Осколки теней

— Хугин, — шёпотом позвал капитан. — Хугин.

Но ответа не последовало, он попробовал громче, и неожиданно где-то за спиной раздался осипший недовольный голос:..

— Хватит кричать. Чего непонятно, что он ещё в отключке?..

Велес обернулся, насколько позволяло его положение.

— Да-да, я тоже тут. Если что, я в порядке, спасибо, что переживаешь.

— Где мы?…

— Определённо в лесу….

— Не время для шуток, — сурово произнёс капитан.

— Для шуток вообще нет подходящего времени.

— Что случилось?…

— А разве не понятно? Нас отравили, и, скорее всего, как только мы вошли в лес. Сразу предвижу твой вопрос: нет, я не знаю, кто это сделал и зачем. Мне кажется, это были ко.

Неожиданно раздался глухой удар, и Моусэль тут же замолчал.

— Торкумэ! — произнёс незнакомый голос.

Велес изо всех сил вывернулся, чтобы увидеть происходящее. Но стоило ему чуть сильнее оттолкнуться ногами, как он сразу же проскользил спиной по стволу и упал обратно на землю лицом вниз. Капитан повернул голову и увидел, как к нему совершенно бесшумно кто-то приближается. Угол был слишком мал, и Велес видел незнакомца только по пояс.

— Накрэл салим! — раздался совсем женский голос. — Мэн гроку эклизэ!.

Незнакомец тут же подскочил к капитану, крепко схватил его за плечи и посадил к дереву. Теперь Велес мог всё отлично рассмотреть.

Перед ним стоял молодой парень с длинными и прямыми волосами цвета ночного неба. Лицо тонкое и вытянутое, глаза изумрудного цвета. Он был одет в просторную накидку зелёного цвета, за спиной висел колчан со стрелами и лук, а на поясе закреплён небольшой изогнутый кинжал.

Неожиданно из-за дерева вышла женщина. Она была одета почти так же, но не была вооружена, а на шее красовалось витьеватое ожерелье. Её сопровождали два охранника, как две капли воды похожие на пленителя отряда.

— Кто ты? — совершенно без акцента спросила она.

— Кто вы и почему схватили?.

Незнакомка еле заметно улыбнулась.

— Меня зовут Нэрлим, я королева лесного народа. Турмский лес — запретная территория для чужаков.

— Гроку! — выкрикнул пленивший из воин и указал пальцем на Велеса.

— Меня зовут Велес. Это, — он кивнул в сторону Хугина. — Мой напарник. Мы имперские войны, а этот наш проводник. По всей видимости, хреновый.

— Моусэль из народа Азринов, он нам не враг. А вы.

— Мы служим Апостолам, которые проходили здесь пару дней назад.

Лицо Нэрлим резко исказилось гримасой отвращения.

— Эти создания нам не друзья. Им запрещено входить в священный лес, и они это знают, поэтому обходят по северной границе.

Женщина приблизилась к Велесу и присела на корточки, так что их лица стали на одном уровне.

— Вам повезло, что на священной земле нельзя проливать кровь, — произнесла она, пристально глядя в глаза капитана.

— Тогда отпустите нас, и мы уйдём.

Нэрлим усмехнулась…

— Вы служите этим. этим отродьям. От людей в них только оболочка, а внутри они сплошной сгусток истинного зла. Вы, как и они, не заслуживаете жить.

— Тогда почему вы не расправитесь с ними?..

— Тебе не понять этого…

Неожиданно словно из-под земли появился ещё один лесной воин. Он бесшумно подбежал к своей королеве, встал на одно колено и склонил голову.

— Хорну, — приказала Нэрлим.

Подчинённый достал из поясной сумки небольшой свиток и протянул женщине. Она взяла его и тут же развернула, быстро пробежав глазами, Нэрлим бросила злобный взгляд на Велеса.

— Кого вы привели с собой?..

— Мы? Никого….

— Только что в лес вошла сотня имперских солдат? Зачем они здесь? — Королева вплотную приблизилась к лицу капитана. — Зачем вы здесь?..

Её голос звучал глубоко и успокаивающе. Велесу даже показалось, что губы Нэрлим не двигаются, а её голос звучит у него в голове. Сознание окутала пьянящая дымка, и слова словно сами сорвались с его губ:

— Мы преследуем апостолов. Они похитили брата Хугина и детей из Узурского ущелья. Они ведут их в Долину Духов, чтобы принести в жертву. Видимо, апостолы узнали о нашем предательстве и отправили своих самых безжалостных головорезов нас остановить.

Сотню, чтобы остановить троих?..

— Я один из них. Я обладаю силой.

— Но ты не такой, как они, — удивилась Нэрлим. — Твоя душа изранена, но не черна.

— Эй, проводник! Это правда, что он говорит?..

— Правда, — прохрипел Моусэль.

Королева на мгновение задумалась, подозвала свою охрану и отдала им какие-то указания. Один побежал к проводнику, другой — к Хугину, а сама Нэрлим обнажила висевший на поясе кинжал и подошла к Велесу. Её полный решимости взгляд прожигал насквозь. Она положила руку на плечо капитану и пристально посмотрела ему в глаза. Велес уже приготовился применить магию и отразить атаку королевы, как вдруг она резко развернула его и одним точным движением разрезала путы.

— Ты же в любой момент мог сам освободиться и расправиться с нами.

— Мог, — подтвердил капитан.

— Почему не сделал этого?..

— Я пытаюсь начать новую жизнь.

— Вижу, не очень получается, — Нэрлим слегка улыбнулась.

— Недавно начал….

Велес поднялся на ноги и отряхнулся.

— Где моё оружие?…

— Получите его на месте….

— На месте? — удивился капитан.

Оставив вопрос Велеса без ответа, Нэрлим резко развернулась и быстрым шагом направилась вглубь леса.

Охрана последовала за ней.

— Парнишку не забудь, — сказал Моусэль, потирая запястья.

Велес обернулся. Хугин уже пришёл в себя и растерянно озирался кругом.

— Нэ отсавайтэ, гроку. — Запинаясь, произнёс пленивший их воин лесного народа, побежал за королевой.

— Советую его послушаться, — сказал проводник и пошёл к Хугину.

Вместе с Велесом они взяли парня под руки и поспешили за Нэрлим.

Королевская свита хоть и не бежала, но передвигалась на удивление быстро и совершенно бесшумно. Даже капитану с его тонким слухом было сложно уследить за их маршрутом. Вскоре Хугин окончательно пришёл в себя, и троица смогла нагнать Нэрлим. По пути к месту назначения они рассказали ему обо всём произошедшем.

— Значит, у нас есть шанс перехватить апостолов ещё до долины духов?..

— Если поторопимся, то шанс есть.

— И вы хотите втроём сразиться с двенадцатью апостолами? — спросила Нэрлим. — Какой-то глупый у вас план.

— Глупий, гроку. — Усмехнулся лесной воин.

— Что ты заладил «гроку, гроку». Что это вообще значит? — возмутился Хугин.

— Гроку значит чужак. Здесь вы всегда будете гроку. — ответила королева.

— Во-первых, их не двенадцать, а всего трое. Во-вторых, есть одно действенное средство против апостолов.