От изгоя до фаворита

Лагерь охватила паника, а кое-как выстроившиеся отряды ополчения, стали везде снующей пытающейся спастись толпой. Потому гвардия Готора начала терять скорость, увязнув в людской массе. Единственным плюсом сложившегося положения для воинов королевства было то, что принц во главе своего отряда, и правда, покинул лагерь через образовавшийся проход, а многотысячная армия имперцев, которая не так давно рвалась на штурм форта, сейчас была не способна к сопротивлению.

К тому моменту, как кавалерия Готора сумела выбраться из лагеря осаждающих, отряд наследного принца скрылся где-то за горизонтом. В сущности, гвардия не смогла устранить опасный отряд кавалеристов империи, но и на поле боя в ближайшее время эти трусы не появятся, а потому командир трёхтысячного отряда приказал своим людям скакать вперёд. Туда, где их товарищи в скором времени окажутся в западне.

*****

Граница империи Ворт

Чуть более тысячи бойцов из десятитысячного отряда ветеранов империи расположились на пяти заставах вдоль границы, а регулярно высылаемые дозоры, позволяли приготовиться к отражению любого нападения. Вот только основной отряд не мог в мгновение ока оказаться в точке прорыва, а потому бойцы с застав должны были создать препятствия на пути следования отряда противника и сдерживать того до подхода основных сил. Правда с крупным отрядом элитной кавалерии им было не справиться. Но, откуда в этой местности мог появиться крупный отряд конницы, ведь всего в полудне пешего пути шли бои между имперскими войсками и приграничными гарнизонами королевства Готор?

Потому, когда дозор предупредил о приближении отряда конницы, командир гарнизона, пытаясь преградить путь противнику, вывел своих людей к укреплениям ожидая столкнуться лишь с полусотней всадников. Именно такое количество всадников исполняло роль передового дозора. Что же до основных сил гвардейцев короля, то они смели заслон, подобно стреле пролетевшей сквозь свежевыпавший снег. Однако, командующий гвардией даже не думал углубляться на вражескую территорию, а, развернув конницу, помчался обратно, надеясь столкнуться с лёгкой конницей врага в поле.

Главная задача была выполнена. Враг подал сигнал о прорыве границы, и осаждающие наверняка выслали погоню. Теперь оставалось лишь принять бой и, если богиня удачи повернётся лицом, то выйти из схватки победителем, ну или хотя бы сохранить большую часть отряда. Столкновение двух крупных отрядов профессиональных кавалеристов всегда превращаются в бойню, в которой гибнут воины с обеих сторон. Вот и сейчас сшибка отрядов завершилась сотнями одиночных схваток, в которых всё решалось качеством амуниции и мастерством отдельно взятого бойца.

Если в мастерстве владения оружием воины с обеих сторон были примерно равны, то броня гвардейцев позволяла почти наверняка говорить о победе бойцов Готора. Но прошло лишь несколько минут, когда на горизонте сразу с двух сторон появились знамёна имперцев. Вырваться из схватки с лёгкой кавалерией без крупных потерь было практически невозможно. А потому командующий гвардией Готора сигналом рога оповестил своих воинов о том, что это их последний бой.

Чем гвардия отличается от регулярной армии? В империи на этот вопрос ответили бы: доходом и качеством экипировки. Что же до гвардии Готора, то в неё отбираются лишь те, кто в любой момент готов расстаться с жизнью на благо королевства. Потому король не жалеет средств на лучшее обмундирование и снаряжение для своей гвардии. Его элита не просто лучшие… Они главная опора королевства и власти правителя.

И вот сейчас, командующий гвардией надеялся не на спасение, а лишь на то, что жертва пяти тысяч гвардейцев не станет напрасной. Они сделают всё, чтобы у оставшихся в форте появился шанс уничтожить лагерь атакующих, лишив тех времени и возможности продолжить продвижение вглубь земель королевства.

К моменту, когда остатки лёгкой имперской конницы бежали, потери гвардии не превышали тысячи бойцов, однако более десяти тысяч пехотинцев уже окружили место боя и сейчас сжимали строй, выставив вперёд копья. Гвардейцам было негде набрать разгон для таранного удара, а потому командующий приказал спешиться и приготовиться к круговой обороне.

В любой другой армии лошадей использовали бы как живой щит, но только не в армии Готора. Лошадей загнали в центр строя, защищая их от атаки врагов. Однако, боевые кони в любом случае не достанутся врагу. Медленно действующий яд без противоядия убьёт их через два дня. Гвардия даже в этом вопросе заботилась о благе королевства. Ведь элитные кони рано или поздно могли бы вернуться в королевство, неся смерть и разрушения.

Кольцо имперцев уплотнялось, а копья сменялись на мечи со щитами. Бойцы с обеих сторон готовились к решающему бою. И главное, что ни одна из сторон не имела не малейшего представления о том, что происходит у поселения среди болота.

*****

Лагерь осаждающих

Защитники форта выстроились плотным строем невдалеке от стен, ожидая неизбежной атаки. Что же до имперцев в лагере, то после прорыва конницы Готора, командирам всё же удалось подавить панику. И во многом им помогли не опыт и мастерство, а жажда наживы и желание прославиться.

В империи многие века действовал закон, по которому, после гибели или убытия высшего командного состава, в случае победы, армия или отряд в полном составе получали награды и в равной мере могли претендовать на долю в трофеях. Единственным фактором, который влиял на размер доли была численность отряда. Что же до почестей, то сами по себе они мало интересовали ополченцев. Но вместе с почестями боец получал приличный надел земли в любой провинции империи. Естественно, что в более богатых провинциях надел был меньшим, а в столице и вовсе крохотным. Но даже клочок земли в столице мог превратиться в лавку, магазинчик или жилой дом, доход от которого всего за год окупит все вложения.

И вот сейчас ополчению подвернулся такой шанс. Естественно что алчущие наживы наёмники не захотели упускать такого шанса. К тому же их страх, испытанный во время прорыва гвардии Готора, сменился ненавистью, которую необходимо было выплеснуть на врага, который не придумал ничего лучше, чем выстроиться перед стенами своих полуразрушенных укреплений.

Спустя пол часа младшие офицеры и стихийные лидеры сумели организовать подобие армейских подразделений, приготовив поредевшую армию вторжения к штурму. Что же до защитников, то они всё это время просидели перед стенами, ожидая нападения.

Глава 24 Решающий бой. Продолжение

Близ границы империи Ворт

Защита боевых скакунов могло сыграть с гвардией злую шутку. Командующий имперцев приказал магам атаковать животных, что привело к массе разрывов в монолитном строе. Однако гвардейцы расступились, выпустив обезумевших жеребцов, которые начали метаться между противоборствующими сторонами, пытаясь найти выход из огненной ловушки. Что не говори, а атаки магией больше всего пугают животных.

Гвардейцы сожалели о гибели своих скакунов, но ничего с этим не могли поделать. С другой стороны, столь странная атака вражеских магов позволила гвардии прожить ещё какое-то время. Что не говори, а элита Готора ценила жизнь, хоть и была готова расстаться с ней в любой момент. В конце-концов, когда последний скакун погиб от пламени и копий, имперцы перешли в наступление. Маги были истощены, но существенный численный перевес гарантировал победу над отрядом Готора.

Бой в плотном кольце был на руку гвардейцам, по крайней мере, пока у них хватало тех, кто мог занять места павших товарищей в первой линии. Что же до имперцев, то опытные воины не спешили умереть на клинках противника, а потому битва затянулась, хотя её итог и был предрешён.

Казалось бы стрелки могли переломить ход сражения, но лучники не могли пробить доспехи гвардейцев, а арбалетчикам требовалось видеть цель, чего в условиях полного окружения было не добиться. Да и арбалеты у имперцев были лишь немногим мощнее луков, а вести стрельбу с десяти шагов возможности не было.