Пантера-киборг

Проснувшись, Ната лежала и слушала, как в ночи жужжит Механик. Никакой радости от спасения она не испытывала. Она смотрела в окно, погрузившись в воспоминания, и снова, и снова, летним днём, летела сквозь сучья, спиной ломая их. Она падала с того самого дерева на берегу океана. И перепуганная мать подбегала, таращила глаза, держала шестилетнюю Катю на руках, кричала от страха диким ором, думая, что дочь убилась. А Катя смотрела вверх на красный лоскут от своей куртки, застрявший на обломленном суку.

Катя выросла и сбежала из прибрежного посёлка. Нашла по-быстрому мужа и радовалась столичной жизни. Веселилась с подругами в ущерб семье. И села с пьяными друзьями в ту самую машину: не выжил никто кроме вдрызг упитой Кати на заднем сидении.

Катя, перед тем как впасть в кому, подписала контракт. Ей дали новую жизнь и поменяли имя на агентурное. Затем снова поменяли, вместе с корпусом следующего поколения. Затем снова поменяли.

Подруг сдуло как ветром, сразу же. Муж продержался полгода и тихо ушёл, назвав её бездушной. Только мать поддерживала дочь в новой ипостаси, несмотря на совершенно иное лицо и телосложение. С сухими и красными глазами она гладила искусственные волосы на голове дочери у отцовского маяка на берегу, где они сидели плечом к плечу. Иногда на лавочке у двухсотметрового дерева. Того самого — дуба-кратос.

Ната возвращалась от родителей в свой отдел и сознательно уходила в работу, чтобы обслужить данное ей Министерством тело. Последние двадцать лет ей отдавал приказы Альб. Ната исполняла их. И не заботилась о будущем. Не думала о том, как возможно покинуть отдел, уйти на пенсию и жить для себя. Это разомкнуло бы бесконечный круг, но казалось невыполнимым. Первая поломка, у неё не окажется средств на ремонт и тело сгинет, вместе с ней. Чтобы постоянно поддерживать функции организма, ей снова нужно выполнять приказы Альба. И снова тратиться на ремонт. И выхода из этого нет. Бесконечный цикл.

Встреча с Бети разбавила её незаметное для себя самой одиночество. Как только Ната вошла в дом высокого дипломата, то поразилась, что мать тут не бывает. За всё время они так и не познакомились. Большая шишка в политике и учёном мире Топала носилась по всему Союзу и была нужна везде. Но, похоже, не знала, что нужна своему ребёнку.

Альб говорил о людях, угрожавших высокопоставленному семейству. Одинокую женщину собирались шантажировать единственной дочерью, которая, вроде как, и не нужна была ей. Девочка сидела в своей комнате после занятий одна, никому не нужная, шмыгала носом и рисовала безрадостные рисунки.

Ната, не желая сидеть без дела, последние два месяца носилась с Бети. Ходили вместе по игровым аттракционам, детским магазинам. Сотрудница отдела по борьбе с сепаратистами, способная разрывать тела голыми руками, стреляющая без промаха, потерявшая счёт жертвам и жалость к ним, одевала куколок и поила пластиковых воспитанниц Бети с ложечки. Девочка уже видела в ней друга и всегда бежала за помощью. Больше не к кому. В доме два охранника у ворот и двери, водитель и повар, совсем не интересные собеседники для Бети. Иногда заходили преподаватели и странноватого вида медики, которые неизменно раз в неделю обследовали девочку, хотя выглядела Бети абсолютно здоровой.

Если бы не эта дурацкая поездка. Испуганные ребячьи глаза не шли из памяти.

Организация, о которой говорил Альб, оказалась слишком продвинутой. Никто не предупредил Нату о гранатомётах, ракетах и боевых андроидах. Как ловко они подловили машину на загородной дороге! Тупые железки с ограниченным интеллектом исполняли чей-то приказ. У всех без исключения андроидов стояли блокираторы для послушания. Машины с искусственным интеллектом всегда кому-то принадлежат, и ими командует кто-то. Человек, ну, или, на худой конец, киборг. Он должен был находиться неподалёку в тот момент. Впрочем, подробности ещё предстояло выяснить.

Ната представила, насколько зол сейчас Альб за этот провал, но злой на себя она казалась в ещё большей степени. Куколок дальше поить ей не хотелось, и наплевать на лишение премии и его косые взгляды. “Дай мне только их адрес, Альб, — думала она. — Я их разорву!”

Предстояло только решить, как справиться с андроидами. И кого взять с собой на штурм. И оснащение подобрать. И оружие взять — бронебойное! Максимального калибра! И осмотреть местность, не вызывая подозрений, чтоб заварушка прошла гладко. И как Бети не зацепить. И как… Много всяких “и”.

Ближе к рассвету ноги зашевелились в тестовом режиме. Ещё через полчаса Механик затих. Но, печальная Ната не торопилась вставать. Она не хотела тревожить сон Создателя.

**

Парут проснулся и открыл глаза. Ната сразу ему улыбнулась. Только улыбка вышла какая-то съехавшая и неудачная. Она приняла помощь для виду, из уважения, а старик, придерживая её за локоть, помог покинуть ложе. Ната прошлась под его одобрительное кряхтение.

— Мне так жаль, что я вам больше ничем не могу помочь. Вам не влетит на работе за прогул?

Она надевала выцветшие ненужные Паруту рубаху и штаны, поданные им из шкафа, когда в тазу еле слышно что-то хрустнуло. Ната поморщилась и прикинула, в какой кредит ей обойдётся полный ремонт. После такого приключения ей грозила замена корпуса, на чём настаивал и сам Создатель. Но денег на это нет. Ведь за провал Министерство не даст ей ни копейки. Её расстройство передалось старику.

— А хотите, я вам сделаю подарок?

— Вы?!! Мне?!!

Вернувший её ноги к жизни Создатель предлагал ещё и одарить! О таком почёте можно мечтать. Ната со счастливым лицом повернулась к нему.

— Да, вам! Всё равно она у меня без дела стоит, — Парут поднял многозначительно палец. — Только обещайте, что вы её не продадите. Никогда!

Он добавил:

— Я хочу, чтоб ОНА обрела своего хозяина.

— Кто?

— Пантера.

Ната удивилась:

— Какая пантера?

Она повертела головой, не понимая, откуда в небольшом двухэтажном домике может находиться большая чёрная кошка родом с Земли, которая скакала через обруч на далёком по времени цирковом представлении. Парут указал на дверь подвала:

— Я вам покажу.

Он тараторил, пока они спускались по лестнице:

— Я создавал её много лет. Мозг взял в зоопарке у безнадёжно больного животного. Деталей в корпорации было валом. А переехал сюда — и её некуда применить. Понимаете? Ведь мыть посуду и стряпать она не годится. Хе… Что с ней делать — ума не приложу. Вот она!

Старик указал направо от лестницы, где во тьме поблёскивала толстая с руку решётка. На первый взгляд решётка пустовала, однако, чёрным на чёрном в ней двинулась навстречу недобрая тень. На уровне ниже груди Наты тень несла два жёлтых раскосых овала размером с кулак.