Отданная за долги дракону, или Ну ты и попал!

Я уже предвкушаю всё то время, что мы будем проводить вместе, бок о бок, и она по своему же слову будет выполнять все мои указания.

Разумеется, я не собираюсь делать ничего предосудительного. Мне остаётся только набраться терпения и ждать, что притяжение истинных сделает своё дело.

До крепости мы добрались без приключений, и я решил сразу идти к порталу, оставив для Горана и Сильдии инструкции. Вернусь за стряпчим завтра — нечего ему делать на королевском балу. Вообще Сильдию следует отправить куда-нибудь — она явно не понравилась Нини, и моя пара, похоже, не поверила, что наши с ведьмой отношения остались в прошлом. Решено, сразу после того, как я выясню, кто посмел наложить на Сильдию проклятие в моём доме, она получит от меня щедрое вознаграждение и предложение работы. Тот же Нейлдейл для начала подойдёт.

Что касается Горана… пусть он составит договор для Нини, а затем я устрою так, чтобы мальчишку убрали от неё подальше. Не знаю, что затеял Нейтар, решивший приставить его ко мне под предлогом приказа короля, и по большому счёту, мне это не интересно. С младшим принцем тоже надо поговорить и посоветовать упражняться в искусстве интриг на ком-нибудь другом, не привлекая для этого меня и мою пару.

Вернувшись во дворец, я проводил Ниниэлу в её покои, сдал с рук на руки Анелле и приставил для верности невидимых охранников. Горничная доложила, что по моему приказу доставили наряды и драгоценности для Нини и она готова приступить к своим обязанностям — сделать все, чтобы моя девочка выглядела достойно на балу. Знаю, для женщин это особенно важно, а судя по досье Ниниэлы, она всегда уделяла повышенное внимание своему внешнему виду.

Позаботившись о паре, я поспешил на встречу с Айрадом. До бала оставалось мало времени, а обсудить предстояло много. Король собирался публично признать мои заслуги и наградить Нини титулом — я планировал брак, и нужно было как можно скорее заткнуть рты сплетникам. Люди любят зрелища, а ещё человеческая память недолговечна — предоставь придворным новую сенсацию, и они с готовностью будут обсуждать её, а не прошлые сплетни.

Однако в королевских покоях меня ждал сюрприз — вернулся кронпринц и принёс вести, узнав которые я пересмотрел свои планы.

…

— Таким образом, приезд делегации Изумрудных драконов неизбежен, отец, — говорил Шадар, старший принц и мой племянник.

Мы собрались в малой королевской гостиной — Айрад, оба его сына и я. Никого из советников или слуг не было — разговор происходил в атмосфере строжайшей секретности.

— Мы не ждали их так скоро, — произнёс король, нахмурившись.

— Это всего лишь произойдёт раньше, чем планировалось.

— Намного раньше, — заметил Айрад. — Мы договаривались о том, что примем их, когда ты полностью пройдёшь обучение!

— Ситуация критическая, — ответил кронпринц. Он бросил быстрый взгляд на меня и продолжил: — Как тебе известно, в мире, где правит Изумрудный клан, нестабильный магический фон. В последний год потоки Силы на планетарных полюсах истощаются в таком темпе, который ставит под угрозу само существование драконов в этом мире. Или Изумрудные в ближайшее время найдут причину и устранят её, или им придётся срочно переселяться.

— Так в чём конкретно цель их визита? — спросил Айрад.

— Помощь. Изумрудные обратились не только к нам, они направили делегации во все дружественные кланы. А у нас они хотят попросить… — кронпринц посмотрел на меня, — допуск к твоим наработкам, дядя. Они каким-то образом прознали о том, что ты создал артефакт, восполняющий магию.

— Такие артефакты восстанавливают Силу в маге, потерявшем её, — заметил я. — А тут речь идёт о целом мире. Не представляю, какая нужна мощь, чтобы исправить ситуацию с магическими полюсами. Артефакт не спасёт. Нужно в первую очередь понять причину происходящего.

— Может, Изумрудные прогневили кого-то из богов? — подал голос до сих пор молчавший Нейтар. — Или просто рассердили? Божественные сущности бывают очень мелочны и мстительны.

— Если это и так, мне неизвестно, — пожал плечами Шадар. — На первый взгляд, да и на второй тоже, всё выглядит как естественный процесс. В мире Изумрудных гораздо больше развиты технологии, чем у нас, и потому население не много времени молится в храмах. А боги, как известно, сильны прежде всего количеством верующих в них…

— Ладно, оставим пока разговор о причинах, — отрезал Айрад. — Сейчас нужно решить, на что мы пойдём, пытаясь помочь Изумрудным, и что получим за это.

— Как цинично, отец, — усмехнулся Нейтар. — Магия в соседнем мире умирает, а ты думаешь о выгоде!

— Мне кажется, никто здесь не питает иллюзий о том, как следует заключать союзы с другими кланами, — нахмурился король. — В своё время я заплатил за то, чтобы они согласились принять Шадара на обучение.

— Эта плата уже много раз окупилась, — заметил кронпринц. — Но, разумеется, я согласен, что за нашу помощь мы должны получить выгоду.

Все посмотрели на меня.

— Районар, твоё слово, — сказал Айрад. — Мы все понимаем, что ты очень ревностно относишься к своим изобретениям, а в свете изменений в личной жизни тебе наверняка хочется спокойствия и стабильности. Но я знаю Изумрудных. Боюсь, твоей паре может грозить опасность.

— Дядя, у тебя появилась пара? — воскликнул Шадар. — Поздравляю!

— Тут есть ма-а-аленькая такая проблема, брат, — усмехнулся Нейтар. — Так что не спеши радоваться за него…

— Мы с моей парой ещё не закрепили связь, — сказал я. — Всё движется в этом направлении, но я не хочу её торопить…

— Точнее, она не хочет, — хмыкнул Нейтар. Он с ухмылкой посмотрел на Шадара и сообщил: — Дяде досталась весьма своенравная девушка! Простая дочь торговца, а столько гонору… И титул ей не нужен, и герцог ей не хорош…

— Достаточно, — оборвал младшего принца король. — Мы не будем это обсуждать. Районар, я приношу извинения за то, что вмешался в твои отношения с парой.

— Не думал, что услышу от тебя подобное. Ценно, — сказал я. Подумав, добавил: — Но со своей стороны могу признать, что твой запрет мне кое в чём помог. Я был немного не в себе и находился под властью инстинктов, которые требовали немедленно сделать пару своей. Но не со всеми женщинами такой подход приемлем…

— Однако тот факт, что на Ниниэле сейчас нет даже твоей метки, может повредить всем нам, — произнёс Айрад.

— Не хочу говорить плохо о тех, с кем я жил долгое время, но соглашусь, — добавил кронпринц. — Если Изумрудные прознают о том, что ты не скрепил союз с парой, они могут взять её под контроль. И через неё попытаться влиять на тебя.

Я вздохнул. Я успел пересмотреть некоторые свои взгляды на отношения, уже предвкушал долгое и медленное соблазнение Нини… Придётся распрощаться с этими планами. Пара слишком ценна для любого дракона, и рисковать тем, что её могут отнять, не станет никто.

Точно не я.

— Этого нельзя допустить, — подвёл итог король. — Шадар и Нейтар, ваша задача на предстоящем балу — оградить Ниниэлу от воздействия Изумрудных. Во время официальной части Районар представит придворным свои артефакты, и… — Айрад посмотрел мне в глаза. — Я не стану давать тебе советов, брат, но… Идеально, чтобы потом вы сразу же отправились в постель… — Я возмущённо вскинулся, но Айрад поднял руки в примирительном жесте и добавил: — Повторюсь, это не совет, думай сам, как лучше поступить.