От альфы до омеги

Альфа и омега.

Они двигались быстро, протискиваясь к следующему перекрестку мимо домов, залепленных рекламными щитами. Здесь, на этой крупной улице, еще попадались старомодные лавки с продавцами, но они или доживали свой век или, возможно, были слишком популярны среди покупателей, чтобы рисковать, переходя на не очень-то надежную электронику. В лавку со сладостями, маячившую неоновой зефиркой у самого перекрестка, то и дело заходили, и звук дверного колокольчика разносился по улице.

Ирис вспомнила карту и поняла, что осталось только нырнуть в следующий проулок, до которого они почти дошли, а там — всего несколько сотен метров до ангаров.

И тут впереди, угрожающе возвышаясь над головами людей, появилось два Мамонта. Людской поток быстро и испуганно раздвоился, давая дорогу железным махинам, и Ликвидатор дернул Ирис в сторону. Они шмыгнули под светящуюся вывеску с зефиром, прямо в двери кондитерской.

Внутри было тесно, прохладно и светло, но не так ярко и разноцветно, как снаружи. В лавке освещение было мягким и нежным, как сласти в стеклянных круглых банках, которыми были заставлены многоэтажные стеллажи. Мамонты грохотали, как металлические мусорные баки, и в лавке их шаги отдавались звоном стеклянных крышек. Посетители хлынули к витринам, поднимаясь на цыпочки. Мальчишка лет четырех вытащил под шумок целый ворох конфет из банки и распихал их по карманам — появление Мамонтов его нисколько не впечатлило, зато какая-то девушка у самой двери тонко взвизгнула и попыталась прорваться назад, вглубь лавки.

Ирис с Ликвидатором тоже отступили подальше. Сколько бы Мамонтов ни появилось, загляни они в лавку, не поможет уже ничего. Разве что раствориться в воздухе или превратиться в невидимку, но с оптическим камуфляжем у Ирис складывалось плохо — надолго ее не хватало никогда. Ликвидатор сжал ее запястье и указал на арку за прилавком, которая вела в задние помещения. Продавца видно не было, так что Ликвидатор подтолкнул Ирис вперед и, оглядываясь на витрины, шепнул:

— Выберемся через черный ход, а там на боковые улочки. Придется попетлять.

Ирис скользнула под крышку прилавка и метнулась к арке. Думать о маршруте она не могла: в мозгу так и пульсировал сигнал тревоги, а программа имитации подсказывала целый ворох правдоподобных реакций, демонстрирующих человеческий страх. А еще — шквал человеческий эмоций едва не сбивал ее с ног. Они все боялись, эти люди в лавке и там, на улице, а Ирис впитывала в себя их чистый, многократно усиленный эхом толпы ужас. Ее системы перегрузились, и она ощутила, как застыло лицо. Мышцы не отвечали.

В коридорчике, который уводил из лавки, Ирис распрямилась и попыталась выдохнуть. Мышцы губ никак не слушались, но чувствительность потихоньку возвращалась — стоило только уйти подальше от людей. Вибрация отдавалась здесь тише, а звон банок остался позади. Ирис уже увидела край задней двери, которая маячила сборчатой занавеской за углом, но тут она налетела на человека.

Пухлая пожилая дама в клетчатом платье преградила ей дорогу и негодующе нахмурилась. Ирис подумала, что быстро проскочит мимо, но в узком коридорчике разойтись было непросто, да еще и рядом с такой внушительной особой. Ликвидатор уже маячил сзади, но Ирис только вздрогнула и замерла.

Лицо пожилой дамы тоже выровнялось, и возмущение, которое залегло было морщинами в уголках ее глаз, разгладилось.

— Омега, — сказала она. — Восьмерка. Ты сбежала.

Ирис нашлась не сразу: в первое мгновение ее системы снова подвисли, с трудом определяя в стоящей перед ней женщине омегу.

Вот они, значит, какие — легендарные десятки, которые блестяще прошли обучение и получили в Эмпориуме свое собственное задание от Сената. Ирис глубоко вдохнула, обновляя программу имитации.

— Все верно, — она выпрямилась, стараясь выглядеть взрослее и серьезнее. — Я омега, и я сбежала из Центра.

И только тогда Ирис по-настоящему, почти по-человечески испугалась. Ведь если эта омега работает на Сенат и его Центр, то помощи от нее ждать нечего. Она не пропустит Ирис к задней двери; она сейчас же выведет ее за шкирку к Мамонтам.

Но десятка только улыбнулась:

— Нечасто такое увидишь. Беглую омегу. Да еще и с Ликвидатором.

И бросила взгляд за спину Ирис.

— Милая леди, — Ликвидатор протиснулся вперед, — вы бы нас пропустили... Мы очень спешим.

— Я уже поняла, — кивнула хозяйка лавки. Ее глаза мягко, тепло улыбались, и отличить ее от человека было невозможно. Ирис еще раз подивилась тому, как легко у десятки выходят такие сложные, неочевидные реакции. — Так что идите за мной. Пройдете через квартиру, а там — выход на другую улицу. Здесь небезопасно, — она кивнула на заднюю дверь с занавеской.

— Я думаю, мы разберемся сами, — без удовольствия отозвался Ликвидатор. — Может, у вас там в гостях еще парочка Мамонтов.

— Мамонтов? — с удивленной улыбкой спросила хозяйка лавки. — Хорошая кличка. Звучная. Надо посоветовать ее в Центре.

Ирис тем временем отключила надстройку ментального проникновения. Десятка вовсе не собиралась их выдавать. Ее сознание было чистым, и никаких дополнительных защит не стояло. Так, будто она никогда и не собиралась встречать других, сильных омег. Так, будто всю жизнь собиралась провести среди людей. Неужели такое возможно?

— Ведите нас, — сказала Ирис.

Ликвидатор смерил ее непонимающим взглядом и скривился:

— Ты же не балуешься своими сканерами?

— Все отключено, — немножко соврала Ирис.

Глава 14. Рикгард. Вторая записка, газ и фламинго

— Будьте осторожны, — бросила на прощание толстуха, и Рикгард скривился. Откуда такая забота и почему девчонка не беспокоится? Может, без своих сканеров она глупеет?

Хозяйка лавки вывела их к узенькой дверке, ведущей из теплой, светлой кухни на грязный боковой проулок. Задул ветер, заиграл в антеннах наверху, зазвенел вывеской далеко впереди за новым перекрестком. Толстуха в клетчатом смотрела только на Ирис: неотрывно, тепло и будто бы участливо. Как будто знала ее раньше.

— Второй отряд Мамонтов, — она посмаковала новое слово, — к северу, и еще один — в двух кварталах к юго-западу. Двигаются равномерно, прочесывают улицы по прямой, — добавила она. — Идите же.

Девчонка кивнула и шмыгнула по проулку вперед.

— И кто она такая? Вы знакомы? — спросил Рикгард, догоняя Ирис.

Та пожала плечами, а потом обернулась:

— Вы не поняли, да?

Рикгард нахмурился.

— Понял что?

— Это была омега. Десятый эмоциональный разряд.

Рикгард промолчал. И почему он должен был догадаться? Значит, вот какие эти десятки... И вправду настоящие люди. Холодок мурашками разбежался по его спине.