Осколок Империи

— На конус с округлым основанием, направленный вершиной прочь от рукоятки.

— Что ж, попробуйте, Джейсон. Прощайте, если вам повезет. Общаться с вами было очень приятно.

— Взрыв может зацепить и вас.

— Чтобы мне не было так больно вас терять?

— После этого вы говорите, что у вас нет чувства юмора? Прощайте, Несс. Я нажимаю.

Конус не взорвался. Бомба замедленного действия? Джейсон уже собирался искать часовой механизм, но тут он заметил нечто такое, отчего ноги словно приросли ко льду.

Сквозь пространство тянулся тусклый голубой луч: он стремился в том направлении, куда Джейсон случайно направил вершину конуса, поднимался в небо под углом сорок пять градусов и дрожал, когда дрожала рука Джейсона.

Новое оружие.

Джейсон отпустил кнопку. Луч погас.

Корабля кцинти не было видно, да Джейсон и не стал бы в него стрелять: на корабле Анна-Мари.

Секретное оружие. Более мощное, чем остальные виды? Джейсон должен это выяснить. Он попытался встать в позу снайпера, как Чафт-капитан.

Ноги накрепко примерзли ко льду. Не уследил! Джейсон сердито передернул плечами, направил вершину конуса в точку чуть выше горизонта и выстрелил.

В небе протянулся тусклый голубой луч. Джейсон медленно опускал вершину конуса, и вот луч коснулся линии горизонта.

Вспышка света послужила сигналом. Джейсон скорее лег на спину и стал ждать взрыва. Свет почти сразу погас, а блестящий ледяной панцирь планеты задрожал и стал вырываться из-под Джейсона, таща его за ноги. Вот его тело дернулось, как хлыст, и лед оторвался от ног.

Он лежал ничком, ощущая нестерпимую боль ниже колен. Подкатилась возвратная ударная волна. Лед вздрогнул, теперь уже без последствий.

— Джейсон, что случилось? Я слышал взрыв.

— Сейчас, сейчас…

Джейсон перевернулся и сел, осматривая ноги. Боль была ужасная. Кажется, кости целы, но идти он не сумеет. Ботинки покрывала корка мокрого льда, исчерченная трещинами.

— Джейсон! Кукольник! Вы меня слышите? — раздался глухой, далекий голос кцинти-босса.

— Молчите, Несс. Я буду отвечать. — Джейсон переключил свой передатчик в диапазон общего пользования. — Я здесь!

— Вы нашли новую форму оружия.

— Неужели?

— Я не хочу вас оскорблять. Как воин вы достойны уважения, на которое ваш травоядный друг не вправе рассчитывать.

— Как ваши ребра?

— Пожалуйста, не вспоминайте об этом! Мы с вами можем договориться. У вас в руках уникальное оружие, у меня — женщина, по-видимому, ваша супруга.

— Хорошее начало. Дальше.

— Отдайте нам оружие. Покажите, как включать новое состояние, и можете целым и невредимым вместе со своей подругой беспрепятственно покинуть эту планету на своем корабле.

— Я должен положиться на ваше честное слово?

Ответа на было.

— Ах ты, лживое отродье… — Джейсону не хватило слов. Он знал всего два слова на кцинтском языке; одно из них означало «здравствуйте», а другое…

— Можете не говорить. Мое предложение остается в силе, но я внесу в него дополнения. Ваш гиперскоростной двигатель будет демонтирован. Вы вернетесь в родную цивилизацию через обычный космос. При этом условии я могу дать вам честное слово.

— А Несс?

— Травоядный будет выпутываться сам.

— Нет.

— Давайте рассуждать логически. Ваш друг не вправе рассчитывать на уважение, которое по праву полагается воину. Кцинти — плотоядный народ, а мы уже несколько лет не ели свежего мяса.

— Не пытайтесь меня запугать. Вы не станете есть своего единственного заложника.

— Тогда мы съедим руку вашей подруги. Потом вторую. Потом ногу.

Джейсону стало не по себе. Да, они на это способны. Правда, они могут сделать это без боли, если захотят; скорее всего, они так и поступят, чтобы Анна-Мари не умерла от шока.

Он сглотнул тутой ком?

— По крайней мере сейчас она невредима?

— Разумеется.

— Докажите. — Джейсон хитрил.

Несс, наверное, слушает. Он может вмешаться… а был ли этот шанс?

— Она сама вам скажет, — сказал капитан.

Послышался стук, на голову Анне-Мари надевали шлем. И вот она заговорила, торопливо и настойчиво.

— Джей, милый, слушай! Включи седьмое состояние. Седьмое, ты слышишь?

— Анна, ты в порядке?

— Да! — крикнула она. — Седьмое состояние… — ее голос умолк.

— Анна!

Молчание.

В наушниках послышалась торопливая неясная речь кцинти. Джейсон окинул оружие взглядом и перевел бегунок в седьмую позицию. Может быть, Анна-Мари что-то узнала. Корпус переплавился в зеркальный шар…

— Джейсон, теперь вы убедились, что ваша подруга невредима. Мы требуем, чтобы вы приняли решение немедленно.

Джейсон, не слушая грубый голос кцинти, смотрел, как оружие превращается в цилиндр с плоскими донышками и сеткой над рукояткой. Он видел, что у кцинти получалось такое.

— О!

Ну конечно, это компьютер. Тнуктипский компьютер. Джейсон улыбнулся, а сердце у него сжалось от боли. Жена сделала для него единственное, что было в ее силах, — подсказала, где найти единственного на весь изведанный космос тнуктипа-советчика.

Черт возьми, она абсолютно права! Но компьютер не слышит его, он не слышит, что говорит компьютер, а кроме того, они говорят на разных языках.

Стоп! Это позиция номер семь, но если считать нейтральную позицию первой, то… нет! Позиция номер шесть — всего лишь лазер.

Финэгл! Какое удачное ругательство выдумали на Белте: первый закон Финэгла великолепно оправдывается.

Вдруг перестали болеть ноги.

Попался! Джейсон оглянулся, отыскивая глазами врага. Сделка оказалась ловушкой. Вот уже гудит голова, попавшая в луч силового пистолета. Джейсон увидел кцинти, прячущегося за оплывшей глыбой льда, вернее, глаз кцинти и дуло пистолета. Он тут же нажал на кнопку-курок.

Оружие было в состоянии компьютера. Рука Джейсона бессильно опустилась, сознание погасло.