Отбор без права выбора

– Заявление второе - в отборе есть испытания, прохождение которых без силы посоха связано с риском для жизни.
– Продолжил отец.
– Но менять их список никто не будет, потому что они восстановлены по древним документам. И потому что это моя воля. Если кто-то из вас, лорды, решит сегодня же покинуть отбор, я приму ваше решение без каких-либо последствий для вас и ваших семей.

И выразительно так покосился на Рена, но тот и глазом не моргнул. Уйти сейчас - признаться в собственной трусости. Это понимала даже я. И уж тем более - десятка лордов. Но могут найтись те, для кого жизнь дороже трона.

– Итак, ваше решение? Кто желает покинуть отбор сейчас?

Тишина была отцу ответом. Как я и ожидала. А если на самом деле кто-то погибнет?

– Тогда подпишите бумаги, что вы соглашаетесь пройти отбор до конца и готовы нести ответственность за свои жизни.

Появился Вилиан с длинным свитком. Лаэрни поморщился - и первым подписал документы. Щелкнул пальцами

– и сверху подписи появилась магическая печать. К счастью, этот момент я предусмотрела, хоть и не собиралась что-то подписывать. Но в архивах можно найти все, что угодно. Нашелся там и образец родовой печати Кавернелов. Проверить её на подлинность можно только магически, а зачем кому-то её проверять? Поэтому размашисто написала свое имя и закрепила изученным знаком. Подняла глаза - и встретилась взглядом с Вилианом. Тут же стало не по себе.

– Все в порядке, Высший Лорд Кавернел?
– Спросил он.

– Да, конечно.
– Отвела взгляд, надеясь, что Вилиан не обратит внимания на мое замешательство.

Последним подписал Рен, и свиток перекочевал в руки королю, который запечатал его и передал обратно секретарю.

– Что ж, я рад вашей решимости пройти испытания до конца, - сказал отец.
– А теперь простите, что задержал. Пока вы будете обедать, осмотр закончат, и вы сможете вернуться в отведенные покои.

И после такого кто-то сможет думать о еде? Впрочем, я ошиблась. Когда мы пришли в столовую, какое-то время лорды молча поглощали пищу, а я едва могла заставить себя проглотить кусочек.

– Издеваются они, что ли?
– В звенящей тишине лорд Ливеран швырнул вилку на стол и убрал со лба рыжие пряди.
– Подозревать нас в краже посоха! Такой позор!

– Я так понимаю, подозревают всех.
– Отозвался Лаэрни, непривычно тихий после минувшего испытания.
– И мы

– не исключение. Поэтому все разумно и логично. Неприятно только, что теперь за любой промах можно заплатить жизнью.

– Не думаю, что стоит бояться.
– Вмешался Эдвинс.
– Никто бы не заставил нас проходить смертельно опасные испытания. Мне кажется, это еще одна проверка нашей решимости, не более того. А вы как считаете, Кавернел?

– Согласен с вами.
– Кивнула я.
– Мне тоже кажется, что король хочет убедиться, насколько мы готовы справляться с трудностями и рисковать жизнью ради королевства, не более того. Но, например, тот же Иллюзион опасен, если оставить его без контроля. Ведь никто не знает, какую именно магию он скрывает.

– И то верно.
– Присоединился к разговору Астерис, по-прежнему казавшийся мне самым приятным в подобравшейся компании.
– Я думал, тронусь рассудком, пока выберусь оттуда. Но выбора у нас нет. Сами поставили подписи. Так что пойдем до конца.

Да, отступать было некуда - тут я согласна, как никогда. А мне - и подавно.

После обеда я поплелась в свои апартаменты. Ожидала, что здесь будет царить разгром, но все находилось на своих местах. Словно никого и не было. Умеют королевские ищейки работать. Все-таки, элитный отряд. И они обязательно найдут того, кто взял посох. Уж в этом сомневаться не приходилось. Что делать? Целый день просидеть в комнате? Рискнуть и хотя бы дойти до библиотеки? Или...

В двери постучали. Я вздрогнула, уже подумав, что явились по мою душу. Но нет, в коридоре обнаружился Лаэрни.

– Элиас, мы перед ужином решили немного потренироваться.
– Сказал лорд.
– Не желаете присоединиться?

– Почему нет?
– Ответила я. Надо же узнать, кто из лордов сильнее в бою. Потому что поединки были традиционным этапом даже для девушек. Что уж говорить о юношах? А фехтовала и магичила я достаточно хорошо.

– Тогда через час собираемся в общем зале. Захватите свое оружие.

Вот день и перестает быть скучным. Хотя, заявление о пропаже посоха и так всех взбудоражило. Вон, даже лорды, которые вчера едва разговаривали друг с другом, сегодня уже общаются, как старые знакомые. И мне тоже стоит влиться в их компанию. Иначе зачем мне глаза и уши? Один вчерашний обед принес столько выводов! А тренировка - еще один повод узнать что-то новое о противниках.

Поэтому час спустя я выудила из шкафа костюм, подходящий для фехтования. Он состоял из светлых штанов и коричневого дуплета. Собрала волосы на затылке, чтобы не попадали в глаза и не мешали обзору, и взяла купленную пару дней назад шпагу. К моему удивлению, лорды были в полном составе. Несмотря на их отношение к Рену, они пока что ограничивались исключительно словесными баталиями, но не переходили рамок приличия. Поэтому и Рениард был здесь, хоть и держался чуть поодаль. Было очевидно, что ему не нравилось происходящее. Но пока лорды придерживались правил, он тоже вел себя согласно этикету.

– Ну наконец-то, Элиас!
– Воскликнул Лаэрни при моем появлении.
– Вы долго собираетесь.

– Прошу прощения, лорды.
– Склонила голову.

– Идемте уже.

Мы миновали два коридора, спустились по ступенькам и очутились в королевском парке. Раньше мне всегда нравилось здесь тренироваться, потому что в парке всегда было тепло и уютно. Даже если над городом лил дождь, сюда он добирался только в определенно назначенные часы, чтобы полить растения. Вообще, защитные системы дворца всегда работали без перебоев. И Иллюзион был не единственным интересным местом в моем доме.

– Ну, кто первый хочет размяться?
– Аврелий Листис взял на себя роль распорядителя боев. Даже для простой тренировки Листис разоделся, как на парад. Его жилет переливался золотыми нитями, но сверху читался целый ворох защитных заклинаний. Видимо, Листис собрался сражаться всерьез.

– Давайте я.
– Лаэрни занял один край выбранной поляны.

– Что ж, составлю вам компанию.
– Кивнул Листис, отходя на требуемое расстояние, а мы расположились вокруг импровизированного поля боя, готовые наблюдать за искусством обоих магов.

– Без применения магии?
– Спросил Лаэрни.

– Без. Только оружие.

Хорошо, сделаем вид, что защитные заклинания на одежде не в счет. Вот только в следующую минуту я забыла о заклинаниях, потому что Лаэрни атаковал противника - легко, словно танцевал. Впрочем, Листис не уступал ему в боевой силе, пусть и слегка уступал в грациозности. Противники кружили по полю, словно проверяя защиту друг друга. А затем сошлись на ближнем расстоянии. От шпаг чуть ли не летели искры. Лаэрни больше нападал, Листис - уворачивался, но было понятно, что не из-за слабости, а чтобы в определенный момент нанести решающий удар. Выпад - и шпага Лаэрни ударилась о землю.