Осколки мира

— Боюсь, мое имя для вас утонет в череде тех, кто жаждет вашего внимания.

— Говорите так, словно вам оно безразлично, — заметила я, а вместе с тем ощутила и его щит. Он поражает мощью. Плотный, такой крепкий, что может поспорить с моим. Я попыталась интереса ради обойти его, но наткнулась на непреодолимую стену.

— Поверьте, это не так. Я пришел на бал только ради той, кому пророчат стать императрицей Севера.

Скажи эти слова советник, и это прозвучало бы очередным оскорблением, но мой кавалер умудрялся говорить вежливо и отстраненно.

Мне хотелось продолжить беседу, попробовать узнать хоть что-то, но танец закончился слишком быстро. Пока я принимала положенный поклон от партнера, Эссур успел проводить спутницу и вернулся ко мне.

— Благодарю за возможность этого танца, — на прощанье произнес мужчина и ушел.

— Надеюсь, мамин сюрприз не расстроил? — спросил Эссур.

— Ничуть. Досадно лишь, что мне впервые не удалось узнать хоть что-то о том, с кем я танцую. Пожалуй, в награду за это не стану пытаться дальше.

— Я и не позволю, — рассмеялся Эссур. — Не могу же я допустить, чтобы моя невеста интересовалась другим?

После полуночи на улице еще сильнее похолодало. Даже несмотря на согревающие кристаллы, оставаться в саду уже некомфортно, и гости перешли в бальный зал дворца, как раз выходивший к площади фонтанов.

Эссуру пришлось ненадолго оставить меня. Он отправился проводить мать, покидающую бал. Ее возраст не позволял развлекаться до утра. Я пожелада ей хорошей ночи, получила покровительственный поцелуй в лоб, и они скрылись.

Я воспользовалась этим, чтоб прогуляться. Среди гостей видела несколько земляков. Не только я покинула двор, отправившись в Северный Альянс. Пока гуляла, рядом встала Ята. Щит незнакомца ее тоже зацепил.

— Неслыханно. Я не успела его пробить. Он что, артефакты в кожу вшил? — возмущалась подруга.

— Как бы там ни было, но он об этом не скажет. Даже имя называть не стал.

Мы проходили по залу, когда меня задел ненавидящий взгляд. Я осторожно повернулась в ту сторону и увидела стайку девиц, что старательно меня игнорировали. В причине такого отношения я не сомневалась. Эссур привлекательный молодой будущий монарх.

Разумеется, при дворе немало его поклонниц, для кого мой приезд как кость в горле. И я еще не говорю о фаворитках. Я не строила иллюзий, веря, что жених хранил верность. Но я надеюсь, что мне не доведется узнать о его пассиях и тем более разбираться еще и с ними.

Стоило отойти от девушек, как мы с Ятой синхронно замерли. Мне под ноги бросили простенькое плетение, которое используют дети. Скрытая подножка. Не заметь его, растянулась бы на паркете. Не спеша развеивать чары, считала с них след и послала ответ. Ничего особого, ровно то же, что уготовили мне.

Следующей нам преградила дорогу компания молодых людей. Троица поклонилась и представились офицерами императорского полка.

— Среди воинов не утихают слухи о том, что Ее Высочество неплохо владеет оружием, — заметил главный из них, темнокожий брюнет.

— Уверяю вас, это правда, — ответила Ята.

— В таком случае не сочтите за грубость наше приглашение. Мы будем рады, если у вас найдется время для небольшой тренировки-поединка с одними из лучших магиков Его Высочества.

— Я подумаю, — решив не отказывать, сдержано кивнула. Лица троицы засияли, и они поспешили скрыться.

— Всерьез хочешь драться с офицерами? — хмыкнула Ята, провожая парней взглядом. Я чувствовала, как следом за ними скользнул невидимый Ян. Такой интерес не мог остаться без внимания. Ян собирался проверить их.

— Почему нет? Дома отец не запрещал. К тому же, это поможет заслужить уважение войск.

Четверть часа спустя вернулся Эссур, найдя меня среди гостей. Мы провели еще пару танцев, порой все же отвлекаясь на других партнеров.

— Не хочешь выйти в сад? — предложил он. Я кивнула. — Тебе понравился бал? — спросил жених, когда мы оказались одни, не считая стражи.

— Он чудесен. Правда, я сама пришлась по нраву далеко не всем, — скрывать сомнения я не стала. Это подданные Эссура, так что решать проблему без его ведома не совсем правильно.

— Мои советники не должны тебя волновать. Они имеют власть ровно до свадьбы. Совместим ее с коронацией.

— В моих мечтах о ней рядом были родные, а не война. Знаю, что выбора особо нет, но все же грустно.

— Я понимаю, — Эссур обнял меня, прижимая к груди. Его тепло согревало и придавало сил. — Я сделаю все возможное, чтобы твои мечты о нашей церемонии все же сбылись. Увы, не могу обещать, что они осуществятся, но я постараюсь.

От того, что он не стал кляться в том, в чем не уверен, я прониклась еще большей симпатией. Эссур не бросает слов на ветер и не дает ложных надежд. Он действительно делает все, чтобы помочь мне и моему Альянсу.

— Как тебя поддержать? Не хочу стоять в стороне и просто ждать. Что я могу сделать? — спросила, встречаясь с ним взглядом. Его снежно-синие глаза смотрели с теплом и заботой.

— Просто будь рядом, в безопасности. И верь мне. Я больше не позволю тебе рисковать. Хватит истории с пиратами.

Династические браки редко заключаются по любви, но у нашего союза есть неплохие шансы.

В спальню я вернулась лишь два часа спустя, когда начало вставать солнце. Уставшая, но в целом довольная, едва нашла силы принять ванну. Пока плескалась в горячей воде, расслабляя тело, Ята проверила меня на стороннее воздействие. Оказалось, за бал только ленивый не проверил щиты на прочность.

— Можно приравнять попытки некоторых к покушению, — ворчала подруга, стирая остатки отраженных заклятий. — А знаешь, они ведь еще и ставки делали, что смогут пробить. Проиграли подчистую. Зато я их запомнила. Ну и ответ послала, — мстительно добавила она.

***

На следующий день дворец приходил в себя. Лишь к обеду коридоры начали наполняться голосами и знакомыми лицами. Вечером я направилась в кабинет к Эссуру на официальную встречу. Сегодня мы должны согласовать финальный вариант брачного договора, чтобы подписать его в конце недели.

Обычно при этом присутствуют представители обеих сторон. Сами брачующиеся, их родители и наставники. Вчера во дворец прибыл один из советников отца, который вырвался с планеты за день до ее захвата. Они вылетели заранее, но их задержали в пути.