От альфы до омеги

— Я это подслушала. К нам много кто приходит. Приходил…

— Поменьше грей уши, — посоветовал с улыбкой Ликвидатор. — К вам в Центр только вот такие умники и ходят. Прогресс и все такое. А по истории у них нули. Изобрести колесо они тоже сами, видимо, планируют.

— Без прогресса ничего не выйдет.

— Ты и сама сказала — мода. Сейчас у нас мода, а не прогресс. Хватаются за все новое, очертя голову, а старое сдают в утиль. Хотя старое еще на ходу.

— Так вы сами карту выкинули, — аккуратно ввернула Ирис.

Ликвидатор быстро обернулся, но она улыбалась, и он только развел руками.

— И то верно. Ладно, пойдем уже. Посмотрим, как нам дальше быть. Развели тут демагогию на пустом месте... Если ты, конечно, все-таки идешь со мной. Ну так что?

Но тут где-то вверху, нарастая, загудел мотор. Ликвидатор запрокинул голову.

— Навозные жуки. Вот черт.

— Это плохо? — Ирис тоже вскинула голову.

В нескольких шпилях над ними один за другим проплыли три плоских диска. Они шли на минимальной скорости, аккуратно покрывая квартал за кварталом.

— Преотвратительно. Так ты выключила свою терморегуляцию... или что там у тебя?

— Да.

— Уже лучше. Они ищут двоих.

— Но если они ищут омегу...

— ...то допускают, что у тебя все в отключке. Значит, все по-прежнему плохо. Не думал, что они поднимут в воздух аппараты, — Ликвидатор задумчиво почесал бороду.

— Они оцепят и сад?

— Могут. С другой стороны, те ребята из Особых Назначений нас так и не засекли... Откуда им знать, что мы направились именно сюда? К тому же, сад пустует редко — каких забулдыг здесь только ни встретишь... Чаще всего по ночам, но все же. Одной термо-отметки на сканере мало. Они должны нас увидеть, а через такую листву это маловероятно. Хорошее место, мотай на ус.

— Вы сказали, что отсюда рукой подать — куда? — вспомнила Ирис. — Куда вы собирались меня отвести?

— В жилой квартал Ликвидаторов. Домой, — улыбнулся он.

Всю дорогу Ирис старательно хмурилась, но Ликвидатор не обращал на нее внимания. Трижды она открывала рот, чтобы поделиться своими статистическими сомнениями, но Ликвидатор обрывал ее раньше, чем она успевала сказать хоть слово. Просчитывая вероятности, Ирис склонялась к тому, что ее будут искать там, куда не ведут никакие следы. Дом Ликвидатора занимал самую последнюю строчку в списке таких «безопасных» мест, но это не делало его идеальным укрытием. Те, кто ее искал, могли мыслить с точностью да наоборот.

Они пересекли два квартала, так и не наткнувшись на патруль. Тихая жилая окраина тонула в сытой полудреме, и казалось невероятным, что в этом же самом городе Мамонты, люди из Особых Назначений и «навозные жуки» могут кого-то разыскивать.

— Вы здесь живете один? — спросила Ирис.

Из сада дом Ликвидатора казался огромным, но изнутри грандиозного впечатления не производил. Когда-то хорошо оборудованный, теперь он стоял потрепанный, устаревший, почти заброшенный. Внутри было чисто, но трещины, сколы и потертости было не спрятать. Ирис все чудилось, что они пришли в музей — такие картинки из прошлого она видела в библиотечных файлах: стенные панели под дерево, массивные детали, тяжелая редкая мебель, толстый ковролин, тусклое освещение, черно-белые экраны на устаревшей домашней электронике, механические кнопки, красно-зеленые лампочки. Здесь как будто и не жили — так, приходили в гости или поглазеть на вышедшую из моды обстановку и допотопную технику.

Гулкий коридор вел прямо на кухню, где было темно, как в склепе: плотно сомкнутые жалюзи почти не пропускали света. Зато стоило Ликвидатору шагнуть в комнату, как напротив входа зажегся экран, и замелькали черно-белые фотографии меню.

— Выбери себе что-нибудь поесть... Если ты, конечно, еще хочешь есть, — Ликвидатор иронично хмыкнул, словно все не верил в то, что омеги едят, — А я кое-что возьму, и двинем к ангарам.

— А как же ваша... карта? — недоуменно протянула Ирис.

— Есть у меня одна идея... В общем, ты подожди меня здесь, я быстро, — бросил он и вышел.

Ирис коротко кивнула и уставилась на кухонный аппарат. Незнакомые названия сменялись непонятными изображениями. Она никогда такого не ела — ни карри, ни отбивных, ни пюре. Заголовки к десертам казались пустым звуком, а что такое супы, она не представляла вовсе. В Центре подавали энергетические смеси: твердые, батончики, и жидкие, смеси — для равномерного пищеварения. У них была простая, однородная текстура и сбалансированный состав. Что такое в этих человеческих блюдах, Ирис не понимала. Недоуменно съежившись (так подсказывала система имитации), она развернулась, но Ликвидатор уже вышел.

В коридоре было тихо, только из дальней комнаты доносился шорох и стук: Ликвидатор что-то искал. Она двинулась было на звук, но любопытство пересилило, и она заглянула в ближайшую открытую комнату. Ирис понимала, что сейчас это не вовремя, но система накопления опыта требовала изучать, и Ирис охотно с ней соглашалась. Она все еще не разобралась, кто такой этот странный угрюмый Ликвидатор, который так старался смотреться легкомысленным и ироничным, а внутри... Что — внутри? Ирис не понимала. Она слышала глубоко запрятанную злость, она ее видела там, в восьмой кабинке, когда бросила обидные, ударившие в яблочко слова, и ее это настораживало. Ликвидатор хранил какую-то тайну, и дело было даже не в этом его Квинте, которого он так презирал, и не в аномалии, которую он, видно, так долго и бесплодно искал. Аномалия была лишь следствием. Ее поиски целиком занимали Ликвидатора, словно щитом заслоняя его от чего-то важного. Но Центре учили, что человек — животное стадное. Людям нужны родные, друзья — хоть кто-то, кому не все равно. У Ликвидатора, очевидно, не было никого, да и представить кого-то, способного терпеть его равнодушную отрешенность, Ирис не могла. В этом Ликвидаторе было что-то сломано, но что — Ирис выяснить никак не удавалось. Даже лишняя для ее конструкции эмпатия не могла подсказать, в чем дело. Читать мысли Ирис все-таки не умела.

Арка вела в просторную гостиную, по центру которой гордо развалился неуютный серый диван с угловатыми подлокотниками. Из-под приподнятого оконного экрана лился скупой свет и косо падал на черный ковер, стеклянный столик для журналов и чистый камин. Ни забытой чашки, ни пылинки. Заходить внутрь Ирис не стала. Гостиная о хозяине почти ничего не говорила. Зато соседняя дверь вела в крошечную комнатушку с постелью, пустой прикроватной тумбочкой и комодом. Очевидно, спальней это помещение задумано не было. Слишком уж маленькое, заставленное и без того немногочисленной мебелью, да еще и на первом этаже. Видимо, Ликвидатор недолюбливал лестницы и простору предпочитал удобство.

Пригладив покрывало, Ирис заглянула в комод. Среди стопок одежды она не нашла ничего, что рассказало бы о Ликвидаторе хоть на каплю больше, чем она уже знала. Во втором ящике хранились какие-то бумаги, заглядывать в которые она не стала, зато деревянная шкатулка, втиснутая в дальний угол ящика, показалась ей любопытной. Недолго думая, Ирис распахнула шкатулку.

Среди карточек, ключей и крышек от лимонада лежала сложенная втрое, пожелтевшая от времени записка. Ирис и ее бы отложила в сторону, если бы не чернила, которые просвечивали даже на оборотной стороне и знакомый символ. Аккуратным почерком, больше похожим на каллиграфию, было выведено всего несколько знаков. Это была формула, но чего — понять Ирис никак не могла.

А потом, вглядываясь в последовательность знаков и прогоняя их через дополнительные анализаторы, она вдруг ощутила сигнал тревоги. Знакомый символ так и вспыхнул перед ее глазами, а в голове все смешалось.

Это была команда.

Для омеги.

Глава 12. Рикгард. Каракули, улочки и черная метка

— Ну и какого же дьявола ты роешься в моих вещах?

Случись такое еще до встречи с навозными жуками, до их побега через чужую квартиру, до неразбитого окна в туалете сомнительного заведения — словом, случись такое еще до того, как они с синтетической девчонкой стали вроде как одной командой, Рикгард вышел бы из себя.