Отбор по-деревенски

— Я тоже не знала! Но таковы правила! Не будете же вы их нарушать, чтобы оскорбить всех участниц из-за одной!

Князь Авенри поджал губы, как-то не очень весело обводя взглядом собравшихся дам.

— Значит, леди Валенсия примет участие и в этом испытании. Ведь тогда никто не окажется униженным и оскорбленным! — процедил он.

— Но я не умею! — вскрикнула я. — И я не хочу!

— Ленси, помолчи.

В обеденной зале раздался общий изумленный вздох. Похоже, перейдя на панибратство по отношению ко мне при всех, князь нарушил все правила приличия. Мало того, дал понять, будто отношения наши уже переросли в нечто большее из сугубо деловых, хоть это и не было правдой. По крайней мере, я на это надеялась.

— Ты примешь участие, Ленси. Или я подпишу бумагу, согласно которой ты останешься в этом мире, даже если провалишь отбор. Ты же этого не хочешь, милая? — глаза мужчины полыхнули опасной синевой.

Сейчас я почти его ненавидела. И куда делся тот смешливый и обаятельный молодой мужчина, с которым мы вчера весь вечер брызгались водой на реке?

— Хорошо! — процедила я. — Но только вы, наверное, смерти моей хотите, потому что я вообще лошадей боюсь!

Князь Авенри ничего не ответил. Лишь как-то очень тяжело и мрачно посмотрел сначала на меня, а затем на маору Нуррию.

— Во сколько начнется испытание? — спросил он у ведьмы-распорядительницы, когда все уже собрались расходиться по своим комнатам после завтрака.

— Через два часа, князь Авенри! — отчеканила ведьма. — И я надеюсь, что вы не собираетесь творить никаких глупостей!

— Не собираюсь. Глупостей уж точно, будьте уверены.

Глава 12

***

Юрина, смуглая девушка, приехавшая на отбор с востока королевства, сидела перед зеркалом и расчесывала свои длинные темные волосы. Они были густые, тяжелые… Ее отец всегда нахваливал подобную красоту, говоря, что эти волосы превращают его дочь в настоящее сокровище. Юрина в это не верила, но с теплом вспоминала отца и свой дом, который ей пришлось покинуть согласно его воле. Но не своей. Единственный раз, когда он настоял на чем-то, чего так не хотелось ей. Девушка не понимала, почему он так поступил. Почему заставил ехать на отбор к тому, к кому сердце ее не лежало? Ведь вокруг было много женихов. Красивых и богатых… Таких же смуглых и горячих, как и сама Юрина. Но отец был непреклонен, а она не сумела ослушаться. И все же поехала сюда. К жениху, которого она уже прокляла в своем сердце!

Неожиданно дверь в ее комнату скрипнула, отвлекая участницу отбора от воспоминаний. Юрина подумала, что это пришла ее соседка, которая куда-то запропастилась, но ошиблась. На пороге, кривя губы в отвратительной усмешке, замерла маору Нуррия. В руках она сжимала какой-то сверток.

— Это вы? — девушка удивленно приподняла черную бровь. — Мне казалось, что мы обсудили все за завтраком…

— Нет, моя девочка. Я пришла по другому поводу.

Ведьма сделала шаг ближе.

— По какому же? — Юрина отложила костяной гребень, которым расчесывала свою красоту. Она искренне не понимала, что могло потребоваться ведьме-распорядительнице отбора.

— Ты родилась под счастливой звездой, красавица! Я предрекаю тебе, что ты станешь княгиней Авенри! Да, да! Именно так все и будет!

Юрина в изумлении смотрела на женщину, а та тем временем развила бурную деятельность, разворачивая сверток и доставая оттуда нечто такое… такое странное, ветхое и вонючее, что девушка невольно чихнула, в ужасе отшатнувшись в сторону.

— Не бойся! Я дам тебе надежное средство! — прокряхтела ведьма, беря в руки содержимое свертка и поднося его к девушке, окуривая ее затхлым душком.

— Но я не хочу! Погодите! Не нужен мне этот князь! К тому же…Все видят, как он благоволит леди Валенсии. Она ведь нравится ему, это заметно!

— Поэтому я и здесь! — рявкнула ведьма, и с чувством всучила Юрине содержимое свертка, которое та сжала в раз задрожавших руках. — Это нужно будет оставить под подушкой князя. Сама же придешь к нему вечером, в одной сорочке! Я сделаю так, что он и думать обо всем забудет, глядя на тебя, красота моя.

Юрина зло поджала губы.

— Я сказала, что он мне не нужен! Я покорна судьбе! — почти крикнула она, но ведьма лишь расхохоталась.

— Глупая! Из всех девиц, что присутствуют на отборе, именно ТЕБЕ князь Авенри нужнее всего! Ведь он заключил сделку с твоим отцом, а тот ее не выполнил. Теперь твоего батюшку ждет магическая тюрьма… А вот если станешь женою, то батюшку твоего, глядишь и помилуют!

Юрина замерла, ловя каждое слово старухи. Вот она — причина! Вот почему отец отправил ее сюда! Значит… Значит все действительно так? Но тогда не должна ли она приложить все усилия, чтобы помочь своему отцу? Спасти его от неминуемой участи?

***

О да! Князь Авенри не замыслил никаких глупостей… Так я и поверила, особенно, когда он нарисовался собственной блондинистой персоной у меня в комнате и предложил прогуляться. Пока еще есть время до испытания. Пришлось соглашаться.

Вот так и получилось, что сейчас мы с ним сидели на лавочке, на заднем дворе его поместья, любуясь природой и соседскими курами, что забрели в гости к князю в поисках сочной травы.

— Ленси… Буду откровенен. Ты понравилась мне… — Эллир посмотрел на меня, чуть задерживая взгляд на моих губах, и заставляя занервничать. — Из всех прекрасных цветков, что попали ко мне на отбор, больше всего мне хочется заполучить один… Тебя.

Я вспыхнула, борясь с нарастающим в груди гневом. Тоже мне, ботаник! Развел себе цветник!

— Я не вещь, князь Авенри. — сказала так холодно, как только могла. — Вы думаете, что можете распоряжаться чужими судьбами, подстраивая их под собственную прихоть, но это не так. Люди — не вещи.

Я заметила, как стал колючим и колким взгляд мужчины. Еще бы! Ему не понравились мои слова! Он-то развел романтику, которую я с легкостью обломала. Эллир был не первым мужчиной, который признавался мне в своих симпатиях и чувствах. Там, в моем мире, на девочку с кукольной внешностью всегда пускали слюни представители сильной части человечества. Вот только не верила я им всем. Потому что никто и никогда не хотел узнать меня глубже. Не хотел спросить, что творится у меня в душе, под шуршащей красивой конфетной оберткой.

— Я и не говорил, что ты — вещь. Ни к одной из вас я не отношусь подобным образом. — довольно резко ответил Эллир. — Отбор — это стандартная процедура в нашем мире, через нее проходят тысячи девушек. Что плохого в том, что я, выбрав одну из них, хочу, чтобы она осталась со мной навсегда?

— Что плохого? Да то, что ты мнение этой самой девушки даже не собираешься спросить!

— И какое же у тебя мнение? — процедил Эллир, изгибая дугой белоснежную бровь.

— Угадай с трех раз! Знаешь, маору Нуррия права, и я благодарна ей за то, что она подобным образом встала на мою защиту. Я не могу участвовать в этом этапе отбора, а значит — вылетаю с него. И ты, как обещался, должен отправить меня домой! А не запугивать, как ты сделал за завтраком.

— Так значит, да? — усмехнулся мужчина. — Что ж, Ленси. Я хотел по-хорошему, правда. Ты могла бы сказать, что польщена тем, что я выбрал тебя, или, что я тоже тебе нравлюсь, и на этом бы все закончилось. Я бы остановил отбор, сказав, что избрал себе спутницу. Но ты сама захотела продолжить этот маскарад! Что ж, наслаждайся! И да, ты будешь участвовать в испытании с верховой ездой! И, будь уверена, займешь там одно из лучших мест!

Ну конечно! Враз вдруг стану лихой наездницей!

Но, посмотрев на мужчину, я вдруг испугалась. Он был бледнее обычного, а его серебристо-снежные волосы теперь почти сливались с кожей. Только глаза горели синим магическим огнем, а губы что-то шептали.