Отбор служанок для Дракона. Принцесса участвует

Экипаж остановился на вымощенной площадке перед воротами и небольшим внутренним двором замка. Служка подскочил к двери, дабы король мог выйти.

Тут же радостно загудел люд из городка, собравшийся неподалеку. Единым поклоном короля темных Драконов приветствовали все, включая тех, кто встречал его.

Король заметил, что ему навстречу вышла та самая молодая леди, которая встречала его в окружении свиты.

Каат развернулся к ней и ошеломленно замер, пораженный её красотой. Миловидное личико с мягкими губками, большие серые глаза с золотой каемкой и темные волосы.

Девушка была невысокой и худенькой.

Она была одета в красивые серые одежды, расшитые жемчугом, а её длинные волосы, были собраны в высокую прическу.

– Ваше Величество, рада приветствовать Вас в моем замке, - нежным голосом, но твёрдо сказала Драконица. Она склонилась в реверансе, и только сейчас Каат отмер.

– Благодарю Вас, леди…?

– Росс. Каталина Росс, - представилась девушка. – Вы, должно быть, не помните меня? Я дочь Кайера и Алиссии Росс.

Каат удивленно моргнул и тут же нахмурился, окидывая девушку взглядом. Она была примерно одного возраста с Арианной, возможно, чуть младше. Ему всегда казалось, что дочь Алиссии была маленькой девочкой.

«Время идёт слишком быстро… - подумал Каат.
– Ей было не больше десяти лет отроду, когда Кайер умер. С тех лет минуло уже одиннадцать лет…Тогда неудивительно, что она так повзрослела. И похорошела…»

– Мне очень приятно. – Каат позволил себе улыбнуться. – Я помню Вас маленькой девочкой.

Каталина улыбнулась, и Каат ощутил терпкое тепло в сердце. Надо же. Хоть что-то приятное за множество беспробудно неудачных дней.

– Вы писали, что хотите нанести визит моей матушке, - сказала Каталина. И только сейчас Каат заметил на её лице отразившуюся печаль, которая отдаленно читалась во взгляде все это время. – Возможно, год назад до Вас не дошли вести о том, что леди Алиссия скончалась в результате непродолжительной, но тяжелой болезни.

Каат ошеломленно уставился на Каталину. Нет, никто не сообщал ему.

– Год назад? – спросил он, не скрывая удивления. – Это печальные вести. Прошу меня простить за то, что не принес свои соболезнование в должный час. Мне очень жаль. Сочувствую Вашему горю.

– Благодарю за поддержку, Ваше Величество,- ответила Каталина. – Прошу Вас, идёмте в замок. Сегодня довольно холодно, а у меня для Вас приготовлен теплый приём.

Каат кивнул, и они с Каталиной, сопровождаемые процессией, направились к замку.

В замке было уютно и светло. Он был не слишком большим и, конечно, не мог сравниться по красоте и масштабности с чертогами королевской обители, но здесь определенно ощущалась рука рассудительного и любящего хозяина. Вернее, хозяйки.

Несмотря на туманную мрачность снаружи, в замке было много огней – натопленные камины, множество свечей, светящийся янтарь...

Каат был здесь давно, и уже позабыл, каким было гнездо Росс.

Впрочем, его главным предметом внимания теперь была Каталина. Если бы даже вдова Росс была жива, приехав и увидев эту прекрасную Драконицу, Каат бы мгновенно передумал о всяком предложении для её матери и, конечно, сделал бы свой выбор таким, каков он был сейчас.

То, что Каата буквально с первых минут пленила дочь Росс, нельзя было отрицать ни в коей мере. Он лишь жалел, что был слеп столько времени и растратил все силы на бесполезную беготню за принцессой Арианной и соревнования с принцем Рэйнером.

Каталина могла бы стать не просто прекрасной матерью для его наследников.… Он бы мог полюбить её. По-настоящему полюбить. Хотя и долгое время считал, что ему эту чуждо, взгляд на жертвенную и бесконечно глубокую привязанность Рэйнера и Арианны, Каат подумал, что и ему могут быть доступны такие чувства.

Они прошли в большой зал, где напротив огромного камина был накрыт большой деревянный стол. Накрыт, можно сказать, по-королевски. Каату было приятно внимание и усилия молодой леди Росс.

– Прошу Вас, Ваше Величество…

Леди указала на высокое резное кресло для короля, сама же устроилась напротив него.

– Вы прекрасно управляетесь с замком и Вашими землями, Каталина, - произнёс Каат, подхватывая бокал с вином. – Если бы у Вас что-то не получалось, думаю, что до меня быстро бы дошли подобные вести. Но вы управляетесь не хуже ваших родителей, несмотря на Ваш столь молодой возраст.

Девушка опустила взгляд. Её щеки порозовели, и Каат не смог сдержать улыбку, глядя на это.

– Благодарю Вас, Ваше Величество. Я стараюсь, как могу. Мои родители многому научили меня.

«Она не только красива, но и умна», - оценил Каат.

– Вы думаете о браке?

Каталина вздрогнула и, несколько побледнев, вскинула взгляд на короля.

– У меня просили руки более шести раз, - ответила она. – Я им отказала. Умоляю, не вынуждайте меня соглашаться на предложение кого-то из них, если у Вас просили ходатайства…

Каат удивился. Даже более чем. Более шести раз? Впрочем, это как раз и не вызывало сомнений. Ему сказочно повезло. Каталина достойна быть королевой.

– Никто не просил меня о ходатайстве, милая леди. – Улыбнулся Каат. – Однако мне интересно узнать, почему Вы отказывали столь… многим.

– Я… - Девушка растерялась. – Скажу Вам. Обязательно. Дождемся разговора в гостиной, если Вы не против.

– Конечно, - ответил Каат. Давить на Каталину не хотелось, поэтому оставалось лишь гадать, что именно скрывала эта молодая леди.

Закончив с ужином, они перешли в гостиный зал, дабы выпить вина и поговорить.

– Я приехал сюда с определенной целью, леди Росс, - сообщил Темный Дракон.

Каат повернулся к девушке. Та кивнула, несколько взволнованно постучав пальчиком по серебру кубка. Она оставила его на круглом столике у камина и подняла свои большие серые глаза на короля.

– Я Вас слушаю, Ваше Величество.

– Но, прежде, всё же хочу узнать, почему же Вы всё же отказывали стольким предложениям руки и сердца.

Каталина снова залилась краской. Выглядела она при этом, настолько обворожительно, что её непременно хотелось бы прижать к себе и поцеловать.

– Я так ждала этого дня, - выдохнула она и подняла горящий взгляд на Каата. – Все эти годы, с тех пор, как я впервые увидела Вас, Ваше Величество, я была влюблена только в Вас. Я никогда не стану разделять свою жизнь с тем, кого мое сердце не признаёт. А оно не признает никого, кроме Вас, мой король. Простите мне мою дерзость…

Каат не мог поверить тому, что услышал. Он настолько был поражен, что Каталина должно быть восприняла его ошеломление несколько иначе. Глаза ей заблестели от слез, губки задрожали, она зашептала извинения…