Пара для дракона, или погаси последний фонарь

— Правда? — выгнул бровь Жакрам. — Я вот прям ночей не сплю — всё думаю, как бы новыми деньгами разжиться.

Ида не сдержала тихого вздоха.

Уж кого-кого, а Жакрама, законного Короля Многоцветных Пещер, никто бы не назвал бедным. Пусть подлые завоеватели и потянули огромное количество ресурсов на свои нужды, пусть многое пожирали ненасытные войны — всё равно подземные копи нагов таили в себе множество богатств. Большая часть из них была в виде необработанного сырья, правда — но это не умаляло их перспективной ценности.

Другой вопрос, что им некогда было этим пользоваться — и практически негде. Большинство нагов или воевали, или влачили жалкое существование в резервациях, не имея права покинуть их.

Неудивительно, что главной драгоценностью для Жакрама могла быть только свобода. И эта приманка привлекала его куда больше, чем всё богатства вместе взятые.

— Вот что, — сказал между тем Жакрам. — Ида сейчас уменьшит подачу зелья в твой организм... например, на треть. И, так уж и быть, будет курировать лечение и приставит к тебе кого-то из своих. Не гарантирую, что симпатичного и доброго, но техногенникам я найду другого подопытного для их забавных экспериментов. Еды тебе тоже принесут — не особенно шикарной, но и без интересных добавок от техногенных поваров. Вот как раз за завтраком мы с тобой и поболтаем: ты мне расскажешь подробнее о моём брате и способе отменить клятвы, я — поем, послушаю и задам пару-тройку наводящих вопросов. В твоих же интересах отвечать честно, кратко и по существу. Если мне понравятся ответы, у тебя будут все шансы вернуться домой живым.

— А что насчёт гарантий? — прищурился Зик.

— Никаких клятв. Либо ты соглашаешься, либо мы возвращаемся к разговору о призрачном пламени и пытках. Рано или поздно при таком раскладе всё равно заговоришь.

Зик чуть склонил голову набок, будто раздумывая. Ида свернула хвост в какую-то немыслимую фигуру. Ты ведь не откажешься, верно?

— Хорошо, — сказал в итоге Зик. — Давайте попробуем.

Жакрам коротко кивнул.

— Ида, ты меня слышала. Приступай.

Она на миг прикрыла глаза, прежде чем скользнуть вперёд: почему-то показалось, будто вся тяжесть мира упала с её плеч.

Ида, совершенно запутавшаяся в мешанине разномастных чувств, действовала быстро и совершенно машинально. Ощущала на себе внимательные взгляды Зика, но в ответ не смотрела.

Всё слишком странно. И сложно. Единственное, что кажется правильным в такой ситуации — делать свою работу.

И не замечать, как его ладонь на миг, будто случайно, сжала её руку в ободряющем жесте.

— Отлично, — сказал Жакрам, как только она закончила. — Оставь нас теперь. И да, загляни к моей персональной... гостье. Покорми, заодно проверь состояние. А то, чего доброго, действительно сдохнет.

— Слушаюсь, — бросив последний взгляд на мужчин, Ида выскользнула прочь, недоумевая. Откуда взялось столько сомнений в его голосе? И... почему передумал? Ещё вчера ведь приказал оставить пленницу без еды, воды и лекарств на несколько дней...

Впрочем, Иде так было даже лучше. Она всегда предпочитала спасать жизни, а не прерывать их.

– 16 -

Лимори не знала, сколько прошло времени.

Первые несколько часов (два? пять? больше?) она просто лежала, то погружаясь в вязкие, мутные сновидения, то выныривая на короткий миг, будто тонущий ребёнок. Боль в груди казалась почти невыносимой, дышать было тяжело, и она буквально чувствовала тяжёлые щупальца своего личного проклятья, придавившие её к кровати.

"После первого приступа начнётся обратный отчёт", — слова, сказанные одной из опытных Жриц, всплыли в памяти. — "Счёт пойдёт на месяцы, если не на недели".

Когда давящая тяжесть с груди исчезла, Лимори свернулась, как ребёнок в лоне матери.

И задумалась.

Очевидно, что труды Ижэ пошли насмарку: пять лет, обещанные им, только что истаяли, словно дым. И за это, похоже, следует сказать "спасибо" существу, которое считает её своей истинной парой.

Вот такая ирония.

Нет, здесь и сейчас, в темноте и одиночестве, Лимори смирила свой гнев и обуздала страх. Потому что, если говорить по правде, она хорошо понимала лорда Жакрама: ей доводилось оказываться в окружении, ощущать, как сворачиваются волосы от жара боевых заклинаний, знать — за спиной свои. И сдаться нельзя. И отступить нельзя. Потому что своя жизнь — это всего лишь монета, которой можно уплатить... а вот те, кто остался позади — драгоценность.

Она понимала всё. И здесь, сейчас могла допустить, что судьба знала нечто, нарекая их парой (если лорд Жакрам прав в своих предположениях, конечно).

Другой вопрос, что это ничего не меняло — будущего у них быть не могло: слишком разными были цели, к которым они стремились, идеалы, в которые верили, и даже стороны, которые поддерживали... жизненный выбор, который сделали, в конце-то концов. А что в смертной жизни есть у нас своего, кроме выбора? Каким бы иллюзорным в итоге он ни был, разума без него нет.

И, быть может, даже хорошо, что они с лордом Жакрамом смотрят на вопрос парности одинаково.

Ей приходилось мельком читать романтичные истории о драконах и прекрасных девах (она в принципе читала всё, что попадалось под руку, будь это даже книга рецептов или мифологизированные приключения какого-нибудь древнего человечьего героя). Там, помимо всего прочего, часто случалось, что дракон похищал свою пару и обольщал её. И оставалось только радоваться, что у этого конкретного дракона хватило ума обойтись без таких глупостей...

Хотя, похищение имело место в их взаимоотношениях. И даже немного обольщения — если засчитать таковыми попытку использовать друг друга.

Но это всё, разумеется, не делало их ближе ни на шаг. Потому что, если честно, какие отношения могут начаться с такого рода вещей? Особенно если дева вовсе не из тех, кто спокойно отнесётся к похищениям, а дракон не из тех, для кого единственная жизненная проблема — поиск истинной пары.

Итог закономерен, верно?..

Лимори знала, что должна спешить. Тем более что, молитвами обожаемой пары, у неё не осталось времени — совсем. Тут хоть бы успеть встретиться с Ижэ... исполнить Волю Предвечной.

И посмотреть в его глаза, конечно. Было немного страшно признаваться в этом, но она уже скучала по ним.

Встать получилось не сразу: мерзкая слабость пригибала к земле, убеждала поспать ещё, тянула веки вниз. Но Лимори не зря провела полжизни, совершенствуя магические техники: постепенно воля Жрицы брала верх, и остатки магии в итоге позволили ей вернуть телу какое-никакое подобие жизни.

Неимоверно хотелось пить, но воды и еды ей не принесли. Что не особенно удивительно, если разобраться — лорду Жакраму она не нужна больше. К чему тратить ресурсы?