Отбор огненного дракона. Путь в столицу

— Можете обращаться — господин маг. Уверен, второго мага здесь нет, — ответил я.

— Не считаете нас равными? — Другой контрабандист, перебравший шампанского, обрел дерзость и поддержал знакомого. — А у нас ведь настоящее братство.

Его спутница больно наступила ему на ногу. Наглец взвыл. И тут как раз слуги вереницей внесли несколько блюд с жареными поросятами, украшенными зеленью, цветами и фруктами.

При нарезании из нутра поросят начали вылетать живые попугайчики, диковинные птички с яркими гребешками, оглашая зал свистом и радостным чириканьем.

— Какая прелесть! Ах! Чудесно! — зааплодировали гости, особенно дамы.

Ника за происходящим наблюдала со смешанными чувствами. Всё казалось ей удивительным и явно чрезмерным.

Словно в подтверждении чрезмерности произошел конфуз: один из попугаев, вырвавшийся из заточения на волю, сделал круг над хозяйкой дома и пометил её…

Гости, многие из которых еще недавно держали на своем дворе домашнюю птицу, начали гоготать, краснея от хохота, хвататься за животы.

Хозяйка же хладнокровно вытерлась платочком, сильно надушенным духами, и с улыбкой объявила:

— Не иначе как сегодня меня ожидает нечто особенное!

Гости её дружно поддержали, а затем приступили к обильной трапезе.

На званом ужине контрабандистов подавали языки павлинов; диковинные страусиные яйца, окрашенные чернилами розовой каракатицы; голубую акулу, зажаренную целиком, с плавниками, покрытыми золотом… Были и улитки в сливочном соусе, от одного вида которых Нике стало дурно.

Собравшиеся контрабандисты и их спутницы пребывали в восхищении и одновременно в трепетном ужасе, однако держались, желая приобщиться к высокой кухне. Когда же торжественно объявили:

— Сони, запеченные на сладко-грушевой подушке, со специями и сливами! — одна из дам, потыкав вилкой крохотные тушки, с трудом сдерживая брезгливость, скривилась и шепотом уточнила: — Это крысы?

— Это, дорогая Миэлия, пустынные сони, — надменно ответила супруга Эрделя. — Они питаются кореньями редких трав и имеют ореховый вкус.

Остальные гости промолчали, но когда подали миниатюрные канапе из редких заморских фруктов, без звериных изысков, за столом воцарилось радостное оживление, но собравшиеся уже насытились и откровенно скучали. Заиграли музыканты.

— Эскарелла! — Услышав знакомую мелодию, дамы и кавалеры начали вскакивать с мест, со скрежетом отодвигая стулья.

Ника тоже оживилась, взглянула на меня.

Я кивнул, давая знать, что время пришло.

— Ах, я тоже хочу танцевать! — улыбнулась она, капризно надув аппетитные губки.

— К вашим услугам, — подал руку Эрдель, приглашая Нику на танец.

Его мордовороты следили, как хозяин особняка ведет самую красивую девушку вечера в танцевальный зал. Это самый подходящий момент, чтобы совершить задуманное...

Эскарелла отличалась быстрым заводным ритмом, от которого ноги неслись в пляс.

Судя по тому, как Ника уверенно встала в колонну пар, этот танец ей хорошо знаком. Но откуда? Я даже представить не мог, какими судьбами она выучилась ему, но обязательно узнаю чуть позже, а пока…

Убедившись, что за мной не следят, вышел в сад.

Слуга проводил меня в уборную, где в отсутствии лишних глаз я приступил к делу.

Я хорошо подготовился, поэтому замкнуть с помощью артефакта защитный контур особняка не составило труда. После порталом перенесся на третий этаж северного крыла, в кабинет Эрделя.

Мощный накопитель в руках почти мгновенно выкачал магию из огромных напольных часов. Часовой механизм щелкнул и замер, лишившись иллюзорного эффекта.

Не мешкая, я открыл стеклянную дверцу и склонился над сейфом.

Чтобы не мудрить, просто выжег систему магических замков, после чего выгреб пухлую стопку писем. Драгоценности и деньги не тронул — они меня не интересовали.

После наполнил магией охранную систему кабинета, вернулся в уборную и снял блок с защитного контура дома.

Всё, теперь я свободен!

Не желая оставлять Нику без защиты, я поспешил в бальный зал, но, зайдя, увидел то, от чего едва не поперхнулся…

Глава 15

Как только Шатильен дал знак, я постаралась привлечь к себе внимание окружающих. Мне казалось, что моя кокетливость нарочитая, и всем очевидно моё притворство, но, к счастью, заиграла знакомая мелодия, и я почувствовала себя увереннее.

Иногда, убегая из замка на городские ярмарки, с наступлением ночи, когда начиналось самое веселье, я скрывала лицо полями соломенной шляпки и танцевала с Венькой до упаду…

Это были счастливейшие, безмятежные моменты моей жизни. Вспомнив о них с первых знакомых аккордов, я представила, что пришла на городскую площадь, и мне нечего бояться. Это помогло обрести силы и уверенность в себе.

Ощущая необычайную легкость и грацию, я в паре пробежала под сводом соединённых рук, остановилась, звонко похлопала, снова вернулась к партнеру и закружилась вихрем. Шелковая юбка оплетала бедра, ноги, показывая чуть больше, чем позволяли приличия, но я гнала сомнения и стыд прочь. А когда музыка затихла перед тем как набрать темп, ловко встала во внутренний круг.

Эскареллу я танцевала как в последний раз, думая о Шатильене и молясь, чтобы он успел, смог сделать то, что задумал!

Новые туфельки, необычайно удобные, с каблучком, добавляли мне изящества. Я видела, как на меня смотрели жадными взглядами мужчины, но продолжала раззадоривать их улыбкой.

Когда дамы на носочках сделали несколько коротких шажков и остановились напротив следующего партнера, моё сердце замерло. Неужели эскарелла закончилась? Но, сделав волнительную паузу, музыканты продолжили играть, и танец начался вновь.

Я так обрадовалась, что едва не засмеялась от счастья в голос. На что услышала голос хозяина дома:

— Если тебе, красавица, так нравится эскарелла, будем танцевать до утра!

— Да! — отозвалась я и бросилась в пляс…

От быстрого, сумасшедшего ритма закружилась голова. Я уже не видела лиц танцующих, щёки заболели от усилий, но я старалась изо всех сил. А еще старалась не замечать масляных взглядов, потных рук мужчин, их зловонного дыхания…

Но вдруг сильные, горячие ладони в танце по-хозяйски легли на талию, и я ощутила такой знакомый, почти родной запах моего мага!