Палач

— Я была у сильной цыганской гадалки, — это был её последний аргумент. — Она предсказала, что Элендил предаст тебя и прольёт много крови у Империи.

— Зависть? Подкупленный табор людишек? Пока нет никаких доказательств твоим словам.

— Я немного не на этот результат рассчитывала, рассказывая тебе все известные сплетни и новости, — нахмурилась дочка.

— Ну не любишь ты его, может, ты вообще на это неспособна?! Что ж поделать, может, в процессе полюбишь? Он же сильнее тебя физически, а на брачном ложе ты ему не откажешь никак.

— Я не буду спать и рожать детей от этого лживого пижона и щёголя! А его напускная заносчивость сводит меня с ума, — в сердцах сказала принцесса, представив мрачные перспективы. — Я лучше сбегу из дома!

Глава 16 . На променад.

Императорский дворец, Арта Калима — столица Империи Экумена.

— Зачем сбегать-то? — Его Императорское Величество Аратар намеренно пропустил всю тираду ненависти мимо ушей, остановившись на главном. — Тебе пора выйти за пределы зоны комфорта, понять, какой кровожадный мир вокруг, а то во дворце ноешь от безделья. Поезжай, посмотри Империю своими глазами изнутри.

— Я бы сама участвовала в опасных боях, будь у меня такая возможность. Вы сами не разрешаете мне уходить из-под папенькиной и маменькой опеки. Слишком опасно — люди, гномы и даже некоторые роды высшей аристократии эльфов рады были бы убить меня или взять в плен для шантажа или выкупа.

— Вот и поезжай, разрешаю! — отечески улыбался мудрый Аратар. — Одна, без армии. Не сори деньгами, а то привлечёшь к себе внимание бандитов, оппозицию и моих личных врагов. Минимум охраны. Как раз лети в тот самый Серый Предел-18. Ты ведь постоянно спрашиваешь, каковы результаты поиска ТВОЕГО мифического кристалла, упавшего со Слайма-босса?! Тамошние охотники ничего не нашли в селении серых эльфов и в его окрестностях, но я крайне сомневаюсь в их хорошей компетенции. Местному лорду нужно было послать людей получше, сыскарей, а не этот лесной сброд, жидкой цепочкой прочесавший тамошний лес и опросивший свободных жителей. Я сделал втык лорду за манкирование своими обязанностями, за халатное отношение к моим прямым приказам. Но, думаю, уже поздно, время ушло, если и был украден кристалл — след уже пропал.

Девушка наконец справилась с оцепенением от сильного удивления. Её, столь охраняемую особу, отпускают из дворца и даже из столицы. Конечно, не в зону боевых действий, а в самый центр имперских земель, но всё же это свобода! Ей доверяют, за неё не боятся, что случилось, почему отношение к её безопасности сменилось почти на сто восемьдесят градусов?!

— Хорошо, я согласна, — справившись с обуревавшими её чувствами, ответила принцесса, — особенно если это даст отсрочку к свадьбе. А если нет, то я всё равно сбегу!

— И долго ты будешь бегать от меня и своего мужа без денег, комфорта и поддержки Империи? Сможешь прожить в нужде без платьев, изысканной еды и прекрасного общества?! Я пошлю с тобой в дорогу пару ищеек-девушек, должны же быть такие в столице?! И надёжных, что важнее! Заодно и охранять тебя будут. Пусть они будут хуже мужчин, но нельзя позволять влюблённому «дурачку» Элендилу ревновать, чтобы он не беспокоился о твоей чести в странствиях. А то он и правда подговорит своего отца на мятеж среди лунных эльфов против меня! Ха-ха-ха!

— На минуточку, я высший эльф! — возразила Тауриэль. — Нас таких двое в огромной Империи Экумена. Меня же узнают, даже укутайся я с ног до головы в накидки, мой огромный рост выдаст меня.

— Поэтому я ВРЕМЕННО отдам одно из самых дорогих сокровищ моей… нашей страны. Магическую маску, от сердца отрываю, секретная разработка наших магических артефакторов.

Тауриэль посмотрела на него странно, явно не понимая о чём речь и зачем ей это.

— Магическая маска? — скептически высказалась девушка. — Они могут скрывать некоторые параметры, но не мой длинный рост, расу высшего эльфа, знакомое всей империи лицо…

— Это не просто магическая маска из какой-нибудь захолустной лавки низших уровней, она высшего из возможных рангов! Маска Анонимуса мифического ранга, у неё есть некоторые свойства, неизвестные никому, кроме избранных и… через минуту тебе. Вещичка позволяет скрывать даже визуально хозяина. Её можно легко и непринуждённо настраивать. Думаешь, где я периодически пропадаю так, что обнаружить меня невозможно? Маской можно сменить расу, внешность, рост, изменить свои характеристики, имя! Кроме пола ею можно сменить всё, точнее, спрятать свои истинные характеристики, уровень и навыки.

Глядя на недоверчиво ошеломлённый взгляд дочери, Его Императорское Величество Аратар пояснил, пожав плечами:

— Магия, да — это именно так работает, непонятно как, но работает. Сменишь себе расу на любую эльфийскую, и для всех визуально ты уменьшишься, даже цвет кожи изменится. Сама маска на лице невидимая и неосязаемая никем, кроме хозяина. Сможешь ездить по всей Империи инкогнито. Кстати, не нужно доверять полностью магии, смени цвет своих волос обычной краской. Только свою охрану предупреждай о частых сменах облика, а то они тебя потеряют. Мы же не хотим лишиться наследницы и последней надежды Империи на будущее?!

Девушка ахнула, ей нечего было сказать. Тайны мадридского двора, не иначе… А её отец уже сменил тему.

— Слушай последние новости, Тауриэль, — начал загибать пальцы император с новостями из глубины империи. — Всех жителей Серого Предела перетрясли, ничего не найдено. Но известно, что исчез один из охотников, его убили ночью, после смерти Слайм-босса. Судя по всему, кислотой того самого мифического монстра. Если б не это, эти дауны даже бы не связали оба преступления, произошедшие рядышком и день в день! В донесении было сказано, что это наводит их на мысли о том, что всё как-то связано. Только характерные следы особой кислоты узнали далеко не сразу, через пару дней, прошло много времени, а следы затерялись.

Принцесса кивнула, жадно запоминая информацию, которая очень даже коррелировалась с её суперранговым квестом «Истинная пара Дофины», но была не лаконичной, а широкой, с нужной ей фактурой.

— В нескольких километрах от этого поселения нашли следы убийства того самого неудачника, облитого кислотой, — продолжил рассказывать дивную детективную историю Его Императорское Величество Аратар. — Зачем кому-то бежать посреди ночи и убивать бедного лунного эльфа мелкого уровня таким загадочным, выдающим убийцу способом?! Надежда очень слабая, но вдруг он или она украли тот самый мифический кристалл? Который был обещан тебе лично. Вот и ищи сама, развеешься, научишься работать с эльфами в поле! Охотники переполошились на следующий день, но следов чётких не нашли, забили. Потом поняв, что эльфа убили кислотой Слайм-босса, через пару дней снова начали поиски, а следы затёрлись! Только следопыт один видел чьи-то следы, кто недавно качался на зайках и кроликах. Если это тот, кого мы ищем, значит, сбежавший был маленького уровня… возможно! Причастен ли он к убийству охотника несколькими днями ранее и воровству кристалла — никто точно не знает. Скорее всего, нет, просто совпадение. Это всё, что мы знаем. Время потеряно, поиски в огромном Великом лесу бесперспективны. Легче найти иголку в стоге сена. И тут в дело вступаешь ты, точнее, столичные сыщики, но не расстраивайся, если что, шансы найти кристалл минимальные. Считай, что направилась на променад, справишься — молодец, нет — ничего. Последнее условие: периодически к тебе будет прилетать Элендил, пытаться за тобой ухаживать. Что ещё делать влюблённому мужчине в разлуке?!

— Блин блинский! — фыркнула уже забывшая о своей незавидной участи невеста.

— Если услышу, что ты опять его чем-то оскорбила и издевалась, то тут же вернёшься во дворец и сразу выйдешь за него замуж. Будете ссориться и ругаться на брачном ложе, делая мне внуков. Думаю, влюблённого эльфа это вполне устроит на первых порах. Устроит ли это тебя, посмотрим по твоему поведению!

— А мама?! — хитро сузив глазки, спросила принцесса. — Она как курица кудахчет вокруг меня, пылинки смахивает! Неужели она отпустит меня в столь «опасное» путешествие одну, без доблестного охранения в целый легион армии?!