Отбор для принца, или Будни золотой рыбки

— Я не знаю, в чём убедила тебя мать, — дрожащим голосом ответила Инноджин, едва сдерживая слёзы, — но ты ошибаешься. Доверие, любовь, верность, справедливость — именно на них держится этот мир. И, знаешь, добро всегда побеждает зло! Так что вашим планам, какими бы они ни были, не суждено сбыться!

— Ты ещё более наивна, чем я думал, — зло выдохнул Адриан. — Реальная жизнь — не одна из сказок, которые ты тайком читала в нашей библиотеке, Джинни. В ней нет места волшебству и всепрощению, о которых ты рассказывала местным ребятишкам. Благородные рыцари не убивают чудовищ, они ими становятся. И мне жаль, что именно я вынужден лишить тебя иллюзий. Я надеялся, что это произойдёт как можно позже…

В последних его словах отчётливо слышалась затаённая горечь, и я вдруг подумала, что кое в чём Инноджин всё же ошибалась. Судя по всему, мужчина был к ней не так уж и равнодушен в последние годы.

— Почему, Адриан? Почему всё именно так?!

— Прости, — вместо ответа выдавил принц, и я услышала его удаляющиеся шаги.

— И что дальше? — яростно выкрикнула ему вслед девушка.

— Я женюсь на принцессе Акватинии, — твёрдо ответил Адриан, полностью лишённым эмоций голосом. — Возвращайся на бал, Инноджин, не заставляй Её Величество гневаться ещё больше.

И он ушёл, оставив подругу в растрёпанных чувствах горько плакать у двери. А с другой стороны этой ненадёжной преграды беззвучно глотала слёзы я, разрываясь от невозможности что-то изменить. И вопрос Инноджин “Почему?” набатом звенел в моих ушах, лишая иллюзий не только её, но и меня…

Выйти и успокоить подругу — значило показать, что я стала свидетельницей этого разговора. И, возможно, это было проявлением малодушия с моей стороны, но я не смогла… Догадываясь о её чувствах к принцу, я боялась, что Инноджин возненавидит меня за его намерение жениться на мне. Боялась, что девушка даже слышать не захочет о том, что я не допущу подобного исхода. Сейчас ей нужно было остыть, а мне — подумать.

Спустя какое-то время, Джин успокоилась, и я услышала её тихие шаги. Выждав пару минут, вышла из подсобки и тоже отправилась в бальный зал, разрываемая целой гаммой самых противоречивых эмоций. И, пожалуй, впервые в жизни среди них затесалась ненависть.

Ярость, обида, разочарование, горечь… Они душили меня изнутри, убивая веру в светлое и бескрайнюю любовь к людям, что всегда являлись частью меня. Я тонула в их водовороте, мечтая сделать Адриану и его матери так же больно, как сделали они мне, Инноджин, Кристиану и, наверняка, ещё многим людям, ставшим пешками в их жестокой игре.

Дар желаний, до этого солнечным котёнком дремавший в моей груди, поднял голову и оскалил клыки. Да, я не могла им управлять, но для того, чтобы отомстить, этого и не требовалось. Достаточно лишь пожелать, и возмездие найдёт всех, без исключения. И останавливало меня лишь то, что я не знала, как плотно королева оплела паутиной интриг близких мне людей. Что, если ей хватит всего лишь слова, чтобы убить Кристиана или Инноджин? Боюсь, в своей целеустремлённости Шэрилл Ферт зашла слишком далеко…

В бальном зале царила атмосфера праздника и веселья. Невесты танцевали, флиртовали и купались во всеобщем внимании, впрочем, не забывая о моём напутствии, и это не могло не радовать. Ничего лишнего они никому не позволяли, хотя и дарили своим кавалерам многообещающие улыбки.

Отыскав взглядом Инноджин, я всмотрелась в её лицо с застывшей на нём искусственной улыбкой и судорожно вздохнула. Я не знала, что делать! Мне так нужна была чья-то помощь и поддержка… Хотя бы чей-то совет!

И, видимо, в ответ на мои мысли, до меня, будто издалека, донеслись слова Первого Герцога, которого я не видела и не слышала, кажется, целую вечность:

— Не горячись, Мари… Подыграй королеве сейчас, чтобы получить шанс выиграть потом…

Кажется, Кристиан сказал что-то в том же духе… И мне безумно хотелось им верить, но, кто бы знал, как это трудно!

Наконец, справившись с собой, я натянула на лицо улыбку и, не скрываясь, направилась к Адриану, о чём-то разговаривавшему с матерью.

— Ваше Величество, Ваше Высочество, — присела я в положенном реверансе и соврала: — Мне передали, что вы меня искали…

Эти… демоны переглянулись и кивнули, после чего Адриан шагнул ко мне и поцеловал тыльную сторону моей ладони, замаскировав этим момент, когда нацепил мне на палец какой-то артефакт в виде невзрачного кольца, а королева встала и, магией усилив голос, на весь зал провозгласила:

— Дорогие гости и невесты! Наверное, все вы не раз за этот вечер задавались вопросом, почему мой сын открыл сегодняшний бал с леди Меар, до недавнего времени являвшейся Распорядительницей Королевского Отбора.

Собравшиеся согласно зашумели, а невесты растерянно переглянулись, не понимая, к чему ведёт Её Величество и почему говорит о моём статусе в прошедшем времени.

— До этого вечера мы были вынуждены скрывать ото всех, что леди Меар — единственная дочь царя Акватинии, волею Стихий оказавшаяся на Зантали, — демоница сделала паузу, пережидая, пока стихнет гул потрясённых голосов, вызванный столь ошеломительной новостью. — К сожалению, первоначально мы неправильно истолковали причины, по которым Её Высочество перенеслась к нам из внешнего мира. Но, совсем недавно, Стихии явили нам свою волю, которой, конечно же, не будет противиться никто из нас. С этого момента Её Высочество Мариэлла Меар — полноправная участница Королевского Отбора и одна из невест наследника Винритана.

Внезапно пространство вокруг нас с принцем озарилось радужным сиянием, окутывая нас огромной переливающейся сферой. Надо мной засверкали золотые искры и, сложившись в знакомый мне знак, с силой впечатались в мою грудь, повторяя рисунок, до этого украшавший лишь моё запястье.

Я с ужасом смотрела на сияющую печать, пока не сообразила, что это — всего лишь высококлассная иллюзия, которую почему-то не смог распознать ни один из присутствующих здесь гостей. Мне сразу же стало понятно назначение неизвестного артефакта. И как-то очень захотелось узнать, где королева и Адриан нашли настолько сильного мага иллюзий. Вспомнился незнакомец, пригласивший Инноджин на первый танец и играючи изменивший цвет её маски. Я поискала его глазами, но не обнаружила никого похожего.

Всё это выглядело до безумия странным. Мне казалось, что я сплю и никак не могу вырваться из оков кошмара. Чужие липкие взгляды, гул голосов, искуственная улыбка Адриана и довольное лицо королевы слились для меня в одно цветное пятно. Я растерянно моргала и глупо улыбалась, чувствуя, как нарастают паника и напряжение, вызванные всей этой ситуацией.

А тем временем, наследник Винритана предложил мне руку, приглашая на танец, и снова повёл в центр зала. И на этот раз все присутствующие следили за нами ещё пристальнее, обсуждая мой наряд, происхождение, манеры и то, каким образом я могла оказаться на Зантали, минуя барьеры. Лопатки жгло от попыток гостей аккуратно прощупать меня магией, дыхание перехватывало от обиды и безысходности.

По сторонам я старалась не смотреть, опасаясь увидеть презрение и ненависть со стороны невест, большинство из которых начала воспринимать, если не подругами, то хорошими приятельницами. Наверняка, многие из них посчитали меня обманщицей и интриганкой, втиравшейся к ним в доверие.

На Адриана же я смотреть просто не желала, рассеянно скользя взглядом по залу. Наверное, только поэтому и заметила Кристиана в его человеческом облике, который подпирал стену, не сводя с нас злых ярко-зелёных глаз, и Инноджин, на лице которой отчётливо читалась мука и блестели дорожки слёз. И, пожалуй, это стало последней каплей в чаше моего терпения и самоконтроля.