, — поспешно добавила Ята, поняв, что мы подходим к жениху.

Приободрившись, встала рядом, положив руку ему на локоть. Мы продолжили принимать поздравления, порой отвлекаясь, чтобы потанцевать. Эссур держался поблизости. Даже если был вынужден отойти, я ловила его взгляды. Когда видел, что ко мне направляется кто-то из недовольных членов Совета, тотчас возвращался, чтобы пресечь любые провокации.

В полночь небо над садом окрасил магический фейерверк, в финале которого гербы наших императорских семей переплелись золотой лентой. Рука Эссура легла мне на талию, я повернулась к нему. Его глаза горели, как и мои.

Наш поцелуй под последние вспышки магических искр вышел слишком интимным для публики, но это сейчас неважно. Впервые за долгое время терзавшая тревога немного отпустила. Я чувствовала, что больше не одна. Мне есть, к кому возвращаться, у кого искать поддержки. В этот вечер я поверила Эссуру и в то, что вместе мы справимся. Непременно.

Музыка вокруг притихла, чтобы голос распорядителя бала услышали все. Он объявил о небольшом сюрпризе — подарке от нас с Эссуром. О нем предупредили в последний момент. Желая помочь мне сблизиться с двором, императрица придумала счастливый танец.

В руки каждого из гостей опустилась небольшая коробочка. Лишь две из них окажутся не пустыми. Тот, кому достанется золотая росу, получит честь составить пару в танце мне. У кого жемчужный ирис — Эссуру. Разумеется, магия учитывала ауры гостей, чтобы спутник был противоположного пола.

Пару минут придворные взволнованно раскрывали коробочки. То и дело слышались разочарованные вздохи девушек, все больше и больше гостей заинтересовано поглядывали по сторонам, ожидая увидеть счастливчиков.

Первой не удержала радостного вскрика девушка в изумрудном платье. Дрожащими руками она потянула за ленточки, стенки коробочки распались, являя бутон ириса. Эссур улыбнулся и направился к ней.

Мне долго ждать не пришлось. В другой стороне раздали сдержанные хлопки. Пара мужчин поздравляла соседа, что держал на ладони росу. Я поспешила к нему, пока остальные гости выбирали пары.

— Добрый вечер, — я поздоровалась первой, чуть качнув головой. Мне достался высокий, темноглазый брюнет. Он смотрел прямо, уверено, не чувствуя робости или волнения. Словно танцевать с наследницами для него привычное дело. В ответ на мои слова он поклонился и протянул руку, приглашая на танец.

Стоило занять место в центре, рядом с Эссуром и его спутницей, как меня обхватили за талию и сделали шаг навстречу. Расстояние вмиг сократилось, и меня окружил легкий, едва уловимый, но знакомый запах. Пытаясь разгадать, какой именно, я подалась ближе, желая различить детали. Незнакомец заметил и отстранился с легкой улыбкой.

— Кажется, вы заметили след от магического варра. Я приезжал в столичный храм, чтобы пообщаться со жрецом. Их любимые запахи не так уж просто перебить.

Варром назывались специальные составы, которые использовались для ритуалов. В них смешивались десятки компонентов масел, от чего запах и впрямь становился довольно устойчивым и оставался на коже пару дней.

— Что же привело вас в храм? Среди двора не часто встретишь молодых людей, стремящихся посетить жрецов.

— То же, что и других. Разговор и взгляд на вещи того, кто непредвзято относится к нашему миру и всему, что в нем происходит.

Ответ мужчины показался мне подозрительно расплывчатым, но это его дело. Он в праве не озвучивать личные тайны.

— Вы не представились, — заметила я, когда наши руки вновь переплелись. Этот танец все больше походил на искушение. Полностью в рамках приличий, не отступая от них ни на шаг, мы кружились по залу.

Партнеры все время держались в двух шагах, но касались только изредка, сплетая сначала пальцы, а затем соединяя ладони и предплечья. Поворот, и вот мы снова расходимся на эти два шага.