Отбор для ректора академии

— Ты о чем? — повернулась я к подруге.

— Насчет тотализатора. Ставки на тебя уже не принимают, слишком велика вероятность выигрыша, но вот тех, кто успел поставить, распирает от желания узнать, как близки они к победе. — Девушка проницательно посмотрела на меня.

— Что? — отозвалась я, упрямо заявив: — Ты же знаешь, я не собираюсь замуж.

Маргарет покачала головой.

— А я вот подумала, что нет ничего плохого в том, чтобы выйти за кого-то, кто будет тебя защищать. Поддержка нужна каждому. Сколько ты еще протянешь одна? Я удивлена, что приют и тяжелая жизнь до сих пор не ожесточили тебя, — с грустью пробормотала она.

Я вздохнула.

— Защищать? Поддержка? Уж не знаю, способен ли он на это. Мне кажется, недели мало, чтобы узнать человека. Обычно суть людей обнажается спустя время. Необходим хотя бы месяц, — задумчиво ответила я, отнесясь к словам Маргарет со всей серьезностью.

— Дай ему шанс, не будь предвзятой. Я вижу, как он на тебя смотрит. — На ее лице появилась шальная полуулыбка.

— И как же он на меня смотрит? — насмешливо поинтересовалась я. На самом деле было жутко интересно, сердце замерло в ожидании ответа.

Маргарет фыркнула.

— Смотрит так, как ты глядишь на пирожки с картошкой в лавке Гульгао, когда голодна, — с желанием.

Я рассмеялась.

— Маргарет, нашла что сказать! Пирожки это святое!

— Вот именно, — с готовностью подтвердила Маргарет. — Если не устраивает этот пример, могу предложить другой. Ты помнишь себя в первый год? Когда все свободное время ощупывала гримуары в библиотеке? Клянусь, ты выглядела как одержимая! Вот господин Б. твоя копия того времени. Надеюсь, мне не стоит пояснять, кто в этой ситуации гримуар?

— Нет, я догадалась, — отозвалась я, собираясь продолжить, но неожиданно увидела бегущую в нашу сторону однокурсницу и так и застыла с полуоткрытым ртом.

Райли до сих пор оставалась одной из участниц отбора, как и я.

— Вы слышали?! — воскликнула она.

— О чем? — недоуменно спросила я, спрыгивая с подоконника. Я заранее ожидала неприятностей, но то, что услышала в последующую секунду, все равно стало для меня неожиданностью:

— Еще троих отравили! Все трое с отбора! Нейра, Анна и Мелания! Вы бы их видели!

Пару секунд я переваривала услышанное.

— Подожди! — схватила девушку за плечи, прожигая ее взглядом. — Ты сказала, Тарт тоже отравили?

Райли осторожно кивнула.

— Чем?

— Я точно не знаю. Но говорят… — запаниковала она.

— Эльза, не наседай, — положив руку на мое плечо, предостерегла Маргарет.

Я тяжело выдохнула, заставив себя расслабить хватку и опустить руки.

— Так, Райли, — уже спокойнее заговорила я. — Расскажи мне, пожалуйста, все, что ты видела.

Симптомы проявились на занятии по итоговой работе — там мы обычно разбирали ее структуру, оформление и окончательно определялись с темой. Во втором полугодии же занимались написанием и исследованием выбранной темы вместе со своим наставником. Именно на этом предмете неожиданно кожа трех девушек покрылась насыщенно-синего цвета пятнами, что зудели и чесались. Это произошло так внезапно, что некоторые студентки испугались и закричали, посеяв панику.

Сразу же вызвали целительницу, администрацию академии и ректора.

— Говорят, им подлили сок огненных ягод! — в завершение выдала Райли.

— Это те самые, что вызывают ожоги? — повернулась ко мне Маргарет.

— Да, — сухо отозвалась я, умолчав про то, что в древности сок огненных ягод использовали для казни. Ими закармливали осужденных и выпускали в поле под лучи открытого солнца, что сжигало кожу бедняг благодаря яду этих плодов, распространившемуся по телу.

— Они в порядке? — тревожно спросила я у сокурсницы.

— Кажется, да. Их всех увели в лекарское крыло.

— Спасибо, — проговорила я, обходя девушку.

— Ты куда? — догнала меня Маргарет.

— Хочу проверить их, — пояснила я, хотя явные причины бежать к целителю у меня отсутствовали, но мне необходимо было увидеть пострадавших собственными глазами.

Подруга следовала за мной.

— Что же получается, Мелания ни при чем? — прошептала Маргарет, громко дыша.

— Теперь даже не знаю, — вздохнула я, на мгновение прикрыв глаза. — Все очень странно.

Мы добрались до лекарского крыла спустя десять минут, занятие уже началось, но около входа в палату стояли несколько студентов. Дверь была раскрыта настежь, внутри маячили фигуры целительницы, магистра по лечебной магии и ректора. Пробившись локтями ближе ко входу, я привстала на носочки, пытаясь разглядеть пострадавших, но у меня ничего не вышло — их постели были закрыты белыми шторками.

Ректор повернулся. Оставаясь невозмутимым, он едва заметно качнул головой в сторону и отвернулся.

Я непонимающе нахмурилась. Для меня все еще оставалось в новинку то, что я узнавала о близости ректора до того, как видела его. Будто меня брали за запястье и тянули в ту сторону, где находился мужчина.

— Их не видно. Там занавески, — сказала я, выбравшись из толпы.

— Ну, раз даже ректор в лекарском крыле, значит, все взаправду — их отравили, — вынесла вердикт Маргарет. — Ужас какой-то. Как теперь в академию ходить? Впервые в замке творится подобная чертовщина.

— Тебе не о чем волноваться. Кто бы это ни был, похоже, этого отравителя интересуют только претендентки. — Мы двинулись по коридору, отдаляясь от больничной палаты.

— Сказала тоже. Я же не только о себе думаю. — Подруга недовольно взглянула на меня.

— Знаешь, я тут подумала, — начала я, удивляясь тому, как мысль об этом раньше не пришла в голову. — Вся эта шумиха с тотализатором… Может, кто-то убирает неугодных претенденток? Первой была я. Хотя почему тогда «Синюшное зелье»? Последствия от него не такие ужасные.

— Откуда ты знаешь? — возразила Маргарет. — Ты сама говорила, что тебе показалось, будто в него что-то подмешано. Кто знает, что бы с тобой произошло в итоге, не дай тебе ректор того эликсира.

— Моим словам доверять не стоит. Мне могло показаться, я же была не в себе, — покачала я головой, но предположения подруги взяла на заметку — в них была логика.

Мы ступили на лестницу, и я остановилась, заметив кое-что необычное.

— Подожди, разве эта дверь раньше здесь была? — Сбоку от ступенек появилось углубление со старой темно-коричневой дверью.