Отважная лягушка. Часть 3

– Что за земля Некуим?
– с живейшим интересом спросил принц.
– Как вы с отцом там жили?

– Она велика, покрыта густыми лесами, где водится множество зверей, на которых мы охотились, - сказала Ника, чувствуя нарастающую резь в затёкших мышцах. Стараясь хоть как-то её унять, она передёрнула плечами, не сумев скрыть болезненной гримасы.

Однако, никто из окружающих ничего не заметил.

– Местные народы не любят подолгу оставаться на одном месте и постоянно кочуют. А нам отец выстроил крепкий дом...

– Почему вы так долго не возвращались?
– оборвал её Акций.

– Сенатор Госпул Юлис Лур оправдан уже, кажется, двенадцать лет назад.

Рассказчице пришлось поведать о том, как её отец, потеряв надежду на добрые вести, перестал интересоваться происходящим в Империи, о вещем сне, после которого он поручил Мерку Картену узнать новости о своих родственниках, о недоверии, с которым он отнёсся к словам морехода об оправдании семьи сенатора Юлиса. Странно, но на этот раз никаких дополнительных вопросов безопасник в халате не задавал.

– На кого же вам приходилось охотиться, госпожа Юлиса?
– перехватил у него инициативу принц.

– Олени, волки, птица, ваше высочество,- девушка вновь повела затёкшими плечами.
– Зайцев чаще ловили силками. Их там много.

– Вы хорошо стреляете из лука?
– заинтересовалась императрица.

– Нет, ваше высочество, - покачала головой Ника.
– Увы, но это искусство мне по-настоящему освоить так и не удалось. Я охотилась в основном с помощью копьеметалки и дротиков.

– Копье... металки?
– вскинула аккуратно подщипанные брови собеседница.
– Что это такое?

– Как вам лучше объяснить, ваше величество?
– замялась путешественница, оглядываясь по сторонам.
– Вы позволите?

Не дожидаясь разрешения, она опустилась на одно колено, едва не застонав от пронзившей плечи острой боли, и развела ладони примерно на метр.

– Вот такая палка, на одном конце которой закрепляют деревянный или костяной крюк. В него упирают тупой конец дротика и мечут.

Девушка попыталась изобразить замах, от чего накидка едва не сползла на пол. Подхватив её, рассказчица вновь поднялась на ноги.

– И далеко летит дротик из такой... металки?
– деловито осведомился Вилит.

– Всё зависит от умения стрелка, ваше высочество, - опять неопределённо пожала плечами Ника.
– Я точно попадаю шагов на шестьдесят, в крайнем случае на восемьдесят. А охотники аратачи на полторы сотни не промахнутся...

– Какая чушь!
– неожиданно возмущённо фыркнул Акций.
– Да из такой штуковины овцу за десять шагов не убьёшь! Даже варвары при всей их дремучей глупости не станут использовать столь несуразные... стрелялки! Копьё, лук, дротик, ну, может, ещё праща. Вот и все известные средства охоты, не считая силков, петель и волчьих ям!

Слушая пылкую речь приближённого, императрица благожелательно улыбалась, а принц кивал, словно тоже соглашаясь с каждым его словом.

– Лучше признайтесь, что сами выдумали вашу нелепую копьеметалку!
– вскричал ободрённый столь явной поддержкой придворный.
– И за океаном вы никогда не были, и не имеете никакого отношения к оклеветанному сенатору Юлису!

Поначалу столь странная логическая цепочка буквально ошеломила девушку. Нахлынувшая через миг злость, хотя и помогла немного прийти в себя, но наряду с усталостью, болью в плечах и пересохшим ртом ослабила самоконтроль.

– Есть много необычного, господин Акций, что и не снилось нашим мудрецам!
– процедила она сквозь зубы.
– И если вы лично чего-то не видели, это вовсе не означает, будто подобного не может быть!

– О чём это вы?
– подозрительно нахмурился собеседник.

– Ну, например о..., - Ника на миг задумалась.
– О Келлуане. Вряд ли вы сами видели эту страну, однако, не сомневаетесь в её существовании.

Акций звонко, с чувством превосходства рассмеялся.

– Я разговаривал с множеством людей, там побывавших, госпожа Юлиса! Рассматривал привезённые оттуда вещи, читал свитки. А вот про Некуим и ваши палки слышу в первый раз.

– О Неукиме написано в "Истории мира" Приклита Хиосского, - с улыбкой заметила императрица.

– Я помню, ваше величество, - кивнул приближённый.
– Но сей многоучёный муж лишь упоминал о существовании подобной земли без каких-либо подробностей. А уж про всякие палки у него точно ничего нет.

Августейшая слушательница вопросительно посмотрела на рассказчицу в ожидании ответа, похоже разговор всё больше начинал её забавлять.

"Вот батман!
– мысленно выругалась девушка.
– Устроила тут батл".

Но тут же взяла себя в руки и усмехнулась.

– Отец рассказывал, что в древние времена наши предки полагали, будто Ольвию и побережье Халибского моря населяют только духи и чудовища. Думаю, первому радланину, который там побывал и вернулся, точно так же никто не верил.

– И это всё, что вы можете сказать?
– презрительно скривил губы мужчина.

– А что вы от меня ждали, господин Акций?
– удивилась собеседница.
– Будь у меня с собой сумка с дротиками и копьеметалкой, которую мне пришлось бросить, спасая свою жизнь, я бы показала, как пользоваться этим оружием.

– Где и когда случилось это весьма своевременное событие?
– глумливо рассмеялся царедворец.

– Неподалёку от Этригии в ночь после первого дня дриниар, - заговорила путешественница, облизав пересохшие губы.
– Люди, с которыми я ехала от самого Канакерна, внезапно попытались меня убить.

– Убить?
– хмурясь, переспросила государыня.

Пришлось Нике, еле ворочая языком, выдать историю своих взаимоотношений с артистами урбы Гу Менсина, после чего ответить ещё на несколько заковыристых вопросов вредного Акция.

– Негодяев поймали?
– поинтересовался принц.

– Нет, ваше высочество, - развела руками девушка.
– Я знаю, что магистраты посылали стражников на их поиск, но те как в воду канули.

– И тут ничего, кроме ваших слов!
– довольно хохотнул то ли родственник, то ли фаворит императрицы.

До боли сжав губы, Ника подавила вспышку обиды и ярости, чтобы успокоившись, посоветовать бдительному безопаснику пойти по стопам Ротана и обратиться к хозяину постоялого двора в Кинтаре, но её опередил Вилит: