Особенности содержания небожителей

Юншен пару секунд смотрел на меня ошеломленным взглядом и снова изобразил фейспалм. Только не пойму, к чему жест отнести: к моей инициативе или к тому, что заклинатель сразу не догадался, как примитивно решается проблема.

– А если не сработает? Или змей не сразу придет в себя? Мы вряд ли сможем опять заманить его в цянькунь, – спросил заклинатель, с научным интересом изучая мешочек.

– Мы змея вытряхнем в одно из озер, из которого он до нас не допрыгнет, – обнадежила я мужа, припоминая карту окрестностей. – Недалеко отсюда – Сиреневые водопады и множество скальных водоемов, прямо как бассейнов в императорском саду. Есть достаточно большой для змея, а над ним скала нависает прямо как балкон. Обнаружила, когда травы собирала. Вот оттуда его и выпустим. Сила тяжести даже небесным зверям не по зубам, плюхнется вниз как миленький.

– Янли! Ты ненормальная… Я думал, умру, когда ты перед этим змеем выскочила! – Слегка отдышавшийся братец оклемался, осознал мизансцену и решил поучаствовать: неизвестно почему вцепился не в меня, а в Юншена, как рыбка-прилипала в родную акулу. – А ты куда смотрел? – напустился он на заклинателя. – Я тебе сестру в жены зачем отдал?! Чтобы ты ею чунлуней кормил?!

– Договорились, – серьезно кивнул небожитель мальчишке, отцепляя пальцы А-Лея от своей туники. – В следующий раз будешь ее держать, пока я связываю и приковываю к кровати. Чтобы из дому ни шагу.

– Что-что? – Я приложила ладонь к уху, демонстративно поворачиваясь в сторону заговорщиков. – Давненько в парализующие точки иголок не получали? И вообще. Идемте. Время заряда цянькуня не бесконечно!

– А как отсюда выбраться? – А-Лей окончательно опомнился и начал крутить головой. – Мы-то сюда провалились. Летать никто не умеет?

Глава 36

Юншен

Я молча осмотрел крутые своды пещеры и – ожидаемо – наткнулся на каменные двери в дальнем углу. Но их можно даже не проверять: наверняка не только закрыты на замок, но еще и забаррикадированы. А возможно, и под заклинанием. Удержать молодого взбесившегося чунлуня не так-то просто.

Будь у меня меч или хотя бы побольше энергии ци, можно было бы взлететь. Но ни того ни другого не наблюдалось.

– Как провалились, так и вылезем, – заявила Янли, начиная раздеваться.

Я на секунду оторопел, а потом сообразил, что она сматывает с талии длинную и тонкую веревку с узлами через каждый цунь [12] .

12

Традиционная китайская мера длины; в современном Китае цунь равен 3,33 см.

На конце веревки оказалось то, что я принял за вычурную пряжку, однако я ошибался. Янли что-то повернула, чем-то щелкнула и превратила украшение в наконечник с тремя острыми крючками, направленными в разные стороны.

Вручив его мне, Янли задрала голову и принялась обшаривать взглядом потолок:

– Вон и щель, через которую мы свалились. Сумеешь забросить, чтобы крюк наверху заклинило?

Удивляясь и рассматривая необычную экипировку, похожую на приспособления наемников и убийц, я невольно нахмурился. Нет, я уже не считал, что жена состоит в тайной гильдии, слишком она… добродушная. Пусть и не хочет казаться таковой. Скорее, ко мне пришло понимание, что это опасное приключение в жизни лисы – отнюдь не первое и, что гораздо хуже, явно не последнее.

Решив оставить невеселые мысли на потом, я примерился и легко забросил крюк в нужное место. Пусть тело пока не восстановилось, но навыки никуда не пропали. Дальше все было элементарно. Как и путь до Сиреневых водопадов.

Озеро, до которого мы добрались, и правда подходило идеально. Я всю дорогу тщательно вспоминал изображения из небесного бестиария и по прибытии поразился: каменная чаша среди крутых пиков и звенящих струй была почти точь-в-точь как иллюстрация из свитка.

Странно, что семья потомков чудного существа мучает отпрысков, запирая тех во время линьки в сухой холодной пещере, если рядом находится идеальное «место жительства».

Конечно… тот свиток хранился в запретной библиотеке пика. Я получил к ней доступ только после того, как стал горным мастером. Могло ли случиться такое, что ветвь семьи Чоу забыла свои корни и не ведает секретов жизни небесного зверя чунлуня?

Пока я размышлял, лиса, как всегда, действовала. Мы стояли на скале, вытянувшейся в пустоту длинным узким, как у дракона, языком. Янли, ни капли не волнуясь, резко дернула завязки кошелька. А затем – перевернула мешочек и бесцеремонно потрясла цянькунь в вытянутой руке. Пару секунд ничего не происходило, но на третью из горловины с воплем-шипением вывалился молодой змей. И рухнул в темные воды, подняв фонтан брызг.

Рык и шипение сменились растерянным бульканьем, после чего все стихло. Скала, на которую мы взобрались, удачно нависала над озером, открывая великолепный обзор, прозрачная вода и свет полной луны позволяли рассмотреть все до самого дна.

Перепуганный и почти парализованный сменой обстановки чунлунь медленно опустился на дно, достигнув водорослей. Внезапно ожил, встрепенулся и невероятно грациозным движением метнулся вперед.

Он буквально летал по круглому водоему, струился, перетекая, искрясь в облаке мельчайших пузырьков воздуха и лунного света, свивал засеребрившийся змеиный хвост кольцами и распрямлял как пружину. Резвился.

Тугие перетяжки на туловище почти сразу исчезли, шкура растянулась, высвобождая каналы ци, которые у небесных зверей расположены иначе, чем у людей. И в какой-то момент змей выскользнул из старой чешуи.

Кожа снялась с длинного тела, как шелковый носок, и повисла в воде мерцающим пером. Новая же победно зажглась радужными бликами. Змей взвился, выпрыгнул из озера и с ликующим шипящим хохотом рухнул обратно, окатив нас холодной водой.

– Чудище. – Янли улыбнулась, вытирая довольное лицо. – Живой. В последний момент успели.

– Красиво… – согласился я. Даже отсюда видно, что небесный зверь не пребывает в состоянии бешенства. Он бодр и здоров. Еще немного, и…

Последний прыжок вынес тонкого змея высоко над водной гладью. Так высоко, что потомок рода Чоу легко извернулся в воздухе, блеснув отросшим после линьки гребнем вдоль хребта, и приземлился на скалу – прямо напротив Янли. Теперь нас ждало новое открытие.

Змей плавно перетек в человеческий облик, и мальчик из рода Чоу неожиданно оказался не мальчиком…

– Ух ты! – потрясенно выдохнула Янли, рассматривая весьма округлую женскую грудь и… хм. – Как интересно. У них и половое созревание на линьку завязано? Или они вообще до этого не знают, какого пола ребенок?

Серебристые глаза лунной змеи сфокусировались на лице моей жены, и я похолодел. Вспомнил кое-что из бестиария!

– Ой, маму вашу хвостатую… – Янли тоже заметила что-то неладное.

А меня ударило осознанием, и в памяти всплыла очередная глава трактата.

– Только этого не хватало! – почти рыкнул я, заслоняя Янли.