Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы

Я невольно заслушалась тягучим, как густой мёд, голосом герцога, и не сразу поняла, что туман насыщенного синего цвета стал окутывать нас. Уже началось? А я ведь и подготовиться не успела… Завещание написать… Хотя, что мне завещать? Одну-единственную книгу? Ха!

— Обратите внимание, что если кто-то специально вздумал выбыть с отбора, — герцог многозначительно посмотрел на меня. А я что? Я ничего… Ну задумала, и что дальше?
– … Ничего не выйдет. Вы окажетесь в таких условиях, где важно будет выжить любой ценой и показать, на что способна ваша магия.

Постойте-ка, что? Выжить любой ценой? Мы так не договаривались! Герцог ведь говорил, что никто не навредит нам здесь… Здесь… А вот там, где мы окажемся, судя по всему, могут.

В попытке сбежать из тумана, я сделала шаг вперёд, но не смогла пошевелить ногами, а когда приоткрыла рот, желая возразить, не успела этого сделать, потому что перед глазами появилась незнакомая местность.

Началось.

Я огляделась, отмечая, что герцог постарался на славу, забросив меня в ужасающую чащу леса. Широкие, искривляющиеся стволы деревьев тянулись ввысь, к солнцу, но света не хватало катастрафически даже верхушкам кроны. Голые ветви, чудилось, словно никогда не озеленялись, а земля всегда оставалась вязкой. Здесь все казалось мертвым, и от допущенной мысли по спине прошел холодок.

Наверняка титулованным ведьмам достались сладкие пушистые облачка, розовые пони или что-то вроде этого, а мне мрачный, пугающий лес. Это месть за поцелуй? Или за то, что ослушалась и продолжала общаться с принцем? В любом случае приятного мало. Мне захотелось как можно скорее выбраться из адского места, пока решимость идти наперекор судьье Кейтлин не развеялась окончательно.

Оглядевшись по сторонам, я поняла, что никакого ориентира не существует, ни единой подсказки, куда двигаться дальше. Если что-то и могло помочь выбраться отсюда, так это магия, и мне нужно было заставить её двигаться в жилах. Я присела на поваленное сухое дерево, но насекомое, похожее на мутировавшего муравья, быстро взобралось на ладонь и больно ужалило меня. С криком я подскочила и поспешила стряхнуть его.

— Мог бы как-то мягко сказать, что это твой дом, — прошипела я, когда противная букашка забралась в отверстие под корой дерева.

Я внимательно посмотрела на укус: покраснения не образовалось, однако как я могла быть уверенной в том, что оно не ядовитое? Герцог чётко дал понять, что на испытании нас может ждать смертельная опасность. Нервно сглотнув, я мотнула головой, не позволяя себе погружаться в отчаяние. Все будет хорошо. Никакой опасности. Что я — лесов никогда не видела? Однако самоубеждение помогало не так, как хотелось бы. Сердце тотчас участило ритм, дыхание стало тревожным. Только сейчас я заметила, что меня потряхивало от неизвестности.

Давай же, магия! Появляйся! Мне важно найти безопасное место, в котором я смогу просидеть до конца испытания, а потом сказать, что не справилась. Пусть да-арзак Хербертсон издевается потом над другими ведьмами…

Я прикрыла глаза. На мгновение показалось, что холодные руки Демариуса снова оказались на моих плечах, успокаивающе массируя их, а в ушах зазвучал его голос:

— …Прислушайся к звукам природы и слейся с ними.

Я прислушалась и начала медленно расслабляться, несмотря на окружавшую обстановку. Ноги холодил стелющийся вдоль поверхности земли туман, кожа тотчас покрылась мурашками. Едва уловимое дыхание ветра успокаивало, и в венах прокатилось приятное покалывание, отдающее мягкой вибрацией в подушечках пальцев. На губах расцвела улыбка, а в душе умиротворение, которое не продлилось долго: ярый волчий вой врезался в сознание, и я поняла, что он не показался мне. Обернувшись, я заметила вдалеке тёмное мохнатое существо со светящимися красными глазами. Оно напоминало волка, но размерами превосходило медведя, ходило на двух ногах, а передние лапы больше походили на мохнатые человеческие руки с длинными саблями-когтями. Налитые кровью глаза светились, а с обнажённых клыков капала слюна. Если это существо когда-то и было безопасным, то сейчас, наверняка, болело бешенством. Как я не заметила его приближение?!

Все внутренности сжались в комок. Я сделала шаг в сторону, внимательно наблюдая за чудовищем, которое пока, судя по всему, не замечало меня, вот только ветка под ногами предательски хрустнула. Чудище тотчас обернулось на звук, оскалилось и бросилось ко мне, поэтому пришлось пуститься наутёк. Углубляясь в лес, я тряслась от страха и задыхалась от обжигающе холодного воздуха. Колючие ветки кустарников больно обдирали кожу на руках, но это не имело никакого значения — это лучше, чем оказаться в лапах хищника.

С каждой секундой страх усиливался, сотрясая не только тело, но и душу. Меня даже затошнило, но я не могла отвлекаться на собственные ощущения, пытаясь держать монстра, мчавшегося за мной, под контролем.

Попытка создать магический шар, чтобы запустить его в хищника, не увенчалась успехом: огненные искорки осыпались на траву. Если бы она была сухой, я смогла бы воспламенить её, создав вокруг себя защитную стену, но в моём случае звёзды так удачно не сошлись.

Мысленно ругая герцога на чём свет стоит за такое испытание, я потихоньку выбивалась из сил, но злое сопение и тяжелое дыхание где-то рядом не позволяли расслабиться. Я бежала, сама не зная, куда и зачем. К счастью, зверь двигался неуклюже, судя по всему из-за огромной массы, иначе я давно бы была в его лапах.

Вскоре мне показалось, что мы бегаем по кругу, словно нет выхода из этого места. Голова раскалывалась на части, а сердце болезненно сжималось от страха. В который раз я вспомнила кобру профессора Фламмера и подумала, что она была цветочками. Нужно отдать ей должное и угостить дохлой мышью, если выберусь отсюда живой, а не то герцог с удовольствием угостит её «дохлой Кейтлин» на ужин.

Шаги за спиной вроде бы стихли. Я обернулась, но монстра не заметила. Возможно, мне удалось сбить его со следа? Или он просто устал бегать за мной? Странно, что до сих пор не нагнал. Казалось, у него чуткий нюх и острое зрение. Спрятавшись за широким стволом дерева, названия которого я не знала, я прислонилась к нему спиной и постаралась расслабиться.

Как выбраться отсюда, если выхода нет?

Может, следовало смастерить себе метлу из ветки и взметнуть в облака? Вот только на такое магии мне точно не хватит, да и вряд ли ведьма может создавать магические предметы. Хотя… Я пока не знала, какой магией обладала Кейтлин, вдруг, она как раз умеет творить?

Обдумать это я не успела, потому что чудовище появилось прямо передо мной и с грозным рыком, уверенно ступая огромными мощными лапами, но увязая в земле, ринулось мне навстречу.

Лихорадочная дрожь сотрясла всё тело. Всхлипнув, я сильнее вжалась в ствол дерева. Ноги в мгновение ослабли, колени подкосились, и я сползла к подножию огромных корней, оказавшихся на поверхности. Перед глазами появился возможный вариант скорого будущего: чудище растерзает меня в клочья и разметает их по всему лесу. Интересно, кто-нибудь всплакнёт над моим трупом? Я увидела смеющегося надо мной дядюшку: он будто бы злорадствовал мне, говорил, что я ничего не умею, вот и оказалась в такой ситуации, но он быстро исчез, и появилась незнакомая мне женщина. Я видела её настолько чётко, словно уже встречалась с ней раньше… Кто она такая?

Это предсмертные видения?..

— Ты такая же жалкая неудачница, какой была твоя мать, Кейтлин! Ты вылетишь из академии быстрее, чем думаешь.

Вырвавшись из поволоки видений, застеливших сознание, я мотнула головой в поисках чего-нибудь тяжёлого, что помогло бы оказать сопротивление, но чудовище оказалось уже в метре от меня и замахнулось размашистой лапой, готовое вырвать моё сердце.

Глава 22. Тревор

Дурное предчувствие не покидало меня с самого утра. Первое испытание отбора было продумано советом уже давно, но я всё равно волновался, что что-то может пойти не так, ведь проводил подобное впервые. Наблюдая в магическом шаре за каждой невестой, я то и дело ловил себя на мысли, что чаще всего интерес присутствующих останавливался на Кейтлин. Ведьмочка выглядела растерянной, что не свойственно таким, как она. Ведьмы — смелые, смекалистые и благодаря своим хитростям и магическим штучкам легко выбирались из любых передряг. Конечно, обстановка могла сказаться отрицательно, испугать, но не настолько сильно ведь? Многие ведьмы решительно задействовали свои силы с самого начала, а вот Кейтлин медлила. Она повела себя так, словно хотела просто дождаться окончания и выбыть, но это было ровно до появления её личного кошмара. А после…