Осколки разбитой короны

– Жаль, что у нас уже нет кавалерии, – сказал Эрик задумчиво. – Думается мне, мы бы попали в Илит без особых проблем.

– Ну так пошли пехотное подразделение и посмотри, как далеко они пройдут.

– Уже послал, – улыбнулся Эрик. – А Аки и его хадати я пошлю сквозь холмы к Вабону.

– Как думаешь, – поинтересовался Ричард, – мы когда-нибудь узнаем, что случилось?

Эрик покачал головой.

– Скорее всего нет. Я был в подобных битвах и до сих пор не знаю, что там произошло. Мы наверняка прочитаем куда больше рапортов об этой битве, чем нам того хотелось бы, и сам я обязательно напишу несколько, но, честно говоря, я не представляю, что случилось. Только что мы отчаянно пытались удержать армию мертвецов и безумных убийц, как вдруг все мертвецы упали, а убийцы лишились разума и бродили вокруг с открытыми ртами. Я никогда не слышал, чтобы битва за секунду превратилась из безнадежной в победоносную, – с удивлением заметил усталый молодой капитан. – Но сказать вам по правде, раз бои прекратились, мне, в общем-то, все равно.

– Ты одаренный молодой человек, Эрик фон Даркмур. Я упомяну это в своем докладе королю.

– Спасибо, но здесь масса людей, куда более заслуживающих похвалы, чем я. – Он вздохнул и глянул на дверь палатки. – И многие из них уже не вернутся домой.

– Что нам делать теперь? – спросил граф Ричард.

– Без кавалерии логичнее всего было бы сидеть на месте, пока не узнаем о ситуации в Крондоре. Но инстинкт подсказывает мне, что надо как можно быстрее наступать на Север. Может, Фэйдава и сбежал или его убили, но это не значит, что какой-нибудь другой капитан не попытается захватить власть и создать себе небольшое королевство. И насколько мы знаем, Вабон еще в осаде.

– Мне и самому надоело здесь сидеть, – признался граф Ричард. – Отдавай приказ к наступлению.

Эрик улыбнулся и, отсалютовав, вышел из палатки. У лагеря Кровавых Орлов он нашел Джедоу Шати.

– Сворачиваем лагерь! – скомандовал он. – Готовимся к выступлению!

– Все слышали? – повторил за ним бывший сержант. – Чтоб все готовы были выступить через час!

Джедоу повернулся и улыбнулся своему старому спутнику, и Эрик, снова почувствовав, что не может сопротивляться этой улыбке, заулыбался в ответ.

* * *

Патрик явно выздоравливал. Цвет лица у него был уже лучше, и на троне он сидел совсем уверенно.

Кешианский генерал Ашам ибн Альтук снова стоял перед троном, на этот раз с еще менее довольным видом. Теперь ему противостояла армия Королевства, укрепленная кавалерией из Порт-Викора и с севера.

Вошел Паг.

– Ты потребовал, чтобы мы собрались здесь в полдень, Паг, – сказал Патрик. – Что ты хочешь нам сказать?

Паг посмотрел на Патрика, потом на генерала и произнес:

– Война окончена. Генерал, вы дадите вашим солдатам отдохнуть еще день, а завтра с рассветом вернетесь на юг. Вы отойдете за изначальные границы к югу от Края Земли. С собой вы повезете приказы всем кешианским подразделениям прекратить атаки на Край Земли и передадите следующее сообщение вашему императору: если Кеш снова начнет наступать на Севере, ни один вооруженный солдат не пересечет границу живым.

Лицо у генерала было пепельным, но, хоть его и трясло от гнева, он послушно кивнул.

Патрик сиял. На лице у него была торжествующая улыбка.

– Посмей только задержаться, кешианец, и мой волшебник уничтожит твою армию на месте.

Паг повернулся.

– Твой волшебник? – Паг шагнул к молодому принцу, поднимаясь по ступеням трона, чтобы встать прямо перед ним. – Я не твой волшебник, Патрик. Я любил твоего деда и считал его одним из величайших людей, которых только встречал. Я ценил любовь твоего прадеда Боуррика, который дал мне имя кон Дуан, но моя душа тебе не принадлежит. Во Вселенной вышли на свободу силы, которые в сравнении с твоими амбициями то же самое, что потоп в сравнении с каплей воды. Именно эти силы меня тревожат. Я просто больше не желаю сидеть спокойно и смотреть, как убивают невинных женщин и детей и гибнут храбрые мужчины, потому что правители слишком глупы, чтобы увидеть, каким богатством обладают.

Повернувшись к генералу, Паг произнес:

– Можете также передать императору, что любой солдат Королевства, который явится на Юг незваным, любой вооруженный человек, который пересечет границу, будет уничтожен.

– Что? – Патрик вскочил на ноги. – Ты смеешь угрожать Королевству?

— Я не угрожаю, – ответил Паг. – Я говорю тебе, что не позволю мстить Кешу. Вы оба вернетесь на свои земли и будете вести себя как цивилизованные соседи.

– Ты герцог Королевства, приемный член королевской семьи и вассал, принесший клятву короне! Если я велю тебе уничтожить эту армию за воротами, ты так и сделаешь!

Паг посмотрел в глаза юноше, чувствуя, как в нем нарастает гнев.

– Нет. Ты не способен заставить меня действовать против моей воли. Если ты хочешь убивать кешианцев за стенами, возьми меч и отправляйся это делать сам.

Патрик взорвался гневом.

– Ах ты предатель!

Паг положил руку Патрику на грудь и толкнул его обратно к трону. Стражники в зале схватились за мечи, чтобы защитить принца. Миранда шагнула вперед, подняв руку, и сказала:

– Лучше не надо.

Стоявший рядом с ней Накор поднял посох.

– С мальчиком все в порядке.

Паг склонился поближе к лицу принца и сказал:

– Ты никогда не обнажал меча в битве более серьезной, чем погоня за какими-то гоблинами на Севере, и ты называешь меня предателем? Я спас твое Королевство, глупец. Я спас его не ради тебя точно так же, как спас Империю вовсе не для его – он ткнул пальцем в кешианского генерала – господина. Я сделал это ради бесчисленных душ, которые иначе были бы погублены.

Посмотрев сначала на Патрика, потом на генерала, Паг сказал:

– Передайте своему отцу и своему господину, что Звездная Пристань свободна. При любой попытке ввести там правление Королевства или Империи я вмешаюсь. Я им это обещал, и я поддержу их независимость. – Паг отвернулся и отошел от трона. – Мне все равно, кто сидит на троне твоего отца, Патрик. Собирайте осколки вашей разбитой короны, отстраивайте ваше государство. Мне безразличны ваши титулы и звания. С Королевством я покончил. – Он протянул руки Миранде и Накору, и оба подошли и встали рядом с ним. – Я отказываюсь от титула герцога Королевства. Я отрекаюсь от присяги, принесенной короне. У меня есть заботы поважнее вашего тщеславия и вашей национальной политики. Я здесь, чтобы защищать мир, а не одну его часть. Пусть все знают, что Пага из Крайди больше не существует. Теперь я просто Черный Маг. Без приглашения я на свой остров больше никого не пущу. Любой, кто проплывет мимо него, подвергнет свою жизнь опасности, а кто ступит на него без моего разрешения, будет уничтожен!

С громким треском он и его спутники исчезли в облаке черного дыма.

* * *

– Да, прадед сильно завел Патрика, – заметил Дэш.

– Бывали в моей жизни дни и поприятнее, – отозвался Джимми.

Они только что вернулись с совета у принца. Там обсуждали отход кешианских войск и то, что именно Патрик должен будет доложить отцу. Совет затянулся до самой ночи, и теперь они шли к Джимми, чтобы спокойно поговорить перед сном.

– Ты поговорил с Франси? – спросил Дэш.