Отбор по-деревенски

Я замерла на проклятой лавочке, не в силах пошевелиться от страха. А в следующий миг заметила, что рядом с нами начинало появляться какое-то облачко, которое, все больше напитываясь магической силой, обретало очертания человека. Меня!

— Это что, астральная проекция? — только и успела я сказать, прежде чем Эллир, закончив творить заклинание, вдруг потянулся ко мне.

Я попыталась отстраниться, но он одним рывком пересадил меня к себе на колени, и впился поцелуем в губы. Быстрым, жалящим. Словно…

Я почувствовала, как на губах остался какой-то сладковато-горький привкус. А на тело вдруг навалилась ужасная слабость.

— Прости, Ленси… — прошептал мужчина, чуть поглаживая меня по спине. — Магия на тебя не действует, поэтому мне пришлось использовать яд.

“Яд?!” Он что, спятил?! Меня отравили? Интересно, что было на его губах? Цикута?! Но додумать я не успела, потому что сильные руки подхватили меня, а сознание, закружившись вокруг меня каруселью, вдруг упорхнуло куда-то, словно цветная бабочка.

Глава 13

*** (Эллир)

Едва Ленси заснула, я подхватил малышку на руки и спешным шагом направился с ней к выходу из поместья, зная, что никто не может подсмотреть за нами — я заранее наложил заклятие, подозревая, что с Ленси все пойдет именно по тому сценарию, который я больше всего не хотел использовать.

У меня было не так-то много времени, чтобы все продумать. Маору Нуррия дала всего два часа до начала старта испытания, а у меня в голове царил настоящий бардак. Что сделать, чтобы моя девочка осталась рядом со мной?! На лошадь ее нельзя было сажать. Я прекрасно знал, что многие начинающие наездники получали ужасающие травмы. А этого я допустить никак не мог. Только не с моей Ленси. Она такая хрупкая, нежная… Поэтому я и подумал, что попробую с ней поговорить открыто, признавшись в своих чувствах… А если нет, если она заупрямится, то придется пойти на крайние меры. У меня просто не было выхода. Ей нужно было пройти это проклятое испытание!

Поэтому я воспользовался крайне нечестным методом. Нанес на губы “Порошок Лациуса”. Этот особый яд не действовал на тех, кто постоянно его принимал в малых дозах, не желая давать врагам повод получить над собой власть. А вот на такую девушку, как Ленси, он подействовал сразу же. Нет, он не был смертельным. Лишь погружал в долгий и крепкий сон. Было у этого средства и еще одно свойство. Если при пробуждении жертвы прошептать ей что-то, то она будет искренне принимать это за свои воспоминания того времени, что провела в забытьи.

— Прости меня, Ленси… Но так было нужно. — прошептал, целуя спящую девушку в висок.

Оказавшись за воротами, на узкой проселочной дороге, я направился на противоположную сторону, к дому одной моей приятельницы. Это ее мы тогда встретили с моей малышкой, когда шли купаться на реку. И она точно не сможет отказать мне в одной маленькой услуге…

— Князь Авенри? — женщина удивленно посмотрела на меня с Ленси на руках, раскрывая калитку к себе во двор. — Что-то случилось?

— Пустяки. — я спешно прошел внутрь. — Мне нужно, чтобы девушка до вечера побыла у вас. Она не проснется, будьте уверены. А там уже я приду и все ей объясню.

— Ааа… Ну тогда ясно. Конечно, проходите.

Женщина показала мне комнату, где на узенькую кровать я осторожно положил девушку, целуя ее на прощание в нос.

— Я скоро вернусь, моя принцесса. — улыбнулся я, прежде, чем отправиться выполнять вторую часть своего коварного замысла.

***

Испытание “Верховой езды” состояло из нескольких частей: скачки, конкур, выездка, троеборье и вестерн. На каждом из них необходимо было проявить различные навыки и способности управлять лошадьми, которые каждая леди приобретала в их мире с младенчества. Подобные соревнования проводились чуть ли не каждый месяц в поместьях родовитых дворян. И то, что это испытание включили в отбор не было удивительным. Как и то, что я не имел права принимать в нем участие как судья — у меня не было соответствующей квалификации. Зато, подобную имела маору Нуррия, и еще один господин, марр Дейтон, который был специально приглашен из столицы.

Для проведения соревнований специально устроили при помощи магии амфитеатр — арену на поле, что находилось в нескольких метрах от деревни. И теперь все жители стекались сюда, чтобы посмотреть на незабываемое представление и немного отдохнуть от повседневной суеты.

Заняв свое место на трибуне, я откинулся на спинку своего сидения и наконец за весь день расслабился. Все должно пройти хорошо. Я обучил фантом Ленси всему, что было нужно. Ну а то, что моару Нуррия знала о неумении леди обращаться с лошадьми — так это неподтвержденный факт. Может, она скрывала свои великолепные навыки из скромности?

Раздался звук свистка. Глашатай возвестил о том, что испытание считается открытым, и на пустую арену, друг за другом, стали выезжать очаровательные барышни в брючных костюмах наездниц и модных шляпках. С некоторым удовольствием я отметил, что моя фальшивая девочка тоже была здесь, на песочного цвета кобыле с белой гривой и хвостом. Эх, жаль, что это не настоящая Ленси. Когда мы поженимся, нужно будет нанять ей учителя…

— Первый этап испытания — скачки! — раздался на арене зычный голос.

Я улыбнулся, заметив, как выстраиваются леди на своих лошадках, готовясь к заезду. Ставлю на свою Ленси!

Однако, что-то пошло не так. И это “что-то” мне очень не понравилось. Потому что вниз, к девушкам, спускался с трибуны тот самый приехавший судья, специалист по конным соревнованиям.

— Гьярда ахерест! — пробормотал я ругательство, и, глядя, как холеный мужчина направляется к фальшивой Ленси и ее лошади, поспешил вниз. Только ведь все было хорошо!

Глава 14

Гусь. Огромный толстый белый гусь сидел рядом со мной, лежащей на узкой неудобной кушетке, и заглядывал мне в глаза, будто надеялся найти в них ответы на вопросы об устройстве мироздания.

— Если ты — Мартин, и думаешь, что я — Нильс, то ты напрасно тратишь свое время. — пробормотала я, со стоном отрывая голову от подушки.

Странное место. Интересно, где я? Какая-то небольшая комнатка, где находился у дальней стены громоздкий шкаф, а у окна стоял письменный стол, заваленный всякими книгами. Я напрягла память, стараясь вспомнить, как здесь оказалась, но та в ответ мне подсовывала лишь момент завтрака с маору Нуррией и разговор про очередное испытание на отборе. Может, меня уже переместили обратно в мой мир?

Решив проверить свою догадку, я встала с кровати, невольно покосившись на гуся, который даже с места не двинулся, лишь проследил за мной круглым глазом, и подошла к окну.

— Что б ты провалился, князь Авенри! — с чувством пожелала я, глядя на поместье Эллира из окна. Отсюда на него как раз открывался прекрасный вид!

Выходит, я каким-то образом оказалась у соседей? Но зачем?

На этот вопрос, как ни странно, ответил гусь.

— Тебя припер сюда этот белобрысый мужик! — выдала птица, важно слетая с кушетки на пол и теряя несколько перьев.