Падший Император

— Я предупреждал. А теперь слушайте сюда. Все.

Сергей эффектно совершил поклон, придерживая руку на груди.

— С этого дня я перестаю быть поданным его величества. Теперь я сам являюсь королём и беру под свой контроль северо-западные земли. Мой замок Чёрный Клык становится столицей. Близлежащие деревни платят мне налоги за мою защиту. Всякий, кто посягнёт на мои земли... поплатится своей жизнью.

Тишина стала пугающе звонкой, пока все услышавшие слова мага замерли. Перерожденец прокашлялся.

— А теперь переходим к важным мелочам, про которые стоит упомянуть в подобной ситуации. Я как новоявленный король требую себе в подчинение все земли, которые сейчас принадлежат ставленнику империй Герат и Дарка. Считаю их незаконно отнятыми у моего народа. Как честный рыцарь... — В этот момент уголки губ Сергея разошлись в улыбке. — Требую вашей благоразумности и справедливости. У вас десять дней на обдумывание.

Он развернулся и спокойно направился прочь. Его никто не преследовал.

— Ах... Точно, — перерожденец повернулся, отчего все вздрогнули. — Ваш капитан гвардии был слишком резок, и я его казнил как предателя. Такая же судьба постигла военного советника. Перед мной все будут равны, и никто не избежит наказания. Постарайтесь всё это понять.

Около кареты лежало шесть мёртвых стражников. Сергей наклонился над одним из них, заметив ровную дыру после снаряда тьмы из особого арбалета.

— Отлично. Идеальная пробивная сила. Впрочем, это я узнал ещё пару месяцев назад от Лисандры.

— Сег, это ты? — раздался со стороны транспорта напряжённый голос Нила де Овиана.

— Давно не виделись, друг мой, — без всякой иронии сказал Сергей, приближаясь к карете. — Всё в порядке?

— Да, только...

— Ничего страшного. Всё укладывается в допустимые нормы моего плана. Ты подготовил список аристократов?

— Да...

Дверцы открылись, впуская человека внутрь. Стало сразу тесно, ибо сразу пять оказались внутри не самой большой кареты. Перерожденец спихнул Кэтрин на пол, усевшись на сидение. Вытянув ноги, он посмотрел в сторону и прикрыл глаза.

— Через пять минут мы отправимся в мой замок. Можете мысленно попрощаться со своим прошлым, ибо через несколько мгновений мы все перейдём черту, после которой дороги назад нет. Впрочем, если вы желаете, я объявлю вас заложниками, и тогда вас пощадят в случае моего поражения, что маловероятно, но...

— Сег, — перебила его Генриетта. — Мы же договорились с самого начала. Я хочу спасти мир.

— И я, — не отстал от неё Нил.

— Вот и отлично, — Сергей мысленно активировал управление призванными существами, и те направили карету прочь с территории дворца и далее за пределы вражеской столицы. — Люди бывают одновременно сложными и такими простыми.

Карета бодро двигалась по широким улицам города. Никто их не преследовал. Вереница трупов во дворце стала отличным показателем последствий подобного решения.

— Я думаю, что южные аристократы согласятся с твоими притязаниями, — сказал Нил, внимательно выслушав то, что Сергей придумал. — Как минимум там находятся старейшие рода, которые пережили не одну династию. И вряд ли их устраивает факт имперского влияния на нынешнего короля.

— Ага, — ответил ему перерожденец. — Это очень хорошо. Значит, мне предстоит меньше грязной работы. Кстати, Нил, ты умеешь управлять армией?

— А... Армией? — вздрогнул человек. — Ну... Я получал образование, как и любой...

— Тысячу осилишь? Бессмертных, сильных и вооружённых супероружием солдат?

— Смогу, — почти беззвучно сказал Нил. — Зачем?

— Нужно будет продумать план кампании, но кроме защиты от нападения я бы хотел захватить некоторые земли и укрепиться на них, — объяснил новоявленный король. — Поверь, тебе понравятся некоторые игрушки, которые я приготовил.

— А мне что? — потребовала внимание к себе Генриетта.

— Прекрасные покои, лучшую еду и вечно горячую воду для купаний.

— Последнее разве возможно?

— Госпожа, вас ждёт много приятных сюрпризов, — перехватила инициативу сидящая на полу Кэтрин. — Позвольте мне рассказать о них больше.

Сергей благодарно ей кивнул, возвращая внимание к Нилу.

— Я планировал кинуть клич на наёмников в столице, но не вышло. Неудачно получилось. Мне надо найти командиров. Не хотел использовать именно этот план, но подойдут теперь любые люди, у которых есть стратегический склад ума. Знаешь таких?

— Целую кучу. Но они не согласятся тебе служить, Сег.

— Я их не спрашиваю. Есть способы убедить.

— Тогда я могу предоставить целый список.

— Хорошо. Займёмся этим по прибытии. Отдыхай.

Сергей закрыл глаза и отвернулся, прекращая разговор. Со стороны он выглядел очень уставшим, словно прошедшее во дворце напряжение раздавило его психологически.

— Мгла?

Мир потух, призывая к нему богиню Тьмы.

— Что случилось, последователь?

— Правильно ли я поступаю? — спросил её Сергей, не открывая глаз. — Мне кажется, что весь мой план уже сыпется.

— Невозможно предугадать абсолютно всё. Даже боги на такое не способны, — ласково сказала женщина, усаживаясь рядом с ним. — А ты пока просто человек, пусть и ступивший на тропу избранника Тьмы. Много лет разделяют тебя нынешнего и будущего повелителя множества миров! Ошибки неизбежны. Но ты справишься со всем!

— Почему я сам в это поверить не могу? Ты хоть понимаешь, что я сейчас сделал?

— Какая разница?

— Что?

— Этот мир лишь один из множества. Скоро ты познаешь, насколько копошение муравьёв не должно касаться твоего внимания. Будь то пограничье Хаоса и Порядка или один из нижних миров, это лишь маленькое звено в огромной цепи, создать которую тебе предстоит. Пусть тебя не вводят в заблуждения низшие демоны и рыцари порядка малого ранга. Настоящие представители Хаоса и Порядка намного сильнее меня. В десятки раз.

— Настолько?

— Настолько.

— У нас нет шансов.

— Нет-нет-нет, такого ответа я не хочу слышать, — Мгла подняла его подбородок пальцем, заставляя открыть глаза. — Я это сказала сейчас, ибо уверенна в твоём пути. Сергей, ты избранник Тьмы. Может, не самый сильный, не самый умный и благородный и ещё множество других «не», но всех этих черт можно достичь упорным трудом. Не забывай, теперь для тебя время ничего не значит. Сражайся.

— Сражаться? — Сергей схватился за амулет на груди. — Для этого нужно многим больше, чем просто желание. Нужно оружие, способное уничтожить противника.