Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы

— Тревор, ну как там дела? — то и дело спрашивал Йохан, крутясь у меня под руками.

Принц заглядывал в шар и взволнованно заламывал руки.

— Мы должны помочь ей! — дёрнулся Йохан, когда страх Кейтлин погнался за ней.

— Нет. Для всех ведьм условия одинаковы: мы не можем вмешиваться и как-то влиять на происходящее! — нахмурился я.

— Она перепугана. Неужели ты не видишь?

— Мфити Аделия тоже испугана, тебе так не кажется? — раздражённым голосом ответил я. — И Беатрис тоже…

— Да плевать мне на них! — огрызнулся Йохан и сцепил руки в замок за спиной. — Если ты ничего не сделаешь, я сам отправлюсь туда и спасу Кейтлин.

Я с тяжестью выдохнул. Йоханнес не смог бы попасть к ведьмочке без моей помощи, но его поведение несколько настораживало меня. Ещё никогда и ни за кого принц не беспокоился так же сильно. И я тоже. В груди всколыхнулось нечто похожее на ревность, которую я тут же поспешил отогнать от себя. Я не могу ревновать ведьмочку. Я просто переволновался.

Время неумолимо бежало вперёд, как и Кейтлин сбегала от своего кошмара, даже не пытаясь побороть его. Другие участницы отбора стали постепенно возвращаться, справившись с испытанием. Я рассказал им не все подробности, чтобы проверить смекалку: важнее было не просто отыскать выход, а победить свой страх, что играл с твоим сознанием. Кошмары трансформировались наяву, но не имели плоти и крови, и это следовало успеть осознать вовремя. К каждой девушке мы приставили наблюдающего, который отвечал за её безопасность и должен был вмешаться, если что-то пойдет не так, а в случае победы над кошмаром вернуть ведьму к нам с помощью возвратного портала, заключенного в жемчужину моей магии. И Кейтлин пока не справлялась. В очередной раз прилипнув к ведьмочке взглядом, я почувствовал, как сердце сжалось от страха за неё. Прижавшись к стволу орехового мертвого дерева, ведьмочка выглядела такой испуганной, что мне захотелось обнять её и успокоить. Она напоминала маленького потерянного ребёнка, который не знает, куда ему податься, где искать помощь.

— Тревор, мать твою! — зарычал Йохан, когда страх замахнулся на Кейтлин. — Вмешайся.

Принц чуть толкнул меня, теряя самообладание, а я зло посмотрел на него. Перед столькими наблюдателями он вновь вел себя как капризный ребенок.

— У неё есть сопровождающий! Успокойся уже! Твоей отец разорвёт тебя, если узнает, что ты выбрал эту безродную ведьму, — прошипел я, чувствуя, что собственные слова стали ядом и для меня. Однако я озвучивал взгляды императора, который желал получить «высокородных внуков». Он совсем не обрадуется выбору сына, сделанному ещё до отбора. Кроме того, следовало втолковать Йохану, что временный интерес и долгосрочные отношения — разные вещи. Пока Кейтлин привлекала его внимание своей недоступностью, но что будет, если она станет его наложницей? Она перестанет быть интересной Йохану, и тогда аристократы проглотят её.

— А её разорвёт это чудовище!

— Возьми себя в руки, Йохан, а иначе я попрошу стражу успокоить тебя, — огрызнулся я.

Белое свечение окутало Кейтлин в шаре, и её страх начал растворяться. У неё получилось. Она справилась с испытанием. Я облегченно выдохнул и замер в ожидании, когда ведьмочка вернётся, однако ее наблюдатель не спешил исполнять свою прямую обязанность. Шар погас, перестав показывать её изображение. Испытание завершено, но почему она не возвращалась? Я вновь нахмурился, обведя взглядом ведьм, которые с восторгом делились друг с другом полученными эмоциями, угощаясь завтраком.

Йохан немного успокоился, но продолжил стоять истуканом за моей спиной, отвлекая и зля своим присутствием.

— Я должен проверить её, — буркнул себе под нос я и открыл портал в местность, на которой оказалась Кейтлин.

Переместившись к ведьмочке, я огляделся в устрашающем лесу в попытке отыскать её. Старое ореховое дерево быстро привлекло внимание, и я поспешил к нему. Именно около него шар в последний раз показал Кейтлин. Обойдя массивный, пусть и сухой, ствол, я обнаружил ведьмочку: сжавшись в комочек, она сидела и рыдала.

— Кейтлин? — осторожно позвал я, в тот же миг ощутив внутреннее успокоение.

Девушка вздрогнула, подняла голову и уставилась на меня потерянным взглядом. Несколько секунд она смотрела на меня, словно не верила, что я реален, а потом подскочила на ноги и бросилась ко мне в объятия. Растерявшись, я не сразу смог отреагировать на такое пылкое приветствие, но вскоре прижал ведьмочку в ответ, успокаивающе поглаживая по спине.

— Всё хорошо, Кейтлин! Всё хорошо! Ты справилась!

— Справилась? Как я могла справиться? Я ничего не помню… Я потеряла сознание, когда сильная боль прошлась по сердцу, а когда открыла глаза, оно исчезло. Я не знаю, что за чудовище это было, — всхлипнула ведьмочка, продолжая льнуть ко мне всем телом.

— Всё это уже неважно. Ты одолела его. У тебя получилось перейти на второй этап. Я должен разобраться, что случилось с твоим наблюдателем, а потом мы вернёмся.

— С наблюдателем? — переспросила Кейтлин, чуть отстранившись и посмотрев мне в глаза.

Хрупкие ручки обвивали мою шею, а горячее дыхание обжигало кожу. Кейтлин ничуть не смущалась нашим объятиям, напротив они успокаивали её… И меня.

— Да-арзак Хербертсон, — послышалось за спиной после короткого покашливания.

Я выпустил Кейтлин из кольца своих рук и обернулся. Заспанный слуга вызвал прилив гнева, и мне захотелось испепелить его на месте за то, что уснул в столь ответственный момент.

— Простите, я немного замешкался, — начал оправдываться мужчина.

— Плевать, — ответил я, мотнув головой. Пришлось применить силу внушения, чтобы никто не узнал о наших с Кейтлин неловких объятиях, которые, видно было, смутили слугу. — Ты ничего не видел, — медленно, почти по слогам произнёс я. — Ты снова уснёшь, а когда проснёшься, поймёшь, что провалил свою миссию и будешь долгое время жить с этим угнетающим чувством.

Мне захотелось как-то наказать слугу за халатность.

Осев на землю, он зевнул, блаженно улыбнулся, расстелился на сухих еловых иголках и заснул. Тело его тотчас почти полностью застелило туманом.

— Это было внушение? — поинтересовалась Кейтлин, утирая слёзы.

— Да. Нам ни к чему лишние слухи. Мы должны вернуться к остальным.

— Нет! — Кейтлин схватила меня за руки, когда я развернулся в сторону портала. — Постойте! Я не хочу больше проходить через подобное. Я не хочу становиться наложницей принца. Я не хочу всего этого. Пожалуйста, позвольте мне выбыть? — взмолилась она.

Ее руки дрожали. От лица будто отхлынула кровь. Девушка смотрела отсутствующим взглядом, словно перед ее глазами все еще существовала пелена ее личного кошмара.

— Ты ведь знаешь, что нельзя? Ты справилась с испытанием и должна перейти на следующий этап.

— Есть способ… Вы сами говорили мне о нём.

— Тебе придётся постараться, чтобы найти глупца, который женится на тебе, пока ты — участница отбора.

— Вы можете жениться на мне, — впиваясь в мои руки коготками, пролепетала Кейтлин. Ее взгляд вдруг прояснился и зажегся уверенностью. — Да-арзак Хербертсон, возьмите меня в жёны на время отбора?

Я широко распахнул глаза, потерявшись со словами, потому что такого предложения уж точно не ожидал.