Отблеск золота

Она обернулась, но сзади уже никого не было. Слышались только удаляющиеся шаги. Ей вдруг показалось, что в конце коридора что-то блеснуло. Валисия кляла себя за неуклюжесть, собирая по полу бумаги и учебники на ощупь. Кто это был? Толкнул ли он её или она упала сама? Уставший мозг требовал забыть об этом событии и поспешить в сторону кровати. Она решила для себя с утра при свете осмотреть это место ещё раз.

Мила пыталась дожидаться её возвращения только первую неделю учёбы. Но каждый день в таком режиме она не выдержала и теперь всегда сладко спала на своей кровати. Валисия осторожно закрыла за собой дверь и сложила вещи на прикроватную тумбочку. Мысли отчаянно заметались, пытаясь привлечь её рассеянное внимание к чему-то нетипичному.

Она похлопала себя по щекам и внимательно осмотрелась. Окно было приоткрыто, хотя Мила не любила сквозняки и всегда закрывала его. Это показалось ей подозрительным, но рассеянность и усталость победили. Валисия стянула с себя одежду, оставив её возле кровати, залезла под одеяло и уснула.

*****

Началась праздничная неделя. Валисия договорилась с профессором Кларис о дополнительных занятиях, поэтому её не выгнали из общежития на время обязательных семейных посещений. Хотя её уже и не очень прельщала возможность ночевать в комнате в общежитии. Всю последнюю неделю по вечерам она находила открытое окно. Утром Мила всегда отрицала свою причастность к этому. Она бы с радостью сменила комнату на время отсутствия соседки, но их все закрыли на ключ, и комендант была непреклонна в этом вопросе.

Валисия вернулась с дополнительных занятий. Она решила впервые отвлечься от учёбы, и дать себе возможность отдохнуть. С начала учебного года не было и дня, когда бы она не занималась, и не совершенствовалась. В академии не осталось ни одного её друга, поэтому ей предстоял одинокий вечер в окружении незнакомцев. Валисия открыла шкаф и задумалась. Внутри почти все пространство занимала учебная форма. Лишь несколько вешалок было занято обычной одеждой. Она вытянула свободные брюки и тёплый свитер, которые в последний раз надевала около года назад. Снег этой зимой не выпал, но было прохладно, а мёрзнуть ей не хотелось.

Ярмарка в городе должна продлиться до самого утра. Валисия хотела провести на ней всю ночь, поэтому запаслась пилюлями бодрости, которыми её снабжала Шикария. В какой-то момент часов в сутках начало становиться всё меньше, и она перестала справляться с нагрузкой. Тогда подруга и создала для неё нечто невероятное. На вкус они были горькими и сложно жевались, но эффект давали потрясающий. Одна такая таблетка дарила ей два дополнительных часа бодрости. Но Шикария запретила ей принимать больше двух в день.

Она спрятала поясную сумку со всем необходимым под зимним плащом, последний раз взглянула на себя в зеркало и быстро выпорхнула из комнаты, опасаясь оглядываться назад. Ей всё время чудился скрип оконной рамы.

Валисия быстро оказалась на улице. За все тринадцать лет учёбы она не ходила по академии так много, как в последние полгода. Колючий воздух щипал за щёки и дополнительно помогал взбодриться. Она встряхнулась и ускорила шаг, стремясь быстрее окунуться в атмосферу веселья. Пусть там её никто и не ждал. По мере приближения к городу, звуки музыки становились всё громче и отчётливее. Улыбка сама по себе появилась на её лице.

Место проведения ярмарки было огорожено высокими ярко-красными тканевыми лентами. Она прошла под плетёной аркой и тут же очутилась в толпе. Где-то под ногами сновали дети, громко смеясь и переговариваясь о самых важных на свете вещах. Например, они обсуждали вкус жареных зёрен, сладкий мармелад в виде шариков и шипучие напитки, которые детям наливали бесплатно.

Валисия заинтересовалась жареными зёрнами и пошла вперёд, ориентируясь на запах. Очень скоро он привёл её к яркому прилавку, за которым стоял низкий улыбающийся мужчина.

— Можно мне, пожалуйста, одну порцию зёрен… — она осмотрела прилавок. — И добавьте шоколада, если несложно.

Мужчина закивал головой и потянулся к аппарату. Он нажал на ручку, и в бумажный конверт высыпалась щедрая порция лакомства. Ловким движением он добавил шоколад и быстро перемешал всё внутри конверта. Мужчина на секунду изменился в лице, глядя куда-то за её спину. Валисия обернулась, но никого не увидела. Когда она снова посмотрела на продавца, он уже протягивал ей конверт со сладостями.

— Это подарок! Вы выглядите такой уставшей, что я не могу не порадовать вас хотя бы такой малостью. Счастливого перевоплощения!

— Ох… Спасибо! — она не сразу нашлась с ответом. — И вам счастливого перевоплощения!

Каждый год в середине зимнего сезона отмечался день перевоплощения. Считалось, что в этот день можно отпустить всю тяжесть на душе и стать лучшей версией себя. Но необходимо было тщательно готовиться к этому важному событию. Просто так никто не собирался отпускать душевные терзания. Человек должен был найти мир и покой в своей душе, только в этом случае в день перевоплощения он сможет ощутить перемены внутри себя.

Она забрала протянутый конверт и улыбнулась ему ещё шире. Он ответил ей, но в его глазах она заметила мелькнувшую тревогу. Валисия раскрыла конверт, но внутри, кроме сладостей, не было ничего необычного. Если не считать дополнительную порцию орехов и зефира, которых она точно не просила. На душе стало беспокойно. Она ещё несколько раз тщательно осмотрела толпу, но никого подозрительного не увидела.

Отогнав подальше тревожные мысли, Валисия направилась сквозь толпу к сцене. Во рту оказалась первая горсть зёрен. Дети не обманули, лакомство действительно было выше всяких похвал. Она заняла место на скамье и стала ждать начала представления.

Когда разъехался занавес, ей резко стало страшно. Её буквально обуял животный ужас. Еле сдерживая дрожь в конечностях, Валисия обернулась. На мгновение она успела заметить, как кто-то резко развернулся и скрылся в толпе. Рукой она нащупала кинжал, который всегда носила под плащом, когда выходила из академии.

Вооружившись им, она приготовилась к длительному ожиданию. Но страх больше не возвращался. Более того, паранойя резко прошла. Она делала вид, что ничего не произошло. Но, тем не менее, если бы её хоть кто-нибудь спросил о происходящем на сцене, она бы не смогла поддержать беседу о представлении. Всё её внимание было сосредоточено на людях вокруг.

Актёры поклонились и скрылись за кулисами. Люди взорвались аплодисментами. Видимо, показывали что-то интересное. Валисия выкинула остаток сладостей в мусорную корзину, и попыталась смешаться с толпой. Впервые она была рада своему достаточно скромному росту.

Валисия пыталась понять, где ей было находиться безопаснее. С одной стороны, на ярмарке было много людей, и она точно знала, что никто не решится напасть на неё тут при свидетелях. С другой же в комнате она могла бы запереть ставни и подпереть комодом дверь. Но если через её укрепления прорвутся, отбиваться будет поздно.