Отбор огненного дракона. Путь в столицу

— Помогите! Прошу вас!

— Ника, или как тебя зовут… — Он небрежно пошевелил пальцами. — Вернется мальчишка, никуда не денется.

— Но вы сами сказали, что деньги… немаленькие… — я запнулась, поняв, что Шатильен глух к моим мольбам. Он хозяин, мы слуги. А я ещё ему влепила пощечину…

Закрыла глаза и произнесла:

— Я буду танцевать, как и сколько вы пожелаете.

— Уверена? — Усмехнулся он, не отрываясь от бумаг.

— Да.

— А голой?

Я едва не поперхнулась.

— Это и будет очередным заданием? — прошептала, сминая пальцами ткань платья.

— Нет. Больше никаких заданий не будет. — Он мазнул по мне равнодушным взглядом. — Я расторгаю договор. Хранитель остается мне в качестве возмещения перенесенных неудобств.

О, это раньше я думала, что маг хочет опустошить хранителя, чтобы возместить магию, но теперь я знала: то, что он потратил на нас на постоялом дворе — сущая мелочь в сравнении с тем, что тратит ежедневно на пространственные переходы. И то, что сейчас Шательен произнес, не что иное, как месть. Он мстил мне.

— Для вас его магия не имеет значения, так? — Я заморгала, чтобы незаметно смахнуть подступившие слезы.

— Какая разница. Вы нарушили договор.

— Неправда! — Пока я формально ничего не нарушила. Если только подумывала, но, к счастью, не успела воплотить в жизнь.

— Не важно. Уже скоро ты провалишь задание. Поэтому не стоит тянуть время. Я успею найти тебе замену. Ту, что выучит пару танцев и станцует как надо. Разговор окончен.

— Но я выучу менуэт и всё, что нужно!

— Считаете, я согласен терпеть вашу невоспитанность? — Шатильен покачал головой. — Ступайте.

Меня затрясло, ноги одеревенели. Я прижала руки к груди, почти к самому сердцу и взмолилась:

— Клянусь, я выучу всё, что необходимо! И… и буду воспитанной. Очень-очень. Только спасите Венечку!

Маг закатил глаза и шумно выдохнул.

— Что ж, сделаю вид, что поверил. Но учти, если задание будет провалено…

***

Шатильен быстро переоделся и вернулся уже в рубашке и брюках. Встал перед открытым окном, сделал едва заметный жест двумя пальцами и раскрыл ладонь, подставляя её лучам закатного солнца.

Миг, и от нее потянулась светло-золотая мерцающая лента.

— По крайней мере, живой, — произнес он. Я вскрикнула от радости. — Идемте, мальчишка где-то рядом.

Магическая связь, установленная между магом и Веней, была видна только нам. Следуя за ней, я бежала так быстро, как только могла.

Вот уж ошарашили мы управляющего и слуг, когда вошли в подсобное помещение и, пробираясь сквозь кухонную утварь, вышли во внутренний двор…

Лента тянулась к ограде, поросшей вьющейся зеленью…

Странно. Казалось логичным обойти кованый забор и подойти с той стороны, но я верила в способности Шатильена, поэтому без сомнений следовала за магической нитью.

Маг, приблизившись к зарослям, раздвинул гибкие, длинные стебли с крупными листьями и… Я увидела зареванного Веньку! Точнее, его несчастное лицо.

— Никочка! — всхлипнул братик. — Я застрял!

Однако увидев рядом со мной Шатильена, он торопливо вытер рукавом бархатной курточки влажный нос и, икнув, выпалил, потрясывая каким-то свертком:

— Я забрал! Забрал!

— Венимар, тебя разве что за смертью посылать, — упер руки в бока Шатильен, любуясь, как я, ползая на четвереньках, пытаюсь спасти брата из ловушки.

Глупенький Венька, желая выполнить поручение в лучшем виде, решил на обратном пути срезать дорогу и протиснуться через прутья. Вот же дурачок!

— Почему не позвал на помощь? — сокрушалась я, пока маг, сжалившись над нами, сильными руками расширял прутья.

Веня выскользнул из западни, и я смогла крепко обнять его.

— Я хотел позвать, но тогда бы тот, кто услышал меня, мог забрать сверток, а я бы ничего не смог сделать, — признался братишка, виновато поглядывая то на Шатильена, то на меня. — Как бы тогда показался вам на глаза? Если подвел?

— Я же говорил, — маг посмотрел на меня свысока. — Рад, что всё обошлось. Но не забывайте, утром в девять танцы до упаду.

— Какие танцы? Зачем? — озадачился Веня, потирая живот.

— Затем, что следует иметь хорошую физическую форму и голову на плечах, чтоб не заниматься дуростью. — Шатильен повернулся и зашагал в сторону парадного входа гостиницы.

— И вы даже ругать меня не будете?! — изумился Венечка.

— От ругани нет пользы, а вот от танцев обязательно будет. — Шатильен коварно улыбнулся. — И ещё какая.

***

— Раз, два, три… — По номеру разнесся оглушающий хлопок. — Раз, два, три. — Ещё один хлопок. — Венимар! Держать спину! — Дорогая трость коснулась спины брата. — Держать! Что непонятного?

— Держу! Держу! — прошептал запыхающийся Веня.

— Тянуть носок!

— Я сейчас ноги протяну! Танец-то мудреный! То присядь, то поклонись, то лбом не столкнись, то на хвост не наступи!

— На шлейф, — поправил Шатильен. — Ничего, потренируемся с менуэтом, перейдем к мазуркетте. Это менее галантный танец и более энергичный.

— Сжальтесь!

— Танцуем! — Похлопал Шатильен, одаривая меня обжигающим, ехидным взглядом.

Я тоже очень устала. Стопы горели, но я упаду, а умолять не стану. И когда маг повернулся спиной, показала ему язык.

— Я все вижу! — прозвучало подобно грому. — Но я рад, что у вас, в отличие от брата, остались силы.

— Может быть, вы замените Веню? — Заступилась я за братика. — Он очень устал.

— Чтобы вы мне изящно ноги оттоптали?

Это у меня и вправду было в мыслях. Как он догадался? Неужели Шатильен умеет читать мысли?

***

Три дня мы усиленно занимались танцами, а потом Венечка заболел.

Утром, встав с постели, внезапно застонал от острой боли в животе и согнулся пополам.

Я уложила его обратно, опустилась перед кроватью на колени, взяла брата за руку и начала молиться. Венечке нужен лекарь, но как оплатить его услуги? Мысленно приготовилась умолять Шатильна о помощи, как братишка поманил меня к себе пальцем.