Отбор без права выбора

– Браво, Листис.
– Воскликнул он.
– Чувствуется школа вашего округа. Надо было соглашаться на бой с магией!

– Благодарю за бой, Лаэрни.
– Поклонился Аврелий.
– Господа, что вы стоите? Присоединяйтесь.

Я сделала шаг вперед. В конце концов, сейчас выбор противников куда шире. И желающий проверить мое мастерство нашелся сразу. Им стал Ингерд Даниар.

– Приступайте!
– «Благословил» нас Листис на правах победителя.

Я сразу ушла в оборону, прощупывая действия противника. Выпады делала осторожно, помня, что моя задача - разведать стиль боя, и лишь потом фехтовать всерьез. Впрочем, Даниар придерживался той же тактики. Несмотря на нескладность фигуры, двигался лорд ловко и уверенно, выпады делал аккуратно, словно отслеживая мою реакцию. Но такое топтание на месте быстро надоело зрителям.

– Эй, Кавернел, да атакуй ты, наконец!
– Послышались крики.

– Даниар, уступишь мальчонке?

– Деритесь уже, хватит раскланиваться!

И Даниар атаковал - ловко и стремительно. Я ушла от прямой атаки и увернулась, нанося удар сбоку. Но лорд быстро отступил и отбил мой выпад. Его шпага мелькала, словно крылья мотылька - то тут, то там. Я только и успевала, что отражать удары и лишь изредка нападать. На какое-то мгновение показалось, что Даниар замедлился. Я тут же попыталась использовать открывшуюся возможность, но это была обманка. Чужой клинок провернулся - и моя шпага полетела на траву.

– Отличный бой!
– Раздались выкрики.

– Элиас, атаковать надо активнее!

– Учту.
– Откликнулась я.

– Следующие.
– Тут же выкрикнул Листис.

Ливеран? Это должно быть интересно. Из всех присутствующих Андреас Ливеран вызывал у меня самую стойкую антипатию. И гордыня из него чуть ли не капала ядом. Поэтому мне безумно хотелось, чтобы он проиграл. Но в то же время была уверена, что боец он сильный - Ливеран выглядел наиболее мощным и тренированным из всех нас.

– И кто же будет противником?

– Лорд Аэрдан, не откажете?
– Спросил Ливеран.

Отказаться - значило, признать свою слабость. Это понимала даже я. А Рен - и подавно.

– Конечно.
– Шагнул он к границе поля.
– С удовольствием.

Сложно придется Рену... Противники разошлись. Рен, как и я, поначалу выбрал стратегию обороны. А вот Ливеран тут же начал наступление. Однако не так стремительно, как Лаэрни в первом бою, а словно пробуя чужую защиту на вкус. Признаться честно, я засмотрелась. Рен с легкостью отбивал удары - и слабые, и достаточно сильные. Будто этот поединок совсем его не утомлял. Ливеран победно улыбался. Вот он зашел с боку, оттесняя Рена. Поднырнул, намереваясь ударить - но Рен быстро раскусил маневр и ушел от удара. Бой становился все серьезнее, будто противники забыли, что это - только тренировочный поединок. Еще одна атака Ливерана обрушилась на Рена - на этот раз почти в лоб. Удар, еще удар. Ливеран точно вознамерился победить. В ту же минуту Рен пригнулся, уходя от очередной атаки, и в мгновение ока очутился за спиной противника. Острие шпаги коснулось шеи Ливерана. Раздались одобрительные окрики.

Но Ливеран резко развернулся, ударил со всей силой - и шпага Рена отлетела, а на его руке осталась кровавая полоса.

– Рениард, вы ранены.
– Кинулась к нему.

– Пустяки.
– Рен подобрал шпагу.
– А вы не умеете проигрывать, Ливеран.

– Кому угодно, только не вам.
– Прошипел тот, понимая, что все равно проиграл.

– Вам лучше обратиться к лекарю.
– Потянула Рена обратно к дворцу, а следующая пара участников уже замерла друг напротив друга.

Слуги тут же повели Рена к целителю. Я мгновение раздумывала, вернуться на поляну или пойти с ним, но в итоге решила, что и так видела достаточно. Еще раз убедилась, что Ливеран - подлец. Вот бы как-то исключить его из отбора! Но подобные личности так просто не выбывают. Как бы до финала не дошел...

К счастью, рана на руке Рена оказалась легкой. После работы целителей от неё осталась только розоватая полоса.

– Вы зря беспокоитесь, Элиас.
– Говорил Рен, когда мы возвращались в гостевое крыло.
– В открытую ни один из них не решится причинить другому вреда. Потому что это может привести к прекращению участия в отборе. Да и за границами дворца Высшие Дома, пусть и живут обособленно друг от друга, все-таки поддерживают торговые отношения. Даже с моими землями, пусть и тайно.

– Вы так спокойно относитесь к их ненависти.
– Вздохнула я.

– Я был к этому готов.
– Спокойно ответил Рениард.
– И знал, куда еду и зачем. Если бы не уговоры матери, вообще бы не согласился на отбор. Зачем мне и трон, и принцесса? У меня - своя жизнь, и она меня устраивает.

Стало немного обидно. Уж не знаю, почему. Но я ничего не стала доказывать.

– Для вашей семьи - это шанс выйти из опалы.
– Сказала вместо этого.
– Ваша матушка права, его нельзя упускать. Да и лорды относятся к вам спокойнее, чем раньше. По крайне мере, мне так показалось.

– Много вы понимаете, Элиас.
– Вздохнул Рен.

«Больше, чем вы думаете», - хотелось ответить мне, но я промолчала. Потому что у каждого - своя правда. И если Рен уверен в своей правоте, к чему мне его переубеждать?

Глава 8 Второй этап начинается!

Весь следующий день я посвятила безделью. Обед с лордами прошел все по тому же сценарию - попытки уязвить друг друга, а главное - Рена. Рен по-прежнему делал вид, что его чужие слова не задевают ни капли, а я начинала завидовать его спокойствию и умению держать себя в руках. Мне бы такую сипу воли! Да я того же Ливерана размазала бы по стеночке, когда он сказал:

– А признайтесь, Аэрдан, что вас прельщает больше, трон или прелести принцессы Элизы?

Сама бы давно возмутилась, но Рен лишь слегка улыбнулся:

– Меня прельщает возможность победить - и оказаться подальше от вас, лорды. А заодно взглянуть, как вы отнесетесь к моей победе.

– Наглец, - процедил Ливеран.

– Не больший, чем вы, - ответил Рен и потянулся за вилкой, давая понять, что обмен любезностями исчерпан.

Впрочем, после вчерашних боев страсти подугасли, и к вечеру я начала скучать. Ровно до того момента, когда в двери постучали, и на пороге появилась моя личная служанка. То есть, служанка принцессы, конечно.

– Лорд Кавернел, - заговорщицки проговорила она, - нынче её высочество долго сидела в библиотеке и нашла несколько чудных книг. Вот, она просила вам передать, чтобы вы тоже оценили их по достоинству.

– Благодарю вас.
– Я приняла три книги в тесненных переплетах.
– Передайте её высочеству мой поклон и слова искренней благодарности. Как только я составлю свое мнение о книгах, дам ей знать.

Служанка поклонилась и исчезла, а я коршуном набросилась на весточку от Ариэтты. Поначалу показалось, что в книгах ничего нет. Всего лишь пособие по поисковой магии, история возведения дворца и очерки одного из моих предков. Но потом провела над книгами рукой, используя ту самую поисковую магию, и из очерков показался белый уголок конверта. Впрочем, и на этом Ари не остановилась. В конверте находился чистый белый лист. Но теперь я знала, что делать, потому что в детстве мы часто так обменивались записками.

– Риарди.
– Произнесла заклинание проявления, и на бумаге проступил аккуратный почерк подруги.

«Дорогой Элиас, я была восхищена вашими успехами во время прохождения иллюзиона.
– Я тихо рассмеялась. Что ж, даже если бы конверт нашли - письмо-то для Элиаса Кавернела.
– Надеюсь, и следующие шесть этапов вы пройдете не менее успешно. А чтобы завтра выросли ваши шансы на победу, передаю вам книги, которые, мне кажется, должны вам помочь. Обратите внимание на страницы от сороковой до семидесятой в истории дворца. Думаю, они вас заинтересуют так же, как и меня. Удачи зам, лорд Кавернел! Искренне ваша, её высочество Элиза Альдонская».