Пасьянс 'Эквивалент'

– Башенцев абсолютно не беспокоит настроение горожан. Им главное - не допустить никого к Башне. Они сами-то дальше пауков не суются.

– Но у вас про пауки ни слова.

– Это специальные установки, из которых состоит пояс защиты. Башенцы, прежде чем выйти на дежурство, оставляют тени на границе с Городом, садятся в патрульные машины и отбывают к паукам.

– И по возвращении обзаводятся новыми тенями?

– Нет. В том-то и соль. В башенцев набирают тех горожан, у которых вдруг тень проявляет излишнюю самостоятельность. А башенцы знают о Башне не больше любого горожанина, но зато у них гораздо интересней жизнь и даже определенная возможность сделать карьеру, занять единственный в городе ответственный пост коменданта.

– А комендант бывает в Башне?

– Нет. За все время существования Башни за пауки еще не ступала нога ни башенца, ни горожанина. А комендант в основном следит за дежурствами на пауках, проверяет бдительность.

– У вас готово продолжение?

– В черновике. Требуется шлифовка... Потерпите, кэп.

– Вы меня крепко заинтриговали.

– Да, цивилизация высочайшего уровня, пронизанная абсурдом. Но когда вникнешь... Недаром Репей не утерпел. Им двигала неудержимая ненависть к Башне.

– Лотос повторит попытку друга?

– Ему еще надо прозреть...

12

Назавтра капитан, подойдя к пассажирской каюте, услышал дробный рокот машинки. Постояв у дверей, дождался затянувшейся паузы и постучал. В ответ лишь зарокотала Машинка. Тогда капитан повернулся к роботy и начал осматривать аварийный модуль. В каюте снова наступила тишина.

– Иэвините,- писатель выглянул в коридор,- хотелось добить абзац.

– Не оправдывайтесь. Я сам чувствую себя в творческой лихорадке. За ночь глаз не сомкнул,- капитан остановился между креслом и столом.- Я вчера сказал, что мертвую тень к квартире Репея подкинули башенцы, а вы не согласились. Но ведь это могли сделать члены определенной тайной организации.

– Присаживайтесь,- писатель передвинул кресло поближе к койке.

– Почему бы горожанам, имеющим на Башню зуб, не сплотить усилия? По-моему, Репей готовил Лотоса к вербовке. Книга наверняка содержала компромат на Башню.

– Содержание книги тут не важно. Репею хотелось подтолкнуть друга к чтению... Да что я опять заболтался,- писатель протянул капитану папку.Приступайте...

13

По пути в информационный центр Лотос заскочил к Чабрецу. Тот стоял перед мольбертом и водил толстой кисточкой по радужной палитре.

– Кажется, я поймал нужный ракурс,

– Да, этот прожекторный свет как будто подымает Башню.

– А гамма?

– Я тоже люблю смотреть на ночную Башню.

– Еще пара мазков,- Чабрец помалевал кисточкой внизу холста.

– Спасибо, что навестил отца.

– Да, он послал тебе какую-то коробку,- Чабрец положил палитру.

– Теннисные мячи.

– Ленишься решать головоломки в инвентарных пунктах?
– Чабрец снял холст с мольберта и засунул его в мусороприемник.-Начну по новой.

– Где коробка?

– Куда-то я ее пристроил,- Чабрец подошел к пластмассовому макету Башни.

– Слушай, в прошлый раз здесь висела "Башня в тумане"...

– Выбросил. Надоела...

– Отдал бы на размножение. Неужели тебе не хочется увидеть созданный символ на чашке или майке?

– Ну, отдавал, а результат? Как гнали предметы со стандартной Башней, так и будут гнать. Вечно повторяющийся набор,- Чабрец вынул коробку из-за Башни. Взять хоть эти мячи... Да ты не отличишь их от тех, которыми привык играть.

– Посмотрим, посмотрим,- Лотос быстро прогнал по старой выцветшей крышке поскрипывающий треугольник, вывел его к цепи колец, отыскал скользящее звено.
– Отец уверял, что пришлет трехэмблемники.

– Ладно, любуйся своими мячами, а я отправляюсь наверх за вдохновением...

– Ты не знаешь, чем награждают башенцы за обнаружение мертвой тени? Лотос раскрыл сумку и поверх книги Репея поместил коробку.

14

– Так он понес в информационный центр книгу?
– Капитан вскочил, прижимая папку к животу.

– Да, он решил вернуть ее в библиотеку.

– Но разве Репей искушал Лотоса не запрещенной литературой?

– Все книги вполне официально находятся в библиотеках при информационных центрах секторов. Но Лотос никогда не посещал сие святое место, и если бы не Репей, то он бы и не догадался о существовании библиотеки. Заметьте, там имеются лишь древние издания, так как после возведения Башни книги не выпускались. В свою очередь, информационные центры располагают исключительно сведениями только Башенного периода. Поэтому узнать об истории возникновения Города можно лишь погрузившись в пучину печатных знаков.

– Теперь мне понятно,для чего в тамбур к дверям Репея подбросили мертвую тень. Из ваших слов получается, что Лотос вряд ли добровольно отважился бы нанести в библиотеку визит. А тут его подхлестывают, заставляют. Тень исполняет функции стартера. Лотос, убедившись в трагической участи Репея, относит книгу в библиотеку... Хотя он мог и просто уничтожить книгу?

– Лотос не привык нарушать общепринятые правила.

– И к тому же уникальность экземпляра... Репей наверняка пытался внушить уважение к раритету. Тогда мёртвая тень срабатывает дважды. За сообщение о ней Лотосу полагается награда, которая выдается в информационном центре, и, отправляясь за подарком, он не минует и библиотеку.

– Кэп, ваша логика безупречна. Да, старый библиотекарь, ветеран оппозиции, ждет Лотоса с нетерпением.

– Но почему их заинтересовал именно Лотос?

– Продолжим диалог после очередного фрагмента.

– Надеюсь, в этом куске вы будете более энергичны и конкретны. Не сердитесь, но встреча Лотоса с Чабрецом прозвучала вяловато. И больно уж вы напираете на сопутствующие детали... Эпопея с мячами-двухэмблемники, трехэмблемники, какая разница?
– еще в первом отрывке навеяла скуку. Нужны динамичные эпизоды вроде отражения тенью нападения спарринга... Впрочем, сую нос не в свою сферу.

15

Внутренние лестницы информационного центра сплошь были заставлены панорамными экранами. При приближении Лотоса они попеременно включались, выдавая путеводные символы. Побродив по этажам и разобравшись в скачущих указателях, Лотос отыскал библиотеку в самом низу, там, где начинался узкий коридор с голыми стенами. Пока он спускался, ему не встретился ни один горожанин.

Лотос открыл массивную звуконепроницаемую дверь, оглянулся и втиснулся в черную щель. Тень опередила его и теперь ждала в полумраке, протянув руки к двери. Потоптавшись на месте. Лотос захлопнул дверь, шагнул в темноту, остановился. Но вот его глаза различили пестрые, плотные ряды книг от пола до потолка. Он двинулся вдоль стеллажей, и вдруг сбоку в закутке мелькнул свет. Лотос чуть не налетел на забытый кем-то стул. Тень, подавшись вперед, подняла стул, пропустила хозяина. Двигаясь навстречу настольной лампе, Лотос на ходу вытащил из сумки книгу. А подойдя вплотную к столу, заметил библиотекаря. Он сидел, уронив голову в толстый раскрытый том, а тень его неподвижно стояла в углу, протянув растопыренные пальцы к абажуру.