Отбор для ректора академии

— Наверное, родители гордятся тобой? — предположила я, не обращая внимания на его замечания.

— Гордятся? Не думаю. — Рик покачал головой. — Наверное, они уже умерли. Понимаешь, деревня, из которой я родом, слишком далека от крупных городов. Ее окружают леса и вечные снега. Магия для них подобна греху, они искренне считают, что люди не должны владеть этой силой, а если владеют, то они прокляты. Меня выгнали подростком. Благо это случилось в неделю торговли, и я смог добраться до ближайшего крупного города вместе с челноком, помогая ему в пути. Несколько месяцев мы ездили по деревням и торговали, прежде чем он отправился домой, в город Шарджен на юге.

— Мне жаль.

— Не стоит, — небрежно отозвался заказчик. — Зачем ты спрашивала? Разве об этом ты хотела поговорить?

— Не совсем, — уклончиво протянула я и внезапно добавила: — Тебе когда-нибудь признавались в любви?

Рик рассмеялся.

— Неужели?.. — начал он.

— Нет, — решительно перебила я. — Просто ответь.

Стальная фляжка в руках мужчины блестела, отражая серебристый свет луны. Но облака линией выплывала из-за горизонта, грозя поглотить все небо и этот свет.

— Признавались, — с улыбкой отозвался Рик. — Одни — лгали ради денег, другие — искренне любили.

— Но ты до сих пор один, — подытожила я.

Мужчина внимательно посмотрел на меня. Улыбка исчезла.

— Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать, принцесса. — Рик громко выдохнул, сунул фляжку во внутренний карман пиджака, сплетя пальцы в замок, всем телом развернулся ко мне и прошептал: — Не надо. Дай мне время и подумай. Ему ведь ты даешь шанс.

— Это неправильно, я так не умею, — отодвинулась я. — Выбирать — это не по мне. Симпатия либо есть, либо ее нет. И если она сразу к двоим, то это просто временное увлечение. Мы знакомы достаточно долго, чтобы я была уверена в своих чувствах, Рандел.

Брови заказчика взметнулись вверх.

— Даже так? — протянул он.

— Я сама узнала. В последнее время мне везет оказываться в нужном месте в нужное время. — И, посмотрев на него прямо, призналась: — Поначалу я ужасно на тебя злилась. Особенно в ситуации с Патриком.

— Ну а что? Я же говорил правду, — сказал он.

— В этом весь ты — иногда понимающий, а иногда невыносимый. Кто ты такой, чтобы насмехаться над чужими чувствами?! — вспылила я, поднимаясь. — Ты ведь и со мной поступал так же… Ладно, я пойду.

Сделав шаг в сторону общежития, я обернулась, почувствовав волну тепла. С тела мужчины, словно пепел, слетала иллюзия, обнажая истинные черты лица. Я никогда такого не видела и тем более не знала заклятия.

— Рассказал ли Бенедикт тебе о перстне? — спокойно спросил Рандел. После того, как исчезло обличие Рика, его взгляд похолодел, лишившись свойственной заказчику хитринки.

— Перстне? Нет, я ничего не знаю, — ответила я, прежде чем поняла, что успешно захватила наживку.

— Обязательно спроси, — посоветовал Рандел. — До завтра. — Мужчина махнул рукой на прощание и побрел прочь.

Я смотрела ему вслед, а мои мысли уже неустанно крутились около упомянутого перстня.

Что же еще предстоит мне узнать?

С нехорошим предчувствием я побрела к дверям общежития, ощущая себя выжатой как лимон.

Глава 20. Страстные прятки

С моего разговора с Патриком и Риком прошли почти сутки — непримечательное время, проведенное в покое. Как и предсказывал ректор, на следующий день мы отправились к Проточному леcу на воздушном корабле. В этот раз журналисты на испытание не попали. Поговаривали, что они слишком рьяно пытались подобраться к отравленным участницам и расспросить их, поэтому участие желтой прессы исключили. Сами же пострадавшие вели и чувствовали себя так, будто ничего страшного с ними не случалось, лишь в красках рассказывали о пережитом другим претенденткам.

Как и перед первым испытанием, распорядители и претендентки провели в полете целую ночь. Рано утром прибыв на место, мы высадились не в городе, а среди зеленого, усеянного неброскими цветами поля. Далеко впереди виднелся старый особняк, смотревший на нас темными провалами окон.

— Ничего лучше поблизости не оказалось. — Ко мне подошла Летиция, спокойно разглядывая строение вдалеке. — Но внутри должны были навести порядок к нашему прилету.

— Ну, пока мне нравится. Никогда не думала, что это скажу… но надоела эта роскошь, хоть что-то интересное для разнообразия, — высказалась я.

— У меня есть идея. Как разместимся, я зайду за тобой и Кларой, — сообщила рыжеволосая. Она неведомым мне способом нашла общий язык и с Раженской.

Второй этап отбора проходил без матери Летиции. Как нам сообщили, у леди Анелин появились срочные дела во дворце. Никто из девушек не придал этому значения, но я-то понимала, какие обязанности могли возникнуть у сестры императора в столице.

— Какая? — заинтересовалась я. Испытание назначили на поздний вечер, поэтому день находился в полном распоряжении претенденток.

— Потом расскажу, — отозвалась Летиция, направившись к брату.

Проследив за ней взглядом, я заметила, что некоторые претендентки обратились за помощью к Валентину. Девушки поставили чемоданы рядом друг с другом, и мужчина заклятием поднял их в воздух.

Видимо, слабые заклятия левитации получались далеко не у всех. Хотя верилось в это, конечно, с трудом.

Поставив свой чемодан на землю, я только было собралась заколдовать поклажу, как меня опередили.

— Я помогу. — Рука Рандела случайно задела мою.

Рядом с ним мне было безумно неловко. Темные волосы трепал легкий ветерок, а нашивка на куртке мужчины ослепительно блестела на ярком солнце. Но он оказался не единственным, решившим прийти мне на помощь.

— Господин ректор… — выдохнула я, заметив, что по другую сторону от меня остановился Бенедикт. На людях мы должны были держаться официально, иначе пойдут слухи. — Э-э-э, вы что-то хотели?

Стоило вопросу вылететь изо рта, как я мгновенно поняла, насколько по-идиотски он звучал. Одновременное появление этих двоих выбило меня из колеи.

Рандел стоял по правую сторону, Бенедикт — по левую.

— Собирался помочь вам с багажом, — глядя не на меня, а на своего друга, холодно ответил ректор. — Но рад, что ты, Рандел, обладаешь должным воспитанием.

Брюнет учтиво кивнул и таким же тоном отозвался:

— Все для тебя, друг. Как я мог не помочь девушке?

В воздухе словно затрещали искры напряжения. Желудок закрутило.

Уповая на то, что никто ничего не замечает, я переступила с ноги на ногу. Соперничество мужчин меня злило. Лучше бы сама дотащила — не нуждаюсь я в такой помощи.