Отбор в империи драконов

Я прошла к Лии и Шоне, в их компании обнаружилась и Эстит. Если сначала она показалась мне высокомерной и взбалмошной, то теперь я изменила свое мнение. Девушка оказалась прямолинейной и говорила то что думала, зачастую наплевательски относясь к тому, как это могут воспринять остальные. Находясь среди уловок и обмана, начинаешь тянуться к такому человеку.

— Предчувствую, что серебряное поместье станет моим новым пристанищем, — услышала я, подходя к девушкам.

— У тебя были поклонники, — заметила Лия.

— О да. Несколько. Но, видимо, не судьба. Я неожиданно поняла, что не готова меняться ради богатства и хорошей жизни, — заявила Эстит, кисло осматривая помещение.

— В первую нашу встречу ты заявляла совсем иное, — вмешалась я в общую беседу.

— Тебя же вообще отбор не интересовал. Тем не менее отхватила сразу двух. Или трех?

— Трех?

— Тот красавчик с фуршета, потом самый горячий мужчина, которого я когда-либо видела, и третий тайный поклонник, с которым вы обнимались под моими окнами. Не видела его среди женихов, но он весьма ничего.

— Ладно. Я первая начала. Только это все не так, как выглядит.

Внезапное появление леди Мирлен прервало беседу. Звонко стуча каблучками по каменному полу, заместительница управляющей подошла к стеклянной двери и улыбнулась.

— Для невест день подарков — неоднозначный момент. Некоторые получают дары, достойные императора, а другие, не приобретя ничего, отправляются в серебряное или бронзовое поместье, — женщина словно с торжественной речью выступала.

Только из всего сказанного меня больше заинтересовало то, куда деваются девушки, исключенные из бронзового поместья, о чем я незамедлительно спросила.

Одарив меня взглядом «это снова ты», леди Мирлен ответила:

— Такого не случается. В бронзовом поместье невесты обязательно находят себе пару.

— Возможно, принудительно, — тихо вымолвила Эстит.

Я удивленно оглянулась на девушку, а та снова вяло улыбнулась. Так улыбаются товарищам по несчастью. Что же произошло? Почему она настолько переменила свое отношение?

Снова обратила внимание на леди Мирлен, объясняющую правила. Высокая статная женщина активно жестикулировала и нередко колдовала, чтобы прямо в воздухе иллюстрированно показать свои слова.

Все женщины драконьей расы, проживающие в поместье, только колдовали, но у них не изменялись глаза и особого аромата не ощущалось. Может, это как-то связано с созвездием дракона? Я никогда не поверю, что леди Макбет рассказывала о нем лишь для расширения моего кругозора.

Загадки, тайны, головоломки и поползновения на мою честь одного наглого ящера. Таким оказался отбор. Только к первым трем я была готова, а вот к последнему нет. Еще и подыграть Элджернару собиралась… Совсем же недавно вспоминала, что часто совершаю идиотские поступки, и, возможно, это будет один из них. Часть меня была уверена в провале, а вторая — уговаривала попробовать.

Еще на завтраке мне пояснили основные правила, о которых рассказывала леди Мирлен.

Вот нутром чую, от кого получу презент. Только чтобы это понять, гадалкой быть не надо. Я не желала получать подарок и не могла себе представить, насколько бы обрадовалась, не получив ничего. Но чертово любопытство брало свое.

Леди Мирлен отошла от хрустальной двери и по очереди стала подзывать невест.

Почти как на распределении, только девушки возвращались тем же путем, что и входили, неся с собой сверкающие украшения.

Бетани явилась с прекрасным массивным колье с прозрачными камнями. Девушка была жутко довольной и неоднократно показательно выказала свое восхищение подарком.

Сколько радости из-за бесполезной побрякушки!

Когда одна из невест вернулась без подарка, повисла тишина. Рыженькая, что приехала вместе со мной, Шоной и Эстит, уходила. Глядя на ее поникшие плечи, я хотела броситься вперед и предложить обмен. Тогда я бы уже сегодня могла увидеть Софи. Мою порой нелепую, слегка взбалмошную сестренку.

Сердце защемило.

Только обмен невозможен. Не позволят. А подобный поступок мог вызвать подозрения и предположения, как когда-то у Дигриса.

Невесту увела леди Ирисен, беззаботно болтая о том, что не всех ожидает самое лучшее.

Чокнутая! Кто так утешает?

Только леди не понимала чувств невесты, и любила она, наверное, только себя.

Когда новая девушка вышла из таинственной комнаты, держа в руке переливающийся флакончик с духами и прелестный бело-розовый цветок, настала моя очередь. К этому времени я окончательно убедилась, что драконы напрочь лишены фантазии. Или они просто не заморачивались с подарками.

Услышав свое имя, я прошла вперед и коснулась золотой дверной ручки.

Войдя в помещение, изумилась обилию хрусталя и золота. Глаза заболели от блеска.

В центре комнаты находился постамент, прозрачный куб. Леди Мирлен говорила, что мы должны были к нему прикоснуться. Название артефакта я не запомнила, слишком невнимательно слушала, отвлеченная своими мыслями.

Мои шаги эхом отражались от стен. Энергетическую рубашку под платьем я уже давно перестала ощущать. Лишь при ходьбе чувствовала невесомое колыхание.

Внимательно оглядев зал, заметила едва видимые вкрапления драгоценных камней в стенах.

Складывалось мнение, что драконы любят желтый металл. Почти как гномы в горах! Только если вторые складировали золото, образуя гору внутри горы, то ящеры, видимо, предпочитали любоваться им.

Чудные!

Хотя в доме Элджернара я заметила только обилие стеклянных поверхностей, не золотых.

Ну нет, все равно чудные!

Вздохнув, я наконец-то осторожно коснулась постамента. Пару секунд ничего не происходило, а потом в центре куба вспыхнуло красным, почти бордовым, и словно из жидкого стекла сотворился, и приобрел привычный вид новенький фолиант.

Книжка? Подарок все-таки есть… И даже не украшение…

Взяв дар, я осторожно открыла и пролистала.

Да отправьте меня к харклам, если это сон! Быть не может!

Испытывая недоверие, сомнение и радость, не могла стоять не месте. Ладони дрожали, мешая быстро переворачивать страницы. В моих руках оказался драконий справочник по растениям! Да не простой, а с аккуратными изящными приписками, переводящими текст.

Стоп! От кого это? Может, это ловушка?

Из глубин книги на пол выпал листок, я наклонилась, чтобы поднять, как неожиданно куб снова ожил. Стекло, окрасившееся в насыщенно-синий, мерцало и переливалось, а внутри будто бурлила вода.