Отважная лягушка

– Не этих мы искали, господин Тит?
– не дослушав толстяка, обратился воин к спутнику в штатском.

Почесав рукой чисто выбритый подбородок, тот презрительно скривился.

– Тоже бродяги, но на беглых как-то не похожи.

– Что вы, господин Тит!
– с деланной обидой вскричал старший урбы.
– Мы свободные люди.

– Кто может это подтвердить?
– подал голос обладатель перьев на шапке.

Он лениво похлопал по шее переступавшего с ноги на ногу коня, и Ника заметила на правой руке витой золотой браслет, вроде того, что она видела у сотника Нумеция Мара Тарита. Только посолиднее.

"Наверное, это что-то вроде знака различия?" - подумала девушка, наблюдая, как Приния вытаскивала из фургона кожаный мешочек размером с хорошую дамскую сумочку.

– Дитрибун Третьего Победоносного Пограничного легиона!
– громогласно объявил Гу Менсин, доставая оттуда свёрнутый папирус.
– И господин Лукрац магистрат Эмара.

– Валер, - обратился вероятный сотник к младшему по возрасту и скорее всего по званию спутнику.
– Взгляни, что у него там?

Тот торопливо пробежал сначала один листок, потом второй.

– Да, печать легиона и господина Лукраца. Эта урба, действительно, давала представление в Арадском лагере и в Эмаре.

Заметно приободрившийся Гу Менсин с достоинством поклонился

Пока артист разыскивал и предъявлял документы, отряд легионеров почти дошёл до усыпанной гравием площадки, так что путешественница смогла как следует рассмотреть ярко начищенные пластинчатые доспехи, большие прямоугольные щиты и короткие копья с длинными железными наконечниками.

Почти все воины оказались молодыми парнями, лет по двадцать, с самым серьёзным видом молотившие светло-серую дорожную пыль тяжёлыми башмаками.

Видимо, догадавшись об их приближении по грохоту шагов, сотник поднял правую руку.

Валер тут же продублировал команду, грозно рявкнув:

– Стой!

Потом, небрежно возвращая папирус старшему урбы, поинтересовался:

– Что вы здесь делаете?

– Мы направляемся в Этригию на праздник в честь щедрого владыки недр Дрина, - начал торопливо объяснять толстяк.
– А сюда... Здесь просто обедаем и отдыхаем.

– Далеко же вас занесло от дороги, - усмехнулся молодой всадник легко, даже изящно спрыгнув с седла.

Гу Менсин замялся, явно не зная, что сказать, но тут на помощь старшему товарищу пришёл Анний Мар Прест:

– В Кинтаре нам сказали, что вода из этого источника приносит здоровье и удачу. На ней благословение самого Питра, который осчастливил своей любовью нимфу Отраду, хранительницу родника.

– Я тоже слышал эту историю, - кивнул Тит, неуклюже сползая с коня.
– Только многие считают, что родник нимфы Отрады не здесь, а к востоку от Фессалы.

– Десятники!
– вроде и не очень громко, но так, что все услышали, проговорил сотник.
– Обедать будем здесь. Командуйте. Не забудьте выставить караул.

Легионеры, стоявшие в первой шеренге тут же стали отдавать распоряжения. И только после этого их оперённый начальник спустился с горячего скакуна на грешную землю. Тут же подскочил молодой воин с круглым, щекастым лицом и подхватил под уздцы коня.

Затем вся троица направилась к роднику, а артисты вдруг с сумасшедшей скорость заработали ложками, словно опасаясь, что незваные гости отберут у них кашу.

Ника, наоборот, ела медленно, не сводя глаз с легионеров, которые, судя по возрасту, вряд ли являясь опытными воинами, тем не менее действовали чётко и слаженно.

Поставив щиты и копья в пирамиды, одни из них, взяв в телеге топоры, отправились в заросли за топливом для костров, другие с большими чёрными котлами пошли за водой, третьи возились с тонкими шестами и полотнищем, очевидно, устанавливая шатёр для начальства, которое, стоя у родника, беседовало, смакуя воду из блестящего, видимо, серебряного стаканчика.

Вкрадчивое покашливание над самым ухом отвлекло девушку от наблюдений. Встрепенувшись, она с удивлением заметила, что артисты уже поели и теперь торопливо сворачивают лагерь. Хотя, как правило, урба оставалась на полуденной стоянке часа на полтора или два. Они, кажется, опасаются легионеров, если решили собраться так рано.

Передав миску с недоеденной кашей Риате, путешественница тихо сказала:

– Поешь и запрягай осла.

– Да, госпожа, - кивнула невольница.

Ника остановила проходившего мимо поэта.

– Кто это, господин Превий Стрех?

– Вы что, сами не видите, госпожа Юлиса?
– почти грубо фыркнул молодой человек.
– Легионеры. Только командир у них почему-то сотник всадников.

– А мужчина в тунике?
– игнорируя нелюбезность собеседника, продолжала расспрашивать девушка.

– Какой-нибудь претор, - дёрнул плечами поэт.
– Или эдил? Обычно они занимаются розыском беглых рабов.

Начинающий драматург досадливо поморщился.

– Если хотите, спросите их сами. Они как раз сюда идут.

Не сколько обиженная, сколько озадаченная таким поведением Превия Стреха, путешественница какое-то время смотрела ему вслед.

Подсадив в повозку сына, навстречу троице поспешил Гу Менсин.

– Второй фургон тоже ваш?
– спросил Тит, глядя поверх склонившегося в поклоне толстяка.

– Он мой, - выступила вперёд Ника, чувствуя, что не должна позволить старому актёру говорить за себя.

Мужчина посмотрел на Нику так, словно она только что материализовалась из воздуха. Но девушка с ледяным спокойствием выдержала его взгляд, не сделав даже попытки отвести глаза.

Снисходительная улыбка тронула мясистые губы.

– С ними едешь?

– Нам по пути, - лаконично ответила путешественница, решив, что если собеседник в разговоре с ней игнорирует элементарные правила вежливости, принятые при общении равных по происхождению и социальному положению людей, она тоже не будет обращаться к нему по фамилии с обязательным добавлением "господин".

– Тоже едешь в Этригию?
– решил уточнить Валер.

– Да, - подтвердила Ника.
– А оттуда к родственникам в Радл.

– Одна?
– вскинул белесые брови Тит.

– Так случилось по воле богов, - спокойно ответила девушка, вновь начиная чувствовать себя, как на экзамене. По коже словно пробежали мельчайшие электрические разряды, а пальцы машинально вцепились в край накидки.

– Как ваше имя?
– хмурясь, подал голос сотник.

– Ника Юлиса Террина.

– Юлиса?
– переспросил Валер.