Отвергнутая невеста. Хозяйка заброшенного дома

— Иди помойся как следует с мылом, — велела я ей. — Потом наденешь чистые чулки, что мы купили, и будем снимать с тебя мерки, чтоб пошить новое нарядное платье. Смотри, какой милый узор. Тебе нравится?

Рози задумчиво посмотрела на светло-желтую, неяркую ткань, украшенную мелкими красными розочками, листиками.

— Буду как барышня, — задумчиво проговорила она, пока я вертела в руках так и этак полоску недорогого и простенького кружева. — Вы такая добрая, госпожа.

— Эрика, — напомнила я ей. — Зови меня просто Эрика. Пойдешь ко мне в помощницы?

— Снова лечить мальчишек со вспоротыми животами? — уточнила Рози. — Пойду. Мне понравилось помогать. Я чувствовала, как из него утекает жизнь, почти так же быстро, как кровь. А потом ты раз! И ухватила ее сильной рукой за хвост! И пришила обратно к мальчишке! Он совсем скоро будет здоров.

Я лишь улыбнулась ей.

— Ну, беги! — велела я. — Если что, стучи в стенку.

Пока Рози добросовестно намыливала мордашку и пятки мылом, что привезла Ивонна, я раскроила и сшила крохотную рубашонку-распашонку для Итана. Совсем простенькую; но она была чистой и свежей.

Раскроила и начала шить вторую.

И тут пришла Рози, мокрая и завернутая в старые тряпки.

Я подхватила ее на руки, перенесла на постель и устроила рядом с Итаном обсыхать. А сама вернулась к шитью.

В комнате у меня, несмотря на поздний час, было светло. Горели свечи, догорал огонь в камине.

И атмосфера была какой-то праздничной.

Рози притихла, пригревшись.

Она, не мигая, смотрела в танцующее пламя, и молчала.

— О чем ты думаешь, — спросила я, обметывая края еще одной распашонки для Итана.

— Я слушаю сказки, — ответила Рози.

— Сказки?

— Мне их рассказывают огненные мальчики, — ответила она. — Видишь, там, в огне? Они прячутся и смеются. Играют в прятки. Раньше они жили в розах. Но розы завяли. А в огне жить интереснее. Огонь горячий и живой.

Я глянула в пламя. Но, разумеется, ничего такого не увидела.

Но фантазия Рози показалась мне очень сказочной и милой.

— Они говорят, — ободренная моей улыбкой, продолжила Рози, — что ты и правда очень хорошая. Добрая и справедливая. И удивительно не жадная. Не такая, как все. Они хотели б с тобой подружиться. И, может, защитить тебя. Если б ты им велела.

— Огненные мальчики — это серьезная защита, — сказала я. — Расшалятся и натворят бед. Потому нужно быть осторожнее с такими защитниками?

Рози вздохнула.

— Вот и они так говорят, что ты не разрешишь им…

— Не разрешу что?

— Мстить.

От этого короткого слова у меня мурашки по спине побежали.

Мне показалось, что глаза Рози блеснули не по-детски угрожающе.

— Кому же мстить, детка? — тихо спросила я.

— Да хотя б госпоже Зина, — ответила Рози серьезно. — Это ведь из-за нее у всех нас беды. А мальчики сказали, что ты себе не позволяешь даже мысли… по-настоящему страшной мысли. И зла ей не пожелаешь. Хотя она и заслуживает.

Я подумала, что Рози хочет сказать что-то недоброе. Выплеснуть свою боль, свой страх и обиду.

— Ну, совсем страшное, может, и не стоит ей желать, — сказала я легкомысленно. — Но мелкую пакость…

— Да?! — тут же оживилась Рози, усевшись в постели. — Можно, да?!

Я пожала плечами.

— Мелкую пакость, — ответила я.

— Что, что например? Скажи!

Мне показалось, что за окном подул ветер, и поленья в камине взвыли тонкими голосами.

«Скажи!»

— Ну, пусть ей сегодня стекла ветром побьет, — так же легкомысленно сказала я.

Испорченный сон, мокрая постель, холодная спальня — пожалуй, этого было предостаточно.

Мачеха поутру будет похожа на засохший плесневелый лимон.

Но Рози обрадовалась так бурно, будто я разрешила ей лично открутить мачехе голову.

Она запрыгала на постели и захлопала в ладоши, и я еле успокоила ее.

— Тише, тише! А то Итана разбудишь!

***

Глава 8. Огненные мальчики

Все-таки, поврежденная нога Рози на следующий день предательски распухла и болела.

Да так, что Рози и ступить на нее не могла. Да что там ступить — и тронуть было больно.

Девочка куксилась и хныкала. Но все равно, я считаю, что она вела себя более чем храбро.

Обычно такие травмы болят долго, тяжело, изматывают ноющей болью.

Поэтому после завтракая засобиралась к аптекарю.

— Потерпи, детка, — ласково сказала я. — Я схожу в город, возьму немного маковой водички. Неделю придется покататься на кресле, которое герцог привез. А потом уж точно дело пойдет на лад!

Рози шмыгала носом и утирала распухшие от рева глаза.

Кресло на колесах было для нее великовато, она терялась в нем, поджимала ножки, не достающие до земли. И выглядела какой-то потерянной, очень хрупкой.

— Маковая водичка! — проворчала Ивонна, притворяясь сердитой. Но я видела, как она переживает, что у Рози все никак не наладится с ногой. — А что потом? Клистир? Таблетки от живота? Только трата денег!

— О, спасибо, Ивонна! Ты напомнила мне о том, что и мы можем прихворнуть. А дома нет аптечки, никаких лекарств. Значит, нужно купить. За одним проведаю и сына мясника, как там у него дела идут, посмотрю.

— Я тоже хочу пойти, — захныкала Рози. — С тобой интересно, Эрика. Вдруг бы снова кому пригодилась наша помощь? Я бы с удовольствием помогла тебе.

— Сейчас помощь нужна больше всего тебе самой, — я ласково погладила ее по щеке. — Не расстраивайся. Лучше оставайся с Ивонной. Она сегодня командует уборкой.

— Да уж, — важно подтвердила Ивонна. — Дом-то привести в порядок надо поскорее! Так что и мне работа найдется. А с маленьким кто сидеть будет?

— Вот видишь? Полезных дел и дома много.

Рози сквасила мордашку.

— Лечить интереснее, — пробубнила она мне на прощание.

— Я скоро вернусь!

День был чудесный.

Тепло почти по-летнему. Ясно, немного ветрено, пожалуй. Но все равно, настроение у меня было приподнятое и весеннее. Словно вот-вот случится что-то хорошее.

Одна я дошла до города очень быстро.

И еще быстрее нашла дом мясника. Люди указали мне на него.

— Только не знаю, есть ли у него время и желание делами сейчас, — сказала одна из женщин, у которой я уточняла дорогу. — Слышали? Несчастье у него. Сына бык поднял на рога. Еле спасли мальчишку; какой-то ученый заезжий врач взялся. Сшил раны, это верно! Уже чудо. Но поди узнай, когда мальчишка на ноги встанет.