Остров Мрака

Не знаю, корректна ли фраза "споткнуться в прыжке", но именно это со мной и случилось. Ноги подломились; удар подбросил их вверх, уронив вниз корпус. Импульс был сильный, поэтому я, почти не замедлившись, сделал (первый и единственный раз в жизни) переднее сальто, выпрямившись в полный рост, коснулся ступнями грунта (ощущение практически незаметное на фоне той боли, которая на время заменила два моих "приспособления для ходьбы"), пролетел ещё пару метров и приземлился на руки, тут же покрывшиеся царапинами от жёсткого песка. Меч, выпущенный мной в полёте, шлёпнулся рядом.

Вроде пока пронесло...

Я обернулся. Дракон снова размахивался хвостом - видимо, с ещё большей энергией. Плохо дело... я поднапрягся и за пару секунд, пока "биологическое оружие" достигало дальней точки траектории и начинало движение в мою сторону, кое-как отполз вбок - за пределы досягаемости "отростка", к своему оружию. А когда увлекаемый мощной инерцией хвост проносился мимо меня, я схватился за его конец - в том месте, где по толщине он совпадал с моей ногой.

Конечно, рывок был невероятным по силе: мои ботинки пропахали в песке канаву длиной в несколько моих ростов, прежде чем преодолеть тяготение и подлететь на полметра ввысь. "Главное - не отпускать руки... не отпускать!" - твердил я себе, паря под действием центробежной силы; меня не отбрасывало вдаль только потому, что я изо всех сил держался за несущее меня орудие убийства мне подобных.

Не дожидаясь, пока хвост остановится или дракон всё-таки скинет меня, я полез вперёд, намереваясь вновь добраться до шеи существа и на этот раз перерубить её мечом, который я сжимал левой ладонью, что ощутимо замедляло моё продвижение. А ведь всего-то пять метров надо проползти...

Вот я уже на середине - обхватил постепенно утолщающийся "отросток" руками и ногами и медленно, осторожно, на грани отрыва (эндер-дракон, желая узнать о своих успехах, обернулся, увидел, как я карабкаюсь по его хвосту, и, беззвучно взлетев, опять стал пытаться меня сбросить) приближался к корпусу чудовища.

Осталось чуть-чуть... уф! Я выполз на спину дракона и отдышался, не забывая при этом цепляться ногами, которых почти не чувствовал, за основание его хвоста, чтобы не погибнуть глупейшим образом. Чудовище металось из стороны в сторону, трясло всем телом, чтобы я наконец-то свалился, а мне это, если честно, было, что называется, "до лампочки". И в доказательство того, что мне всё нипочём, я приподнялся, взялся обеими руками за эфес меча и, коротко размахнувшись, всадил клинок в чёрную плоть по самую рукоять.

Брызнула фиолетовая кровь. Попало и на лицо, и на руки, и на одежду (которая и так уж была заляпана)... Короче, не пойду я сегодня с Эллой в "рай". Не в чем. Разве что завтра...

Резко усилившаяся дрожь и новая серия ожесточённых метаний вывели меня из задумчивости. Я покрепче стиснул коленями основание хвоста, выдернул меч (в результате чего был облит вообще с ног до головы) и с ещё большей осторожностью стал двигаться к голове дракона.

Не хочет пускать меня к порталу - его проблемы!

Что меня напрягало, так это практически полная беззвучность схватки, если не считать тихого свиста ветра и шороха песка. Имей эндер-дракон голос, он бы давно уже взревел от боли (ещё когда я в первый раз коснулся его мечом) или хотя бы заворчал (как только меня обнаружил). Получается, здешним обитателям звук как средство общения не нужен. Но как в таком случае они разговаривают?.. Впрочем, сейчас не время строит догадки: сначала надо победить - и вернуться.

Я прополз между равномерно вздымающихся и опускающихся крыльев дракона, который постоянно менял высоту полёта в интервале от пяти до тридцати метров над землёй, в связи с чем мне было трудно продвигаться дальше. Но я не останавливался, зная, что должен сделать всё быстро, иначе меня надолго не хватит. И прости-прощай тогда, мир "трёх девяток"...

И вот - вопреки всем помехам - я на месте. Моментально нахожу взглядом рану на шее дракона, сажусь на прохладную кожу перед ней, заношу меч и начинаю наискось рубить плоть чудовища. Метания становятся всё более неистовыми. Вот меч раз за разом натыкается на что-то твёрдое; наверное, это кость. И я вкладываю в удары ещё больше силы, чтобы покончить с угрозой раз и навсегда...

Дракон начинает снижаться, не в силах оставаться на прежней высоте; на крупный сухой песок низвергается фиолетовая река. Я продолжаю рубить, видя, что конец уже близок.

Огромный монстр грузно падает наземь; его лапы кое-как амортизируют соприкосновение с поверхностью. Мой клинок взлетает и опускается всё быстрее; я вхожу в раж и теперь рассекаю тёмное мясо с закрытыми глазами, не имея возможности проследить за процессом. Меня сейчас занимает только одно - прикончить зверя!!!

Вдруг меч нащупал лишь пустоту. Удивлённый, я открыл глаза и обнаружил, что резать больше нечего: отчекрыженная голова чудища валялась внизу, а из перерубленной шеи, как из сточной трубы интенсивно вытекала лиловая кровь.

Кажется, всё закончилось. И опять - в мою пользу.

Внезапно я почувствовал, что большая чёрная туша, на которой я сидел верхом, замершая после падения в неустойчивом положении, теряет равновесие и начинает заваливаться набок. Пока это происходило, я перебрался на более безопасный участок, а когда десяток тонн биомассы довершил своё последнее движение и упокоился окончательно, я скатился по гладкому боку убитого эндер-дракона и спрыгнул на землю.

Всё. Я победил - снова.

Просто удивительно: за три с половиной недели я мог умереть (дай космос памяти) девять раз (считая крушение самолёта и ту эпическую битву, которая только что завершилась) - и всегда (ну, почти всегда) выходил сухим из воды! Как будто не в рубашке, а в своём пиджаке, честное слово, родился...

Я успел отойти на подгибающихся ногах на несколько шагов, прежде чем что-то заставило меня обернуться. И то, что я увидел, поразило меня сильнее, чем только что прекратившийся поединок.

Изрезанное тело эндер-дракона неожиданно стало расползаться на куски. Чёрные ошмётки плоти соскользнули на землю, рассыпались в пыль - и тут же были развеяны налетевшим ветром. Через несколько секунд от могучего монстра не осталось ничего, кроме...

У меня даже рот от изумления приоткрылся, когда я увидел это самое "кроме". На месте гигантской туши лежало... яйцо! Чёрное с фиолетовыми пятнами, приблизительно четырёх метров в длину... кто бы мог быть внутри? Неужели?..

Вот, значит, как размножаются эндер-драконы. Не нужно никаких специальных органов, действий, веществ... Просто - от умершего существа остаётся такое вот яйцо, внутри которого сидит новый дракон. И так до бесконечности...

"Хм, а потомок убитого мной монстра, похоже, в несколько раз меньше своего "родителя"...
– подумал я.
– Интересно, как скоро он вымахает тех же размеров?.. Сколько вообще живут эндер-драконы?"

Сформулировать новый вопрос я не успел, узнав в тот момент ещё одну шокирующую новость. Яйцо вдруг переместилось на несколько метров по направлению к порталу. И ещё раз... Вскоре оно лежало там же, где и сидел тот дракон - страж портала.