Паломничество

«Вот ведь вляпался!» — почти вслух ругаюсь я, когда увязаю в пыли почти до колена. Вляпался — что надо! Хочется, правда, сказать — втюрился, но не позволяю себе этого признать. Ни за что не признаю этого, как не крути. А вляпался действительно очень даже. Помнится, когда всё это начиналось, я будто бы хотел чего-то подобного. Точнее — даже не начиналось, а ещё до начала моего путешествия на Меркурий, сидел в своей земной квартире и, с грустью вглядываясь в сумерки за окном, думал о том, что мне нужно приключение, что оно меня встряхнёт и так далее. «Ну что же — вот оно и есть, приключение, лови его, вкушай его радости в полном объёме», — думаю я, выбираясь из пыли, которая навязчиво напоминает земной песок в пустыне или где-нибудь на пляже. Всё, что сопутствует приключениям, у меня теперь есть: взрыв в поезде, фальшивые полицейские, незаконное проникновение в режимную зону и, самое главное, романтика. Вот только удовольствия от этого особого не испытываю. То есть испытываю, но вроде бы как не от этого. Я смотрю на Стеллу, которая обогнала на добрых десять шагов, и думаю о том, что — да, выбора у меня не было и нет. Как нет, кстати, и видеофона, который предусмотрительные меркурианцы оставили под куполом. А поисковые маячки и прочие средства обнаружения удалили из транспорта и со скафандров. Вот интересно, что бы на это сказал Патрик? Весьма любопытно было бы посмотреть, как бы отреагировал, узнай, чем я тут занимаюсь. И это даже хорошо, что видеофона нет при себе. По крайней мере, не нужно отвечать на сообщения Патрика, я даже не знаю — звонил он или нет. Как не знаю и о сообщениях из бюро бездомных и пропавших животных. Вдруг у них появилась какая-нибудь информация насчёт Гарольда? Или совсем немыслимое — мне звонила Дейдра!..

— Как вы там? — слышу я из наушников. Голос у Стеллы бодрый и даже весёлый. Она забралась на вершину гряды и присела передохнуть. — Отстаёте. Может быть, идти помедленнее?

— Ерунда, — отвечаю я. — Просто немного увяз в песке… точнее — в пыли. Сейчас буду, — говорю и останавливаюсь, поднимаю голову и гляжу на Стеллу.

Вдруг Стелла резко вскакивает и оборачивается. Какую-то секунду смотрит туда, за гряду, после чего вновь разворачивается и прыгает вниз, почти прямо на меня. Ловко приземляется рядом, для удержания равновесия хватается за мою руку. Сквозь скафандр, разумеется, не могу чувствовать прикосновения, мне лишь кажется, что ощущаю тепло рук Стеллы. Я невольно замираю. И от волнения, от того, что она совсем рядом. И от её действий — что её напугало? Что такого увидела Стелла там, за грядой, что заставило прыгнуть с ощутимой высоты вниз? Гравитация хоть и не такая, как на Земле, но всё же Стелла могла упасть или повредить скафандр. Я в полном замешательстве. Не успеваю и вскрикнуть, как Стелла умело нажимает кнопку на запястье моего скафандра, после чего проделывает то же самое со своим. Не сразу понимаю, что она выключает переговорные устройства — радиопередатчики, связывающие нас. Стелла поднимает руку и, если там можно выразиться, прикладывает палец к губам, призывая к молчанию. Правильнее сказать, что она касается перчаткой шлема, однако жест вполне понятен. Неспешными движениями, безо всякой суеты Стелла гасит наши фонарики. А я стою не в силах шелохнуться. Стелла стоит рядом и тоже не двигается. Справедливо рассуждаю, что ей-то уж точно виднее, как вести себя в этой ситуации. Очевидно, что Стелла не раз уже совершала подобные путешествия. Ориентируется легко, идёт уверенно, передвигается по местности куда ловчее меня. «Да и физически подготовлена намного лучше, умело рассчитывает силы», — с досадой отмечаю я, а сам немного успокаиваюсь. По всему видно, что Стелла тут не впервые, поэтому вполне можно довериться её интуиции. Ей, как говорится, и карты в руки, пусть руководит. Чуть двигаюсь в её сторону, как бы невзначай, как бы случайно. Уже почти не переживаю из-за того, что она там увидела, хотя понимаю, что переживать, вроде бы, и надо. Как жаль, что не вижу её лица. В тусклом свете звёзд разобрать окружающие предметы-то трудно, не то что выражение лица за защитным забралом скафандра. «Нет, не испугалась, — решаю я, — и паники никакой не выдаёт». А через полминуты нахожу тому подтверждение. Стелла мягко, плавно, словно меркурианская кошка, вновь поднимается на гряду. Стелется к земле, пригибается к поверхности, опирается на руки. И вправду — как кошка, изящная и ловкая, хотя и в скафандре. Не знаю, есть ли среди кошачьих такая порода, и отличается ли такая порода, если она есть, грациозностью. А Стелла тем временем оборачивается и призывно машет рукой. Я, недолго думая, следую за ней. Достигнув вершины, мы осторожно высовываемся, чтобы поглядеть, что там.

В тёмной низине, которая кажется мне кратером, рыщет машина. За многочисленными яркими огнями, исходящими от неё, угадывается продолговатый корпус. Вероятно, это военный патруль или что-то в этом роде. Машина шарит по пустынной местности прожекторами, словно щупальцами, будто бы ищет что-то. «И вправду ведь ищет», — думаю я и невольно дополняю мысль предположением: а не нас ли? Когда один из лучей устремляется в нашу сторону, Стелла тащит меня вниз, и оба прячемся за гребнем меркурианской пыли. Я переворачиваюсь на спину и прижимаюсь к грунту, будто бы пытаюсь впечатать в него тело, зарыться в землю, уйти на дно. В этот момент понимаю, что мне страшно. Страшно и странно — жёлтое зарево из-за гряды и темнота вокруг. И ни единого шороха, ни единого звука.

В таких условиях легко потеряться. Мне кажется, что не ощущаю хода времени. Будто бы охватывает некое гипнотическое состояние, окутывает пеленой оцепенения, как одеялом, сковывает всё снаружи и внутри. В один момент кажется даже, что перестаю дышать, а сердце перестаёт биться, и от этого становится ещё страшнее. Ещё жутче, хотя — куда уж там, и так уже повергло в бытие первобытного ужаса, в пучину детского страха. Вслушиваюсь в тишину и через некоторое время начинаю слышать своё дыхание и даже стук сердца. Кажется, кратковременный приступ жути прошёл. Поворачиваю голову и вижу Стеллу. Мне кажется, что она смотрит на меня. В почти кромешной темноте мерещиться, что улыбается, и сразу становится легче и спокойнее. Стелла включает фонарик на самый слабый режим, подаёт его мне и жестом просит посветить ей, что я и делаю. А она достаёт маленький блокнот и карандаш. Что-то пишет, после чего показывает. Я читаю: «Земные военные. Некоторое время не будем пользоваться радиосвязью — могут запеленговать. Переждём десять минут и попробуем выдвинуться».

Я читаю и думаю о том, насколько это странно. Быть рядом, не имея возможности видеть и слышать друг друга. Но рядом и будто бы вместе.

Глава 18. Обитель разочарований

Металлические створки медленно раздвигаются в стороны, обнажая внутренности помещения, которое я бы назвал шлюзовой камерой. Раньше не сталкивался с подобными устройствами, так что точно сказать не могу, но по логике, именно шлюз и должны сейчас видеть перед собой. Переходник между безжизненной поверхностью Меркурия и жилым пространством, в котором, как я понимаю, кто-то обитает. Точнее — не «кто-то», а скорее всего меркурианцы. Вне всякого сомнения, меркурианцы, ибо не слышал, чтобы земляне на этой планете жили в таких вот лачугах. Да простят меня за столь нелестную оценку представшего перед нами сооружения. Лачуга и есть — снаружи выглядит как бетонный ящик, вроде небольшого производственного строения. Метров пять в высоту, примерно столько же в ширину и длину. Серо-чёрный ящик, невзрачный, как и всё на ночной стороне Меркурия. У ящика есть вход — металлические створки, потёртые и поцарапанные, то ли от долговременной эксплуатации, то ли действительно в них кто-то царапался, требуя или моля о том, чтобы его пустили внутрь. Достаточно чётко представляю себе эту картину, и тут же гоню её прочь. Это просто усталость и нервотрёпка, которая имела место в пути.

Стелла жестом приглашает меня, и мы входим в шлюз. Невольно оборачиваюсь и вижу, как створки так же медленно закрываются, после чего загорается свет — желтоватый, но очень яркий. Глаза не слепит — спасают защитные фильтры. Напротив два квадратных люка — большой, в который, как мне кажется, может проехать целый вездеход, и поменьше, с человеческий рост. Стелла выбирает второй, подходит к нему и уверенно нажимает кнопки на поверхности. Ощущаю лёгкую вибрацию, будто бы пол подо мною дрожит.

— Что это такое? — наконец спрашиваю я.

— Лифт, — не оборачиваясь, отвечает Стелла. — Я вызвала нам пассажирский лифт.

«Ну да, разумеется», — думаю я. А как же иначе? Каким ещё способом можно попасть в подземное сооружение меркурианцев? Всё предельно просто и понятно. К чему было задавать лишние вопросы? А тем временем вибрация прекращается, и Стелла открывает люк — ей достаточно лишь слегка надавить на рычаг, и дверь отворяется сама собой, автоматика, надо полагать. Мы входим внутрь, закрываем люк — как истинный джентльмен помогаю Стелле задраить его за собой. После чего я ощущаю лёгкое головокружение от того, что потерял ещё чуточку своего веса. Понятное дело — мы движемся вниз.

О многом хочется спросить, но я пока ограничиваюсь лишь вопросом:

— Где мы?

— Поселение меркурианцев, — с некоторой задержкой отвечает Стелла. — В земной аналогии — деревня. Точнее — деревушка на два двора. Население — человек двадцать, не больше. Глухомань, если так можно выразиться.

— И зачем мы сюда пришли? — вполне миролюбиво спрашиваю я. Без претензий, так сказать. В конце концов, имею право знать, а Стелла до сих пор не дала никаких разъяснений на этот счёт. Вовсе без упрёка спрашиваю, однако Стелле этот вопрос, кажется, не по душе:

— Позже, Стефан. Я жутко вымоталась, голова совершенно пустая, не соображаю ничего. Да и сил нет, даже рассказывать ничего не могу. — Стелла молчит несколько секунд, после чего более мягко продолжает: — Без обид. Мне нужно час или два, чтобы отдохнуть и привести мысли в порядок. Потом я вам расскажу. — Лифт останавливается, и некоторое время ничего не происходит. — Частичное выравнивание давления, — поясняет Стелла. — Через пару минут нас пустят в шлюз.

— На какую глубину мы спустились? — спрашиваю я. Спрашиваю для того, чтобы заполнить паузу, просто для того, чтобы не молчать.

— Неглубоко, метров пять или десять. Если честно, то точно не знаю, — отвечает Стелла, и люк перед нами вновь открывается.

Мы проходим в небольшое помещение с множеством шкафов по бокам. Напоминает раздевалку, собственно, так оно и есть на самом деле. Я сразу же догадываюсь, что двадцать или тридцать шкафчиков по бокам предназначены для складирования скафандров. Уже протягиваю руку к шлему, но Стелла останавливает. Она перехватывает моё движение и озабоченно говорит:

— Ещё рано. Давление не выровнялось. Следите за лампой на стене — должен загореться зелёный, после чего нужно будет свериться с показаниями датчиков на наших скафандрах. Лучше лишний раз перепроверить, мало ли какой технический сбой может произойти.

— Ну да, — тяну я и продолжаю расспросы: — А где же хозяева этого поселения? — Правда, мне определённо непонятно, почему мы до сих пор никого не встретили, и это наводит на кое-какие неприятные размышления.

— Спят, — сухо отвечает Стелла. — Не забывайте, что мы находимся на ночной стороне планеты. Ну, а кроме того, вы рассчитывали, что нас будут встречать в шлюзовой камере? — Стелла весьма отчётливо хмыкает, и я ощущаю себя полнейшим идиотом. — Это — не курорт, и все туристические ритуалы тут неуместны. Воспринимайте это место, как простую земную деревушку, куда нежданно-негаданно явились два гостя с другой планеты, — Стелла делает паузу, и я не могу понять, чем это вызвано — то ли раздражением, то ли усталостью. — Все спят, но кое-кто обещался встретить, — задумчиво произносит она, и я опять не могу уловить, то ли это сарказм, то ли грусть от того, что мы не видим радостных лиц встречающих нас меркурианцев.