Палач и Дрозд

Синие глаза сверкают, в их глубине вспыхивает мимолетная искра.

– В Бостоне, Птичка. Что ты делаешь в Бостоне?

– Я?.. Приехала по работе. Было важное совещание. Очень важное. Не в ресторане, разумеется. В городе. В Бостоне.

Господи, дай мне силы заткнуться! Становится жарко, шерстяное пальто не дает коже остыть, и такое впечатление, будто кровь превращается в лаву. Между лопаток зудит от пота, и я, чтобы не снимать одежду, предпочитаю шагнуть ближе к выходу, откуда тянет прохладой.

Роуэн, заметив мое движение, замирает на месте и хмурится. Между бровей проступает складка.

– Останься, – говорит он тихо и хрипло. – Посиди со мной.

С моих губ срывается нервный смех. Последнее, чего мне сейчас хочется, – это вернуться за столик, где лежит оставленный мной рисунок, будто я жалкая стеснительная девчонка, безответно влюбленная в первого красавца школы.

Что мне делать? Только одно. Я пячусь к выходу и нагло вру Роуэну в лицо:

– Извини, некогда. Была рада повидаться.

Одарив Роуэна смущенной улыбкой, я поворачиваюсь к дверям, но там стоит Лахлан. Он замер у выхода как часовой, не давая мне пройти. Сделав большой глоток из стакана с виски, этот тип нагло ухмыляется. Я была так занята разговором с Роуэном и борьбой с собственными эмоциями, что не заметила, как он взял стакан, встал из-за столика и зашел мне за спину.

Вот черт!

– Надо же… – говорит Лахлан, не переставая дьявольски ухмыляться. – Сгинь собственной персоной.

Роуэн рычит:

– Лахлан…

– Неужто я вижу неуловимую Слоан Сазерленд? – не унимается тот, взбалтывая лед в бокале. – Я уж начал подозревать, что мой братец тебя придумал. У него всегда было богатое воображение.

– Лахлан, сядь! – рявкает Роуэн.

Я оглядываюсь через плечо: он стоит посреди зала, сжимая кулаки.

– Как скажешь, братец.

Лахлан в шутку салютует ему стаканом и неторопливо идет к моему столику.

– Тронешь рисунок – и я оторву тебе руки, – предупреждает Роуэн.

Лахлан медленно поворачивает голову, одаривает брата ехидной ухмылкой, после чего пожимает плечами и меняет направление движения. Проходя мимо кипящего от злости Роуэна, хлопает его по плечу и что-то шепчет на ухо. Глаза у того темнеют, но он по-прежнему смотрит на меня. Я нервно кошусь по сторонам. Когда снова поворачиваюсь к Роуэну, то натыкаюсь на мрачный взгляд.

– Слоан…

В ресторан врывается прохладный ветер из открытой двери.

– Роуэн! Ты закончил?

В зал заходит роскошная блондинка, за ней по пятам следуют две ее столь же красивые подруги; они оживленно болтают, смеются и излучают уверенность в себе. Блондинка направляется прямиком к Роуэну. Она ловко шагает на высоченных шпильках, демонстрируя загорелые ноги; кожа у нее сияет, будто она только что выпорхнула из дорогого спа-салона. Девушка широко улыбается Роуэну, не замечая, как воздух вокруг твердеет и бьется с неслышным грохотом, пронзая меня осколками стекла.

– Привет, Анна… – обреченно говорит Роуэн.

Женщина, не чувствуя в нем напряжения, обнимает его за шею, потом оборачивается и только сейчас видит меня.

– О, простите, я вам помешала?

Улыбка у нее вполне искренняя. Блондинка пытается понять, кто я такая: недовольный клиент, или ресторанный критик, или, может, поставщик продуктов, хоть на последнего я совершенно не похожа.

Нет, Анна. Я пришла сюда, чтобы сдохнуть от смущения.

– Анна, это Слоан. – Роуэн делает паузу, словно решая, как меня представить, но ничего не придумав, продолжает: – Слоан, это моя подруга Анна.

– Здравствуйте, рада познакомиться, – говорит та, и улыбка из смущенной становится приветливой. – Пообедаете вместе с нами?

У меня перехватывает дыхание. Голос звучит хрипло по сравнению с мягким и вкрадчивым мурлыканьем блондинки.

– Нет, спасибо. Мне пора.

– Слоан…

– Рада была повидаться. Благодарю за обед, кухня у вас прекрасная, – говорю я, тряхнув коробкой с инжирным «Наполеоном», которую хочется выбросить в ближайшую урну, куда и без того полетела вся моя оставшаяся жизнь.

На мгновение я встречаюсь с Роуэном взглядом и немедленно об этом жалею. Обреченность, звучащая в его голосе, отражается и в глазах, сменяясь отчаянием и тревогой. Зрелище ужасное, и сердце мне пронзает острая боль.

Я снова выдавливаю улыбку, уже не думая, какой эффект она произведет. Хочется одного – бежать; так сильно, что приходится контролировать каждый свой шаг по направлению к выходу. И пусть достоинство мне не спасти, по крайней мере, я могу удержаться и не перейти на бег.

Так и происходит. Я ухожу. Иду по улице, куда – не знаю. По дороге неосознанно выкидываю коробку с десертом. По щеке скатывается первая горячая слеза.

Я иду дальше, до самого Касл-Айленда, где останавливаюсь на берегу и долго смотрю на темную воду. Обратный путь до отеля кажется бесконечным, словно из меня выжали последние силы.

Войдя в номер, я первым делом включаю ноутбук и покупаю билеты на ближайший рейс, а затем падаю в кровать и проваливаюсь в тревожный сон.

Есть минутка? Надо поговорить.

Я сажусь в самолет. Давай как прилечу.

Да, конечно. Напиши, когда приземлишься. Удачного полета.

Эй! Как долетела?

Извини. Заработалась. Много дел. Весь день на совещаниях. Напишу, как будет время.

Прости, неделя выдалась ужасно нервной.

И извини, что пришла без предупреждения. Некрасиво получилось.

Десять дней после возвращения из Бостона проходят как в тумане. Каждый раз, когда телефон пиликает от входящего сообщения, сердце рассыпается на части. Я долго сочиняла последний ответ, но, нажимая на сообщении кнопку «Отправить» и кладя телефон экраном вниз, уже думаю, не удалить ли его прежде, чем оно дойдет до адресата. Невидящим взглядом я смотрю на ковер. Телефон на коленях вдруг вибрирует.

Ничего страшного. Жаль, что я не знал заранее. И жаль, что у тебя не было времени остаться.

Я выключаю телефон, кладу его на журнальный столик и утыкаюсь лицом в ладони, мечтая провалиться в преисподнюю.

В мир, где мне не придется испытывать чувства.

Потому что мстить – легко.

А терпеть остальные эмоции – невыносимо сложно.

Путы

Роуэн

Прячась за высоким вязом, я гляжу, как нанятый мной мальчишка стучит в желтую дверь дома номер сто пятьдесят четыре по Жасмин-стрит в городе Роли. Дверь распахивается, и на крыльцо выходит девушка. Она в замешательстве смотрит на бумажный пакет, который протягивает ей парнишка. Что-то спрашивает у него. Курьер безразлично пожимает плечами. Слоан озирается по сторонам, и я торопливо ныряю за дерево, чтобы не попасться ей на глаза, но сам внимательно вслушиваюсь в происходящее за спиной. Дверь хлопает, а мальчишка, шаркая ногами, переходит улицу.