Открытый мир

То, что Архив устраивает такую операцию, в ходе которой десяток-другой агентов узнаёт друг друга в лицо — лишнее свидетельство того цейтнота, в котором иерархи принимают сейчас решения. Всё это может ещё аукнуться. И Архиву, и самому Ардену, персонально.

Резко посерьёзнев, он невозмутимо кивнул магистру Лансу, а также всем его сопровождающим. Ланс был чуть старше самого Ардена, но светлые кудрявые волосы на макушке и светлые же бакенбарды придавали ему вид несколько праздничный и несерьёзный. Тем не менее, пришедшие в голову Ардена невесёлые соображения дошли немногим позднее, и до самого Ланса.

— Наша десяток оставили на прикрытии, — кашлянул магистр Ланс, отставив в сторону вопрос принадлежности Ардена такой запрещённой организации, как Архив, — Три другие группы уже выслеживают элементалей своими силами. Мы должны забрать вас и выдвинуться к поселению магов.

— Которое, естественно, никто ещё в глаза не видел, — вырвалось у Ардена, — Я так понимаю, пока остальные разминают элементалей, нас отправляют захватывать город вдесятером?

Светловолосый магистр криво ухмыльнулся в ответ, услышав такую отповедь. Неудивительно, что от такой перспективы никто не был в восторге. Даже начинающие смутно подозревают, что линейное сравнение возможностей магов не всегда работает, как должно. Сплошь и рядом встречаются артефакты, или даже отдельные уникумы, способные положить десяток магистров единственным залпом. Тот факт, что магистр способен сделать то же самое с десятком простых адептов и не запыхаться, служил слабым утешением. В наличие таких уникумов в отсталом и закрытом мирке Арден, конечно, не верил. Но артефакты могли и дожидаться своего часа.

Ну ничего — подумал Арден о магическом накопителе у себя за пазухой. Архив не был бы Архивом, если бы не предусмотрел способы перевернуть шахматную доску, начнись игра не по правилам.

— У тебя есть телепат, — вспомнил магистр Ланс, — Где она?

Арден замялся. С телепатом у него была небольшая загвоздка. Эния изволила запереться у себя в «каюте» и потребовала не беспокоить её вплоть до тех пор, пока с корабля не уберутся все посторонние. А на входе разместила изощрённую ловушку на основе ментальной магии, которая разом отбила у магистра желание туда приближаться. Ловушка была нелетальной и даже не сильно пакостной. Но последнее с лихвой компенсировалось тем, что Арден не знал, как её гарантированно снять.

— Ей, гхм, нездоровится, — ляпнул он первое, что пришло ему в голову. Тут же он подавил желание схватиться за волосы от собственной неуклюжести. Вряд ли такое объяснение было тем, что так жаждал услышать командир магов, которому вскоре предстояло разворошить, вполне вероятное, осиное гнездо.

— Чего? — закономерно не понял ответа Ланс, недоумённо оглянувшись на остальных. Прочие маги одарили его не менее недоумевающими взглядами, которые вскоре дружно остановились на самом Ардене, как зачинщике.

— Так может, мы её проведаем? — вкрадчиво предложил магистр Ланс, внимательно взглянув на собеседника, — Если у неё действительно что-то серьёзное, нам лучше разобраться с этим сразу.

— Всё хорошо, — хмуро проворчал Арден, решив, что чем раньше он возьмёт ситуацию в свои руки, тем будет ему же лучше, — Она присоединится к нам, когда понадобится. Вы уже выяснили местонахождение города, а также срок прибытия туда элементалей?

— Поселение магов находится в сотне километров от этого места, — сверившись с вытащенным из кармана информационным кристаллом, ответил магистр Ланс. Повернувшись в сторону восходящего на горизонте Солнца, он указал для верности направление рукой, — Следы магов находятся в том направлении. Что касается элементалей, то до их прибытия у нас ещё минут сорок, не больше.

— Отлично, — открыто обрадовался Арден, — Получается, нам даже портал в поселение необязательно открывать? Лично мне бы не хотелось бы очертя голову сваливаться в неизвестность.

— А какие есть ещё варианты, кроме портала? — криво усмехнулся Ланс, словно не приняв утверждение собеседника всерьёз, — Не лететь же нам туда, в самом деле?

— Почему нет? — Арден неожиданно для себя уверился в том, что это будет наилучшим вариантом из всех, — У нас есть для этого средство передвижения.

Только сейчас новоприбывший магистр пригляделся внимательней к сияющей палубе, по которой периодически пробегали всполохи искр. Неподготовленного человека вся эта иллюминация ослепила бы сходу, но встроенные в щиты магов фильтры преобразовывали входящий световой поток совершенно причудливым образом. Как четвероногие друзья человека, собаки, видят мир в иной цветовой гамме, так и новоприбывшие агенты Архива могли придать увиденной картине не ту важность, которую она заслуживала.

— Это что, к демонам, щиты из твёрдого света?! — явственно опешил магистр Ланс, мигом сложив дважды два и рассмотрев «палубу» внимательнее, — ТЫ хоть в курсе, сколько магической энергии на них требуется? Хотя… да. Ты должен быть в курсе… — уже чуть тише закончил он, подозрительно приглядываясь к собеседнику. Арден, подумав, решил не просвещать того о магическом накопителе за пазухой, поскольку от наличия у него артефакта такой силы вопросы к нему только бы множились.

Справедливости ради, поддерживать конструкцию было не так проблематично, как это могло показаться со стороны. Основной сложностью являлись огромные единовременные затраты маны.

— Да, конечно, — будничным тоном заметил молодой магистр, разворачиваясь в сторону «входа в трюм», — Предлагаю пройти за мной внутрь. Корабль… назовём его так, способен разгоняться до огромных скоростей. На палубе находиться будет небезопасно.

— Пока звучит неплохо, — пробурчал магистр Ланс, следуя за Арденом. Против воли, его лицо слегка просветлело. Вероятно, перспектива приблизиться к городу внутри монументальной брони внушала ему куда больший оптимизм, нежели необходимость открывать портал и сигать в неизвестность.

— Ещё бы, — фыркнул кто-то из его напарников, — Пусть местные маги попробуют пробить эту штуку. Посмотрим, что получится у придурков.

Арден промолчал, не став уточнять, что местные маги являлись потомками Дома Роволло. Вряд ли от них следовало ожидать подлянки даже с учётом этого факта, но Арден не оставлял надежды внушить горожанам настрой на переговоры о добровольном вассалитете. Гигантский летучий корабль из твёрдого света, который причалит посреди города, должен был этому только способствовать.

***

— Причаливаем вон туда! — азартно заорал магистр Ланс, не отрываясь взглядом от магической иллюзии, в которой отображалась столь же достоверная картина обстановки перед кораблем, как в открытом настежь иллюминаторе, — Там что-то похожее на причал, Арден! Давай туда!

— Я пытаюсь! — обливаясь потом, молодой магистр еле шевелил кончиками пальцев, едва справляясь со сложным управлением магическим конструктом. Щиты из твёрдого света лишь прикидывались кораблём, и на скоростях молнии самой сложной задачей для Ардена стало удерживать их целостность. Если щиты наложатся друг на друга, останки магов будет доедать морской планктон.

— Правее! — отчаянно закричал Ланс, пытаясь сгруппироваться перед неизбежным столкновением, — Тормо… зи.

Когда в наличии есть лишь молоток, многие вещи кажутся гвоздями. Когда же ты находишься за штурвалом такой штуки, как магический летучий корабль, подходящим причалом может оказаться даже то, что для этого не предназначено. Там более, что Арден наблюдал за обстановкой лишь постольку-поскольку, и верил Лансу на слово.

Справедливости ради, слово Ланса оказалось твёрже камня. Уж всяко, твёрже камня причала, который как раз осыпался после столкновения со взмывшим в небеса кораблём.