Осколки Расколотой Империи

— Забыл сказать, — спустя три секунды, когда я уже собирался идти в шатёр, демон неожиданно вынырнул из тьмы, застав меня тем самым врасплох. — У одноглазого седого воина, в шатре стоит клетка. Внутри сидит Ёкай. Я полюбопытствовал немного, осмотрел его. Хозяин шатра не знает, но тварь почти разжала одно из звеньев удерживающей его цепи. Тварь огромна, одна клетка её не удержит. Будь аккуратен.

Глава 15

Медленно шагая по ночному хутору, я размышлял о будущем и краем глаза наблюдал за кланом, что остановился на этом хуторе. Когда мы шли к конюшне, то прошли вдоль частокола, обойдя стоянку клановцев. Мне же, чтобы пройти к шатру, наоборот пришлось пройти прямо сквозь центр их обоза. То что клан переживал не самые лучшие свои времена можно было догадаться и по обстоятельствам того как они здесь оказались, но сейчас я наблюдал фактическое подтверждение своих подозрений. Клан что остановился на хуторе, какое бы он название не носил и давнюю историю не имел, сейчас не более чем беглецы. Из полыхающей ли империи они бегут, или из какого-то приграничного независимого города, не важно. Они бегут от войны, причём бегут все вместе, а не только женщины, старики и дети. Бойцы, что патрулируют стоянку, да и просто сидят по кострам, не выглядят очень уж счастливыми и воодушевленными. Навскидку, я насчитал около полусотни бойцов и вдвое больше мирных. Не густо, учитывая что клановые воины вполне прилично экипированы и почти повсеместно имеют шестую ступень. Из пятёрок я лишь трёх воинов заметил. Значит ли это, что клану пришлось прорываться с боем? Или может они разделились, как разделились мнения в империи. Один влиятельный клановый лидер повздорил с другим и увёл часть верных ему людей? Вопросы-вопросы, роятся, не находя ответа. Благо что ждать этих самых ответов осталось не долго, шатёр уже в паре метров, и путь мне никто даже не думает преграждать.

— Вы опоздали, — из тени шатра мне навстречу шагнул воин в тряпичных лентах, полностью покрывающих его тело. — Глава вас ждёт.

Хм-м. Такого я не ожидал. Привык к тому что местные клановые аристократы больше напоказ силу выставляют. Отступив на шаг, воин приоткрыл шатёр, приглашая меня внутрь. Бросив взгляд на замотанного подобно мумии мастера скрытности, я лишь покачал головой. Напугать ему меня не удалось, а вот впечатлить вполне смог. Уже второй раз, мастер из этого клана застаёт меня врасплох. Несомненно, атакуй он меня, я бы смог его почуять, но без злого умысла, он мог бы красться за мной сотни метров. С его седьмой ступенью, ему не составило бы труда это сделать.

Ступив за границу шатра, я ненадолго прикрыл глаза, чтобы свет льющийся из под потолка не сильно меня ослепил. Внутри оказалось жарковато, я бы даже сказал почти как в бане. Дождавшись пока глаза привыкнут к невероятно яркому свету, я раскрыл глаза и осмотрелся. Первое что бросилось мне в глаза, оказалась не клетка с Ёкай, не хозяин шатра, и не фея, что сидела на жёрдочке, подобно чудной птице, а огненный шар висящий под потолком. Белое, миниатюрное солнце горело под самым потолком, раскаляя воздух и не давая в шатре образоваться даже подобию тени. Благодаря системе зеркал, всё вокруг нас было залито светом, и тени не было даже малейшего кусочка. Даже в моих ногах её не оставалось!

— Рад что ты пришёл, — раздался голос, приближающийся ко мне с другой стороны шатра. — Вот, возьми.

С трудом различая очертания вещей, я нащупал протянутый мне предмет. В энергетическом плане, отданный мне конструкт ничем особенным не выделялся, так что я без опасений его ощупал. Очки, самые обычные очки. Разве что материал немного странный на ощупь.

— Так лучше? — задал мне вопрос глава бегущего от войны клана, когда я водрузил конструкцию себе на нос.

— Лучше, — произнёс я, медленно приходя в себя.

— Это рукотворное солнце, вынужденная мера. Недруги всегда хотят заполучить тайны клана, а учитывая специфику наших методов, оставлять книги и документы рядом с тенями было бы глупостью, — произнёс мужчина, усаживаясь в плетённое кресло, что слегка выбивалось из общей картины этого места. — Вулканическое стекло, вытянутый в загнутые прутики метал, и вот, защита готова. Без этих малюток тут делать нечего.

— Это точно, — ответил я ему, медленно обходя стол и направляясь в сторону клетки с Ёкай. — Вы я смотрю ещё и сторожа сюда посадили.

Помня о предупреждении костяного демона, я не стал излишне близко приближаться к закованному в цепи Ёкай, но и проигнорировать его я не имел право. Тварь была собратом той тройки, что мой отряд убил когда покидал Винерий, а значит, когда-то могла быть человеком. Ёкай скалился, прятал морду, но особо от света рукотворного солнца не страдал. Наоборот, излишняя яркость прикрывала его сокрытые до поры до времени делишки. Пусть это существо в бою и ведёт себя глупо, но совсем уж отсутствием разума не страдает. Или может быть, всё зависит от усердия создателя и носителя? Как теория, подобное вполне возможно. В любом случае, конкретно этот представитель точно умнее тех что мы убили, он понимал что силой ему не вырваться, пока с цепями будет бороться, его прикончат. Вот он цепи и решил разжать. Пытается прятать, но я уже заметил одно звено, что он накрыл своей стопой.

— Одна из рукотворных тварей демонопоклонников, — подошёл ко мне хозяин этого места и встал рядом. — Фэй уже сказала, что наличие у меня такой помощницы как она вас не удивило. А ещё она сказала, что в вашем отряде тоже есть существо не из нашего мира.

— Вот как? — бросил я взгляд на фею, что осталась сидеть на жёрдочке, покачивая ногами. — Ваша помощница крайне проницательна и наблюдательна.

— А ещё убедительна, — удручённо произнёс мужчина. — Когда она появилась в резиденции моего клана, я был удивлён, но рад такому стечению обстоятельств. Служба иномирного существа бывает крайне полезна. Мой дед рассказывал, что некоторые из них крайне благотворно повлияли на наш мир в своё время. Учитывая тот факт, что на пороге моего дома разразилась война, я посчитал это знаком свыше. От войны я никогда не бегал, а когда Фэй рассказала о том что творится в лесах, то быстро принял решение помочь империи в войне.

— А вы? — задал я вопрос, намекая собеседнику о том что я мало того что не знаю что за клан он возглавляет, так ещё и имя его мне неизвестно.

Мужчина повернулся ко мне, словно решая, имеет ли смысл представляться, после чего всё же решив что-то для себя, заговорил вновь.

— Моё имя Тайпан, — произнёс он тихо. — Я являюсь главой клана Ходящих в тени. Или вернее сказать, остатков этого клана. Наш свободный клан жил восточнее южной границы империи, в городе-государстве, стоящем в степях. До недавнего времени, мы не думали что война докатится до нас. Как оказалось, мы ошибались.

Наблюдая краем глаза за Ёкай, я выслушал мужчину и его историю. Тому явно было нужно выговориться, так что я не стал его перебивать и предупреждать об опасности. Мужик не дурак, сам понимает что Ёкай это не щеночек. Если тварь сорвётся до того как рассказ будет закончен, придётся вогнать мужика в долг жизни. А не сорвётся, так я просто по дружбе его предупрежу. Убивать или подставлять седого одноглазого главу клана мне смысла нет, проблем больше получу чем выгоды. Так что стоим, слушаем.

Как я и предполагал, Ходящие в тени были кланом под покровительством змеи. Хотя слово клан к этой организации не совсем применимо. Скорее это была гильдия, где заправляла одна конкретная семья. Родовые связи у ходящих в тени были очень весомые, чуть ли не со всеми кланами империи они успели породниться. С кланами змей естественно, другие их интересовали мало. Ходящие в тени являлись своего рода наёмниками, или вернее сказать наёмными убийцами. Яды они особо не варили, куда больше они пользовались даром своего покровителя, что давал им бесшумность, стремительность атак и владение короткими клинками. Посему, учитывая их репутацию, жить в империи им не стоило. Врагов у клана было много. И чтобы обезопасить себя от недругов, клан стал во главе независимого города на восточной границе империи. Было это давно. В нынешние времена, город стал придатком к гильдии, что впрочем не мешало ему процветать. Мелкие кланы проживающие в городе платили местным царькам дань, скромную, но регулярную. А ещё выступили живым щитом от имперских недругов. Иногда какой-никакой имперский влиятельный клан, пострадавший от заказного убийства порывался стереть город-государство с лица этого мира, но этому препятствовал сам император. Аристократам, вести военные действия против враждебного клана можно, а против соседнего, пусть и игрушечного государства нельзя. Вот и выходило, что на протяжении многих десятков и сотен лет, клан ходящих в тени процветал и копил богатства, вкупе с тайными знаниями. Всё изменилось из-за малышки Фэй и самого Тейпана.

Роща фей, вырванная из другого измерения, появилась в нашем мире относительно недавно. Полтора месяца назад. Примерно спустя дней пять после этого, в резиденции ходящих, Фэй впорхнула в открытое окно и в наглую уселась на плечо ошарашенному главе клана наёмных убийц. Она не попалась ни в одну ловушку и сокрытую печать, представ перед глазами сильного воина в самых разбитых чувствах. Мелкая красотка рассказала Тейпану такие истории, что тот не смог сдержаться. Розалия Мортис, проводила над людьми ритуалы, превращая их в Ёкай. При этом, простые мирные жители шли на убой, а точнее на топливо для превращений, а вот бойцы разношёрстных армий становились жертвами этих ритуалов, превращаясь в тварей Бездны. И хуже того было то, что заговорщики игнорировали эти ритуалы, они не убивали демонопоклонников, ведь твари Бездны не трогали их, а шли штурмовать ещё не захваченные города империи.