Паргелий

– А ты в курсе, что фрейлины объявили тебе бойкот?
– жизнерадостно поинтересовался ищейка, отвлекая меня от невеселых мыслей. Здороваться и стучаться он по-прежнему считал ниже своего достоинства, и я с удовольствием отвечала ему той же бесцеремонностью.

– Нет, - удивленно созналась я, отставив пустую чашечку.
– А в чем это выражается?

– Отныне они с тобой не разговаривают и всячески демонстрируют, что общение с тобой - ниже достоинства дворянина, - охотно пояснил капитан.
– Но некоторые молодые и неопытные девицы по совершенно незаметному наущению старших могут опуститься до намеков, что тебе здесь не место.

– То есть ничего не изменилось?

– флегматично уточнила я и, дождавшись утвердительного кивка и широкой улыбки, продемонстрировала ему приглашение.
– Тогда лучше просвети меня, с чего такая честь?

– Не знаю, - посерьезнел Рино.
– Джиллиан ничего мне не говорила.

– Прекрасно, - протянула я и тяжело вздохнула.
– Проводишь меня?

– А портниха?
– напомнил ищейка, выразительно покосившись на злополучную блузку, с которой я по-прежнему не спешила расставаться.

– Тебе что, простыней для меня жалко?!
– притворно возмутилась я, обиженно захлопав глазами.

Ему, похоже, было уже не смешно, но, поскольку мы оба отлично понимали, что заставлять принцессу ждать не стоит, капитан обреченно махнул рукой и честно повел меня в “обжитую” часть, где располагались покои высокопоставленных гостей.

Здание дворца вырастало из скалы, хищно выстреливая в небо двумя квадратными башнями с острыми шпилями громоотводов. Между ними, в выложенном декоративной плиткой широком желобе, ровной гладью стекал ручей, обрушивающийся грандиозным водопадом в каменное русло реки в Облачном районе. Правую башню, как выяснилось, полностью выделили иринейской делегации - как единственный жилой блок, где вообще были окна. Я только неопределенно хмыкнула, оценив ход и сразу приписав его Безымянному принцу: разместить высоких гостей, с одной стороны, в привычных для них условиях - в больших комнатах с естественным светом и проветриванием, - а с другой - по сути, в наиболее уязвимом и шумном месте во всем дворце.

Покои леди Джиллиан, впрочем, выходили окнами на скалу, а не на город, и рокот водопада здесь звучал приглушенно, как самый обычный фоновый шум, не вынуждая повышать голос, но ее гостя все равно было слышно еще в коридоре. Я затормозила сразу за поворотом, вынудив остановиться и Рино, и прислушалась. Низкий мужской голос, почти мурча, отвешивал хозяйке покоев и ее компаньонкам витиеватые комплименты, рассказывал какие-то милые глупости и, по всей видимости, вообще тянул время как мог.

Ищейка, узнав обладателя голоса, сделался похож на воинственно распушившегося кота - хоть в коллекцию забирай.

– Этому-то что у нее понадобилось?
– раздраженно пробурчал он на одной ноте, еще больше усиливая сходство.

– Угадай, - предложила я и, застегнув верхнюю пуговицу блузки, направилась к торчащим у дверей гостиной мужчинам в темно-серых мундирах: хоть и предполагалось, что за безопасность высокородной леди отвечает принимающая сторона, принцесса предпочла притащить с собой своих стражников - но выпячивать их занятие, позволяя таскать доспехи и оружие, многомудро не стала. Двое обманчиво невысоких и худых телохранителей и впрямь походили на обычных лакеев - и, если б у одного из них не было титановой вставки вместо выбитого позвонка, а у другого - десятка фарфоровых зубов, я бы ни на мгновение не усомнилась в их мирной профессии.

По крайней мере, до тех пор, пока доблестные вояки не обернулись ко мне, вперившись одинаково холодными, расчетливыми взглядами, в которых навскидку читались восемнадцать способов скрутить незнакомую девицу, не издав ни звука, и около ста сорока - издав, притом разнообразнейшие.

Я поспешила предъявить приглашение.

– Почтенная сестра, - оба чуть склонили головы.
– Проходите, Ее Высочество примет вас.

Пропускать ищейку они явно не собирались, и тот, хмыкнув, покорно остался в коридоре.

Я же вошла в просторную - не чета моей - гостиную и сразу же убедилась, что не ошиблась с выводами: на диванчике у камина действительно восседал сладко улыбающийся граф Темер ри Кавини собственной подозреваемой персоной, окруженный пестрой стайкой компаньонок Ее Высочества. Сама принцесса предпочла держаться поодаль, заняв кресло с резной скамеечкой для ног.

– Почтенная сестра!
– граф заулыбался еще шире и даже соизволил отодрать свою сиятельную задницу от дивана: видимо, присутствие высокородных гостей не позволяло пренебрегать манерами как тогда, в парке.

Не могу сказать, что меня это порадовало.

– Сестра Мира, - доброжелательно кивнула Джиллиан. Вставать она и не думала, но у меня и так камень с души свалился: Ее Высочество пребывала в хорошем расположении духа и скандалить явно не собиралась.
– Я рада, что вы смогли прийти так быстро. Капитан говорил, что у вас были планы на это утро.

– Были, - честно призналась я.
– Но их вполне можно отложить.

Двоим дамам из свиты внезапно стало жарко, и они поспешили раскрыть веера на уровне собственных лиц, из чего я заключила, что история с двумя пострадавшими простынями все-таки прогремела по дворцу, невзирая на запертую спальню. Леди Джиллиан ограничилась сдержанной улыбкой - но было очевидно, что ее эта сплетня тоже не обошла стороной.

– Вина?
– предложила Ее Высочество, и граф, не дожидаясь моего согласия, потянулся к бутылке.

Если бы здесь не было ри Кавини, я бы не удержалась - когда ж еще удастся попробовать вино из королевских погребов?
– но Темер так неприкрыто обрадовался возможности меня напоить, что я предпочла вежливо отказаться, ограничившись занятым креслом.

– Вы всегда так сосредоточены на деле, сестра Мира, - старательно скрывая недовольство, заметил граф.
– Неужели вы никогда не позволяете себе немного расслабиться?

“Не с утра пораньше же!” - едва не брякнула я, но сдержалась.

– Позволяю, - созналась я вместо этого и демонстративно одернула блузку.

Веера внезапно понадобились еще троим леди, включая принцессу. Граф же вперился в одернутое так, что жарко едва не стало мне - но уже в совершенно ином смысле.

– В таком случае, - не отводя взгляда, заговорил ри Кавини, - не согласитесь ли вы составить мне компанию на дегустации сегодня вечером? Виконтесса ри Гридайн привезла несколько бочек с собственных виноградников. Ее Высочество уже изъявила желание присутствовать.

Леди Джиллиан чуть склонила голову, подтверждая его слова. Я оценила напряженную позу и маслянистый взгляд графа, прикинула единственно возможный вариант развития событий в случае моего согласия и поняла: попробовать, конечно, хочется, но лучше бы получить приглашение от самой Гридайн - и то безопаснее будет.

– Пожалуй, только истинный ценитель может в такой чудесный день сидеть в четырех стенах и дегустировать вино, - заявила я.
– Увы, я в нем ничего не смыслю.

– Вот как, - ри Кавини мазнул взглядом по моему лицу, прикидывая, нельзя ли считать ляпнутое завуалированным оскорблением, и пришел к выводу, что провинциальная жрица просто не так ловка со словами, как ей хотелось бы.
– Предпочитаете прогулки, сестра Мира?